Вторая пеньковая веревка лопнула наполовину, когда охотничий нож уже обрушился возле самого уха Вана Рябого!
Хруст!
Деревянный столб, к которому привязывали скот, был разрублен одним ударом.
Щепы разлетелись вдоль хромой ноги Вана Рябого, и одна из них глубоко вонзилась в грязь у его ног. Сместись лезвие хоть на полдюйма, отсечена была бы сама нога!
Ван Рябой от страха повалился навзничь, и острое лезвие выпало из его рук. Перерезанная веревка выскользнула из ладони, и испуганные мулы да ослы вздыбились на передние ноги, едва не наступив ему на грудь.
Ли Фэн рывком перехватил поводья.
Мускулы на его руках вздулись под мокрой одеждой, и бешено барахтающийся скот силой вернулся на прежнее место. Копыта осла вмялись в грязь, а из ноздрей вырвался зловонный горячий пар, не доходя до лица Вана Рябого и на фут.
─ Спасите!
Ван Рябой обхватил голову и на карачках забился за кормушку.
Другой мул всё ещё брыкался. Юй Шуйэр вместе с остальными прибежала сюда и первым делом посмотрела на пояс Ли Фэна.
Пустой мешок из-под зерна был прорезан длинным швом, и оттуда непрерывно высыпались сухая трава да мелкие камни.
Настоящее зерно всё ещё спрятано в щели между камнями!
Она тихо вздохнула с облегчением, после чего отступила за спину Ли Фэна, чтобы Ван Рябой снова кого-нибудь не сграбастал.
Старший в дождевике из пальмового волокна вбежал в навес для скота и, увидав перерезанные веревки на земле, затрясся от злости, опираясь на деревянную клюку:
─ Ван Рябой! Ты хочешь погубить весь наш отряд?!
На пути бегства оставалось всего три головы скота.
Один осел вёз котлы и утварь, а два тощих мула по очереди везли раненых и детей. Если бы сегодня ночью они разбежались, старики и слабые из отряда просто не вышли бы с заброшенного тракта.
Ван Рябой тяжело дышал, прислонившись к кормушке, и глаза его стремительно вращались.
─ Это не я!
Он вытянул руку, указывая на Юй Шуйэр, и голос его зазвучал торопливо и злобно:
─ Это она спрятала зерно и вредит людям! Я обнаружил, что она с Ли Фэном хочет сбежать, забрав белый рис, прибежал остановить их, а веревки перерезали они!
У Юй Шуйэр от этих слов перехватило в груди.
Дойдя до такого состояния, он всё ещё пытается обливать её грязью!
─ Зачем мне резать веревки скота нашего же отряда?
─ Потому что ты боишься, что зерно отберут!
Ван Рябой говорил всё быстрее, точно зацепился за спасительную соломинку:
─ У нее всё время откуда-то брались рис и мука неизвестного происхождения, а только что появились ещё соль и масло! Ли Фэн намеренно обманул меня пустым мешком, а настоящее зерно наверняка спрятано неподалеку!
Стоило этим словам прозвучать, как несколько взглядов и впрямь устремились на Юй Шуйэр.
Соль и масло притягивали взоры куда сильнее, чем свежее мясо.
Лю Цуйхуа, обнимая Юй Сяобо, тоже протолкалась к навесу, и, услышав, что настоящего зерна на теле Ли Фэна нет, принялась водить глазами по сторонам.
Видя, что люди заколебались, Ван Рябой поднялся, держась за кормушку:
─ Обыщите её! Стоит лишь найти зерно, и будет доказано, что она хотела сбежать с припасами! Я резал веревки, чтобы задержать их ради всех нас!
─ Ради кого ты их задерживал?
Ли Фэн выпустил поводья и вложил охотничий нож обратно в ножны.
Тихий щелчок входящего в ножны лезвия заставил плечи Вана Рябого расслабиться. Но в следующее мгновение ему прямо в лицо полетел бурдюк с водой, угодив точно в губы.
Деревянная пробка разбила губу, и кровь вперемешку с горьким лекарственным запахом потекла ему в рот.
Вслед за этим на грязную землю упали второй бурдюк и пачка коричневого лекарственного порошка.
Ли Фэн извлёк из внутреннего кармана волчьей шкуры несколько порванных кусков рисовой бумаги и небрежно бросил их рядом с порошком. Края бумаги были неровно обрезаны ножом, но на них всё ещё можно было составить слова «Юй Шуйэр», «два цзиня гаоляновой муки» и прочие.
Договор о продаже!
Юй Шуйэр узнала его с первого взгляда.
Тогда Ли Фэн во всеуслышание изрубил договор, но, оказывается, сохранил несколько клочков с надписями. Он всё это время держал их во внутреннем кармане волчьей шкуры, и сейчас они оказались как раз рядом с бурдюком.
Лицо Вана Рябого судорожно подёргивалось.
─ Все эти вещи найдены в заброшенном колодце и у твоих подельников.
Ли Фэн носком сапога ткнул в свёрток с снадобьем:
─ Ты говоришь, что Лю Цуйхуа ни при чём, но она варила кашу с точно таким же снадобьем. Ты говоришь, что не собирался красть человека, но отчего на договоре стоит твой отпечаток пальца?
Старший поднял обрывки договора и стал разглядывать их при свете факела.
Тёмно-красный отпечаток слегка размыло дождём, но место всё равно прослеживалось чётко. На других обрывках сохранилась косая подпись Лю Цуйхуа.
─ После поджога ты специально утащил соломенные сандалии Юй Шуйэр к колодцу, чтобы увести Ли Фэна.
Клюка поддела бурдюк, и горький запах разошёлся по навесу:
─ Твои подельники подсыпали там снадобье, сейчас налицо и свидетели, и улики, а ты всё ещё хочешь свалить вину на других?!
Схваченные два мужика как раз удерживались беженцами снаружи навеса.
Тот, у кого было сломано запястье, обливался холодным потом от боли и, услышав вопрос старшего, тут же закричал:
─ Это Ван Рябой велел нам устроить засаду! Он сказал, что, когда отнимем зерно, каждому достанется по десять цзиней!
Другой тоже поспешил откреститься:
─ Перерезать веревки скоту – его идея! Он сказал, стоит мулам разбежаться, как Ли Фэну придётся броситься в погоню, и тогда он сможет под шумок пробраться за храм и найти зерно!
Ван Рябой от злости кинулся на обоих:
─ Вы всё врете! Когда делили гаоляновую муку, никто из вас не был обделён!
Оба мужика мгновенно изменились в лице.
─ Ван Рябой, ты ещё смеешь говорить, что делил зерно?!
─ Эти два цзиня гаоляновой муки Лю Цуйхуа выменяла за свою племянницу, ты ими подкупил нас, чтобы мы устроили пожар, да ещё наврал, будто Юй Шуйэр уже твоя баба!
Все трое принялись грызться между собой, и спрятанные грязные дела вываливались наружу одно за другим.
Лю Цуйхуа, обнимая Юй Сяобо, всё глубже забивалась за спины людей.
Она беспрестанно бормотала:
─ Я тут ни при чём, договор давно порван, кто знает, не фальшивые ли эти бумажки...
Но Юй Сяобо оттолкнул её руку:
─ Мама, отпечаток ты сама велела мне поставить! Ты ещё говорила, что, если продать сестру, у меня будут гаоляновые лепёшки!
Взгляды окружающих снова тяжело обрушились на неё.
Лю Цуйхуа с размаху заткнула ладонью рот сыну, синие жилы на её висках судорожно забились.
Последняя капля колебаний на лице старшего окончательно исчезла.
Навес со скотом был залогом выживания всего отряда — если Ван Рябой сегодня осмелился перерезать веревки, то завтра поджжёт телегу с провизией. А двое его подельников тоже участвовали в поджоге и засаде; если оставить их и дальше, рано или поздно дело кончится смертоубийством!
Деревянная клюка тяжело грохнула по кормушке.
─ Ван Рябой, и вы двое – немедленно проваливайте из лагеря на заброшенном тракте!
Двое мужиков хотели было молить о пощаде, но старший поднял руку и прервал их:
─ Если кто задержится хоть на шаг – возьмёмся за вас всем отрядом! А живы вы останетесь или помрёте – отряд за это больше не отвечает!
Несколько десятков беженцев обступили выход из навеса.
Возможно, они и зарились на зерно Юй Шуйэр, но куда больше боялись остаться без скота и с сожжённой утварью. Кто-то подобрал короткую дубину, кто-то отвязал ослиный кнут, и даже старики со слабыми, прежде не смевшие высунуться, встали вдоль дороги.
Ван Рябой смотрел на эти восково-жёлтые и полные гнева лица и наконец понял, что на этот раз пути назад нет.
─ Ладно! Кучка трусливых ничтожеств, держащих нос по ветру!
Он утёр кровь с губ и, волоча хромую ногу, пошагал прочь. Проходя мимо Ли Фэна, он инстинктивно прибавил шаг, не смея подходить слишком близко к его охотничьему ножу.
Двух подельников тоже вытолкали дубинами.
Дойдя до края отсветов пламени, Ван Рябой внезапно обернулся. Половина его рябого лица погрузилась в темноту, а вторая половина, озарённая огнём, выглядела зловещей и багровой.
─ Ли Фэн, думаешь, прогнал меня – и всё кончено?
Он сжал окровавленные жёлтые зубы, и его исполненный яда взгляд скользнул по Юй Шуйэр:
─ Дальше по тракту полно тех, кому нужно зерно! У меня ещё есть люди, ты сможешь защитить её на одну ночь, но не убережёшь на всём пути!
Камень пролетел возле самого уха Вана Рябого и перебил тонкую ветку за его спиной.
Ли Фэн стоял на месте, а второй камешек уже зажимался между его пальцами.
Ван Рябой не посмел больше задерживаться и развернулся, нырнув в дождливую ночь. Два его подельника, хромая, бросились следом, и три силуэта быстро поглотила тьма.
Скот снова привязали, и люди потихоньку побрели обратно к разрушенному храму.
Юй Шуйэр, прячась под боком у Ли Фэна, слегка потянула его за рукав:
─ Зерно всё ещё там, в каменной щели.
─ Сначала вернёмся.
Ли Фэн заслонил её от беженцев, подошедших слишком близко, и пошёл с ней в самом конце.
Никто не заметил, как Лю Цуйхуа намеренно отстала на несколько шагов. Сначала она покосилась на каменную щель за храмом, а затем уставилась на порванный мешок с зерном на поясе Ли Фэна.
Пока мужчина нагибался, подбирая бурдюк с водой, чья-то рука тихонько потянулась к горловине мешка.

Комментарии

Загрузка...