Две пары рук одновременно вцепились в щербатую пиалу, и обжигающая жидкая каша выплеснулась наполовину.
Тыльная сторона ладони Юй Сяобо покраснела от ожога, и он во весь рот заревел:
─ Мама, ты чего?! Я хочу кашу!
Лю Цуйхуа было не до утешений сына, она лишь хотела вырвать пиалу. Её ногти въелись в края, руки изо всех сил тянули посудину к себе, и каша на дне закружилась мутным водоворотом.
─ Это лекарство! Ребёнку выпить – только здоровье испортить!
Едва вымолвив эти слова, она сама же зажала рот.
Вокруг уже начали просыпаться люди, привлеченные шумом, и подыматься со своих мест. Свет костра озарял усталые лица, выхватывая и капли пота, непрерывно катившиеся со лба Лю Цуйхуа.
Юй Шуйэр крепко держала дно пиалы:
─ Ты ведь только что говорила, что это мне для укрепления сил? Раз вещь хорошая, почему Сяобо пить нельзя?
─ У него здоровье не такое, как у тебя! ─ Лю Цуйхуа сжала зубы, её кончики пальцев побелели от напряжения. ─ У тебя с головой непорядки, эта каша как раз для твоей болезни! Быстро отпусти, прольется – экая расточительность!
─ А какая у меня болезнь?
─ Ты всё время в обмороки падаешь, вестимо, от слабости!
Чем дальше она говорила, тем больше торопилась, почти всем телом наваливаясь на руки Юй Шуйэр.
Подошва сапога Ли Фэна выдвинулась вперед и наступила на край её подола, волочившегося по земле.
Лю Цуйхуа изо всех сил пятилась назад, как вдруг её одежда натянулась, и она, потеряв равновесие, растянулась навзничь прямо в грязи.
Щербатая пиала выскользнула из рук.
Ли Фэн ножнами ловко подхватил дно пиалы, надавил кистью вниз, и остатки каши с лекарством выплеснулись прямо перед Лю Цуйхуа.
Горячий пар поднялся у самого её носа.
Горький, терпкий запах больше невозможно было скрыть, и он быстро разошёлся по разрушенному храму.
─ Нюхай, ─ ножны придавили плечо Лю Цуйхуа, принуждая её прижаться щекой к сырой земле. ─ Расскажи всем, что это за укрепляющее снадобье.
Едва ноздри Лю Цуйхуа затрепетали, как горло у неё сжалось.
Она узнала этот запах.
Тот человек, который давал Вану Рябому дурманное зелье, предупреждал: порошок в холодной воде почти не пахнет, но стоит замешать его в горячую кашу, как наружу проступит горечь. Кабы насыпать побольше крупы, запах удалось бы заглушить, да ей жалко было зерна, вот и сварила лишь одну жидкую миску.
Окружающие беженцы тоже учуяли неладное.
Старшой, накинув верхнюю одежду, подошел ближе, обмакнул деревянный костыль в пролитую на землю кашу и поднес к носу, въедливо принюхиваясь.
─ Это не целебное снадобье.
В молодости он водил обозы для купцов и в пути сталкивался с тем, как разбойники подобной дрянью усыпляли ночную охрану, а проснувшись, те обнаруживали, что весь товар умыли.
─ Похоже на дурманный порошок.
Едва эти слова прозвучали, все стоявшие рядом отступили на шаг назад.
Кто-то уставился на Лю Цуйхуа, и тон его изменился:
─ Ты даешь родной племяннице дурман, ты что удумала?!
─ Не давала я! ─ Лю Цуйхуа уперлась в землю, пытаясь подняться, но Ли Фэн всё так же наступал на её подол, и от её рывков ткань трещала по швам. ─ Это лекарственный порошок от слабости, я его на обочине подобрала! Почём я знаю, чем он там пахнет!
─ Подобранную дрянь ты смеешь варить и давать ей пить?! ─ Старшой с силой стукнул костылем о землю. ─ Что ж ты сама-то не выпила!
Губы Лю Цуйхуа задрожали, и она не смогла подвязать язык для ответа.
Юй Сяобо всё ещё плакал.
Он поглядел на кашу на земле, потом на родную мать, и в его голове наконец прояснилось, что с этой миской что-то не так. А ведь еще чуть-чуть – и он сам бы выпил её!
─ Мама меня отравить хотела! ─ Он до того перепугался, что сопли и слезы размазались по всему лицу, и, цепляясь за землю, уполз за колонну. ─ Не буду я пить зелье! Мама еще вчера вечером наказом наказала мне не трогать сестрину миску, сказала, это для того, чтобы Вану Рябому дверь отпереть!
У Лю Цуйхуа зачесалась кожа на голове, она повернулась и закричала:
─ Ах ты, паршивец, что за ахинею несешь?! Когда это я такое говорила?!
─ Говорила! ─ Юй Сяобо, перепугавшись её свирепого вида, зарыдал еще пуще и вывалил всё без остатка. ─ Ты еще говорила, что когда сестра уснет без задних ног, Ван Рябой придет её уволочь! И чтобы я, даже если услышу шум, молчал и не орал!
С десяток взглядов разом скрестились на лице Лю Цуйхуа.
Она меняла родную племянницу на зерно, да еще и опоила зельем, чтобы отдать Вану Рябому!
Недавнее «родная племянница» теперь звучало до крайности омерзительно.
Женщина с ребенком на руках плюнула в её сторону:
─ Немудрено, что когда Сяобо захотел каши, ты как сумасшедшая в миску вцепилась. Лечить племянницу – всё вранье, боялась, как бы собственного сынка не усыпила!
─ Такая ядовитая баба разве смеет называть себя старшей?
─ Ван Рябой толь-только поджог устроил, а она следом кашу с дурманом несет, они ж явно заранее обо всём сговорились!
Пересуды нарастали со всех сторон.
Лю Цуйхуа закрыла голову руками, но все еще вопила, опираясь на наглость:
─ Я ж ради её блага! Незамужняя девка всё к чужому мужику липнет, кабы про то прослышали, какая у нее репутация останется?! Ван Рябой согласен её взять, так ей радоваться надо!
Кончики пальцев Юй Шуйэр похолодели от гнева.
Слово «родство» в устах Лю Цуйхуа превратилось лишь в предлог, чтобы выжать из неё все соки.
Ли Фэн почувствовал, как слегка дрожат её плечи, опустил ладонь ей на спину и уверенно прижал к своему боку.
─ Кто дал тебе зелье?
Острие ножа уперлось Лю Цуйхуа в подбородок, заставляя её задрать лицо.
Увидев убойную ярость в глазах Ли Фэна, она застучала зубами, но всё еще пыталась свалить вину:
─ Я... я ж сказала, подобрала...
За толпой раздался шорох одежды.
Ван Рябой неизвестно когда пробрался внутрь храма и теперь, прижимаясь к разрушенной стене, отступал к выходу. Он своей хромой ногой наступил на обрубок дерева, издав громкий треск.
Все разом повернули головы.
Лицо Вана Рябого перекосилось, и он пустился наутек!
Холодный блеск пролетел у самого его уха.
Охотничий нож вонзился в деревянную створку храмовой двери, рукоять всё еще дрожала, перекрывая единственный выход.
Ван Рябой замер как вкопанный, кончик его носа находился меньше чем в двух пальцах от лезвия. Cold sweat катился по его испещренному оспинами лицу, а он даже вытереть его у губ не смел.
Ли Фэн пошел к нему, и каждый его шаг выбивал из грязи мелкие брызги.
─ Гаоляновая мука всё еще у тебя за пазухой, да и зелье без тебя не обошлось. Сделаешь еще шаг – я сперва отрублю тебе ногу.
Хромая нога Вана Рябого подкосилась в неконтролируемой дрожи.
Он пощупал мешок с зерном у себя на груди, его глаза быстро забегали:
─ Зелье подсыпала Лю Цуйхуа, ко мне это отношения не имеет! Это ей жалко было зерно отдавать, вот она и норовила выпихнуть мне Юй Шуйэр!
─ Врёшь ты всё! ─ заверещала Лю Цуйхуа, сидя на земле. ─ Это ты зарился на её мордашку и за два цзиня гаоляновой муки вынуждал меня отдать девку!
─ Так зерно ж мне вернули! А девку я и пальцем не тронул!
─ А то, что вы прошлую ночь поджог устроили да у заброшенного колодца зелье мешали, – это тоже она тебя вынудила?
Старшой встал у двери, лицо его было мрачнее тучи:
─ Чуть не спалили весь храм с людьми, и смеешь говорить, что ты ни при чём!
Вана Рябого прижали так, что он отступал, пока не уперся спиной в дверную створку. Увидев, что Ли Фэн уже протянул руку, чтобы выдернуть нож, он тут же закричал:
─ В заброшенном колодце есть улики! Зелье, бурдюк для воды – всё там, и люди есть, что подтвердить могут!
─ Тогда веди сюда.
Ли Фэн выдернул охотничий нож и прижал его обух к его плечу:
─ Кого бы там ни спрятали в колодце, что бы там ни было – всё принеси в храм.
Колени Вана Рябого подогнулись под этой тяжестью, холодный пот со лба каплями капал на тыльную сторону ладони.
Он сжал желтые зубы и перевёл взгляд через головы людей на чернеющие снаружи храма дикие травы.
─ Ладно... я поведу вас.
Старшой кликнул нескольких дюжих беженцев, и те с факелами в руках пошли следом. Ли Фэн заставил Юй Шуйэр держаться возле себя, а острие его ножа неизменно касалось поясницы Вана Рябого.
Едва отряд подошел к заброшенному колодцу, как Ван Рябой внезапно остановился.
Пронзительный свист прорезал ночную тьму!
Фью-ю...
Сухая трава у колодца заходила ходуном, и из ямы за высохшим деревом выскочили две тени. Короткие дубины рассекли свет факелов и с двух сторон кинулись прямо на Ли Фэна!
Ван Рябой с перекошенным лицом заорал во все горло:
─ Вперед!
Двое широкоплечих, дюжих мужиков одновременно взмахнули короткими дубинами и выскочили из-за заброшенного колодца!

Комментарии

Загрузка...