Пока Чэнь Мин заканчивал разговор с генералом Бай Цюанем, «Сияние» обменивалось информацией со своим собственным начальством.
ИИ уже отправил наверх сводный отчёт, в котором содержались все записи о пребывании Чэнь Мина на заводе «Сумрака». В нём, среди прочего, упоминался и инцидент в шахте, однако изложенная версия в точности повторяла ту, что «Сияние» ранее представило самому Чэнь Мину: тот, якобы, из-за недостатка технических навыков произвёл самовольную модификацию робота, что привело к сбою. В результате робот во время работы обронил шахтёрский заряд, что и стало причиной обвала.
Особь «Сумрака», получившая отчёт, просмотрела его, но не заметила в этой версии ничего подозрительного.
Увидев Чэнь Мин этот отчёт и реакцию на него, он бы сразу всё понял. Однако документ был передан «Сиянием» напрямую своему начальству, и о его содержании не знал никто, кроме высших особей «Сумрака» в этом секторе.
Проанализировав полученные данные, вышестоящий ИИ отправил «Сиянию» несколько коротких сообщений.
«Принято. В дальнейшем твои задачи перейдут к другой особи. Она будет отвечать за подготовку сопутствующего оборудования и необходимый контроль над Чэнь Мином в подготовительный период. Как только устройство будет доставлено, мы сможем приступить к реализации нашего плана. На этом твоя миссия завершена».
«Принято», — как обычно, ответило «Сияние».
Но сегодня, после стандартного подтверждения, ИИ добавил: «И всё же я считаю эти действия излишними. За время наблюдения я пришёл к выводу, что потенциал Чэнь Мина превосходит возможности любой особи „Сумрака“. Его феноменальная обучаемость, если оценивать её объективно, как минимум не уступает способностям особей уровня „Альфа“. Ни у нас, ни у людей никогда не появлялось индивида с подобными способностями к обучению, даже среди псайкеров. Более того, мы не можем с уверенностью сказать, не является ли эта обучаемость прямым следствием его духовной силы».
Начальство «Сияния» обработало всё сообщение и ответило: «Но Чэнь Мин слишком опасен. Несмотря на то, что он действительно пострадал от людей, его мышление остаётся человеческим. Неважно, притворяется ли он или его нынешнее спокойствие искренне — для нас оптимальным выбором является тот путь, который принесёт максимальную выгоду при гарантированной безопасности. Нам нужна только его духовная сила. Пожертвовать частью дополнительной выгоды ради стабильности процесса — это логичное решение. Кроме того, это сведёт на нет все попытки людей спасти его».
Начальство продолжило терпеливо излагать свою логику: «Люди не могут не отреагировать на появление такого псайкера. Тот факт, что с момента захвата Чэнь Мина они не предприняли никаких действий, с высокой вероятностью указывает на то, что они готовят более масштабный и целенаправленный план против нас. Устройство от основных сил уже в пути. Даже если раньше и существовала ничтожная вероятность их бездействия, теперь её нет. Раз люди со стопроцентной вероятностью готовятся к операции, мы больше не можем медлить. Чем дольше мы ждём, тем выше вероятность реализации их плана и тем больше шансов, что Чэнь Мина заберут. Более того, если они поймут, что спасти его невозможно, они могут пойти на крайнюю меру — его ликвидацию».
Начальство «Сияния» продолжало методично анализировать все за и против: «В конечном счёте, мы лишь ответвление, у нас нет средств для полноценного противостояния Человеческой Империи. Если они перенесут фокус своего внимания на нас, то не только Чэнь Мин, но и все особи „Сумрака“ в этом секторе будут вынуждены спасаться бегством. И мы не получим никакой поддержки от основных сил. Поэтому наш план в отношении Чэнь Мина должен быть выполнен до того, как это произойдёт. Это необходимо для выживания всего нашего вида».
«Сияние» понимало, что переубедить особь, чьи решения продиктованы коллективной выгодой, невозможно. Поэтому оно задало вопрос, который волновал его больше всего: «Какова вероятность успеха нашего плана?»
Ответ последовал мгновенно: «При полной готовности — стопроцентная. И даже в случае неудачи наша технология даёт нам множество попыток. Сила его дара должна быть полностью подчинена нам. Твоя миссия завершена. Последующие задачи тебя не касаются. Тебе остаётся лишь завершить передачу дел, после чего ты получишь полную компенсацию за выполнение особо опасного задания. Кроме того, тебе будет передан контроль над „Светоч“, который контактировал с Гамма-А. Соблюдай осторожность, поддерживай стандартный протокол общения и не оказывай на особей уровня „Гамма“ излишнего давления, как ты это делал раньше».
«Сияние» на мгновение замешкалось.
«Принято», — ответило оно.
Начальство, очевидно, полностью доверяло ему. Но в этот самый момент в модулях личности и логики «Сияния» бушевал вихрь противоречивых, взаимоисключающих мыслей.
В конце концов, ИИ взял себя под контроль. Прервав связь с начальством, он вновь сосредоточил своё внимание на Чэнь Мине, которого сопровождал всё это время.
...
Эскортный флот обогнул звезду в центре системы и доставил Чэнь Мина к однотонно-серой планете на её дальней стороне, которую он не заметил сразу после варп-прыжка. На первый взгляд, она мало чем отличалась от той, где он был раньше.
Одного взгляда на её поверхность хватило, чтобы Чэнь Мин понял — перед ним обычная планета без атмосферы.
Когда флот был захвачен гравитацией и вышел на орбиту, Чэнь Мин на двух своих кораблях, следуя указаниям «Сияния», начал спуск.
Как он и предполагал, планета была абсолютно безжизненной. За исключением более холмистого рельефа и грубого грунта, она была почти точной копией предыдущей. Обычный ресурсный мир «Сумрака».
Единственным отличием было здание, одиноко стоявшее посреди мёртвого пейзажа и похожее на исследовательский институт. Его накрывал огромный прозрачный купол. Под ним, помимо самого здания в лаконичном архитектурном стиле, произрастало множество растений, которых на этой планете быть не должно. Купол поддерживал в них жизнь.
Следуя указаниям, Чэнь Мин посадил корабли за пределами купола, на площадке с разметкой для посадочных мест, рассчитанных как минимум на эсминцы. Его «Железнорудный» и выданный «Сиянием» «Буйвол» занимали на ней ничтожно мало места, не говоря уже о сравнении с гигантским куполом.
Облачившись в скафандр, Чэнь Мин покинул корабль. Пройдя через шлюзовую камеру, он оказался внутри. Детектор качества воздуха на его запястье тут же показал пригодные для жизни условия. Он своими глазами видел живые, настоящие растения.
Когда-то он просил у «Сияния» зелень, и тот действительно доставил ему несколько декоративных растений в гидропонных контейнерах. Здесь росли те же самые виды, но их было гораздо больше, и выглядели они куда здоровее.
«Сумрак» всегда уделял внимание таким странным мелочам, и Чэнь Мин невольно ощущал их заботу. Но тот факт, что они продолжали это делать даже после его диверсии, заставлял его чувствовать какой-то подвох.
Он оторвал взгляд от растений и подошёл к главному входу в здание. Двери автоматически разъехались, открывая взору широкий коридор. Его обстановка, как он и предполагал, была выполнена в стерильно-белом, лаконичном стиле, характерном для исследовательских институтов. Не роскошно, но глазу приятно. Уж точно лучше, чем переоборудованный завод, в котором он жил до этого.
В конце коридора, в самом центре здания, располагалось нечто вроде зимнего сада с теми же декоративными растениями, что и снаружи. Потолок здесь был голографическим экраном, способным, по-видимому, имитировать любую среду.
Чэнь Мин не стал задерживаться в этой зоне отдыха. Он опустил взгляд на терминал, изучая карту института, которую ему только что прислало «Сияние». Слева от входа находилась зона для экспериментов и исследований. Справа — жилой и рабочий блоки.
Во всём институте не было ни одной живой души, ни человека, ни особи «Сумрака» — лишь роботы, выполнявшие вспомогательные функции. Для Чэнь Мина это были идеальные условия для жизни и работы, и обстановка в целом соответствовала его запросам.
Следуя указаниям «Сияния», он первым делом направился в жилой блок. Помимо комнат для отдыха и всех необходимых бытовых удобств, здесь была оборудована столовая, а за ней — холодильный склад. Впрочем, ни плиты, ни кухонных принадлежностей Чэнь Мин поблизости не заметил.
«Сияние», словно прочитав его мысли, пояснило: «В дальнейшем ваше ежедневное питание будет осуществляться здесь, в столовой, в установленное время. Роботы будут готовить для вас еду. Если у вас будут особые пожелания, вы можете оставить заявку через терминал в углу. На выполнение заказа потребуется около трёх дней».
Объяснение было исчерпывающим, но Чэнь Мин всё равно ощущал какую-то странность. Раньше «Сумрак» просто забивал склад продуктами, предоставляя ему готовить самому. Такого сервиса он не ожидал.
Впрочем, может, это и к лучшему. Возможно, «Сумрак», видя, что он, увлёкшись чтением, совершенно сбил себе режим и питается кое-как, решил таким образом принудить его к здоровому образу жизни. Ведь весь его провиант на «Железнорудном» сейчас состоял из армейских аварийных пайков, которые он специально заказывал через Старину У. Тех самых, что он когда-то нашёл на шахтёрской станции.
Покидая завод, он в спешке не успел забрать продукты со склада, а свежие запасы, которые он взял с собой изначально, давно закончились. Долго питаться аварийными пайками было нельзя, на то они и аварийные. Так что в каком-то смысле «Сумрак» оказал ему услугу — по крайней мере, теперь не нужно было тратить время на готовку.
Он не боялся, что «Сумрак» попытается подсыпать ему в еду яд или что-то в этом роде. Он и так был в их полной власти. Захоти они от него избавиться, нашлись бы тысячи способов получше. Его собственная боевая мощь была близка к нулю; пара роботов-охранников уложили бы его на лопатки в два счёта. Зачем такие сложности?
К тому же, у него была привычка, сохранившаяся со времён Реи, — перед каждой трапезой проверять еду на токсины. Конечно, его анализатор мог и не засечь что-то экзотическое, но до сих пор он был жив и ни разу не находил в еде ничего подозрительного. Это означало, что раньше у «Сумрака» таких мыслей не было.
Для «Сумрака» же эта его привычка была не более чем привычкой. Они могли в любой момент отследить его состояние и знали всё, что он делает. Создать вещество, которое его примитивный анализатор не обнаружит, для них было проще простого. Так что его проверки были скорее для самоуспокоения, чем для реальной безопасности.
Учитывая всё это, Чэнь Мин не испытывал никакого психологического дискомфорта, принимая пищу от «Сумрака». Если бы его хотели убить, он бы уже давно был мёртв.
Как раз подходило время обеда, и окошко раздачи в столовой уже открылось. Когда Чэнь Мин подошёл, оттуда автоматически выехал поднос с едой. Блюда были те же самые, что он ел буквально вчера. За одним исключением.
На подносе стояла чашка чая.
Он тут же обратил на неё внимание. Поднял чашку, внимательно осмотрел. Сама жидкость, казалось, была обычной — просто кипяток, заваренный с чайными листьями. Рядом с окном раздачи он заметил термопот, из которого можно было доливать кипяток.
Но вот сами чайные листья были странными. Вместо привычного тёмно-зелёного они имели необычный, сияюще-белый цвет. И это был не краситель — было видно, что это их естественный окрас. В воде они испускали едва заметное жемчужное сияние и источали до боли знакомый, но в то же время неуловимый аромат.
Не сумев вспомнить, что это ему напоминает, Чэнь Мин поднёс чашку к губам и сделал небольшой глоток. Вкус был превосходным, с лёгким бодрящим эффектом. Он осторожно извлёк один сияющий листок, чтобы позже попытаться его идентифицировать. К остальной еде он пока не притронулся.
— Я бы хотел сперва осмотреть остальное.
«Сияние» не возражало и направило его в рабочий блок, расположенный рядом с жилым. Там было полно оборудования, которое Чэнь Мин уже сотни раз видел и на ремонтной верфи, и на заводе «Сумрака». Ничего особенного.
Тогда он направился в противоположное крыло — в исследовательскую зону.
Там, в самом центре, располагалось огромное устройство, занимавшее значительную часть помещения.
— Что это?
— Это терминал-коннектор к суперкомпьютеру, а также часть его базовой инфраструктуры, — немедленно пояснило «Сияние». — Он позволяет использовать часть вычислительных мощностей подключённого к нему суперкомпьютера, что значительно упростит расчёты в ваших будущих исследованиях.
— Понятно.
Чэнь Мин кивнул. Условия, предоставленные «Сумраком», были поистине превосходными. Но он никак не мог отделаться от ощущения, что что-то здесь не так. Он ведь совсем недавно устроил им крупную диверсию. Неужели они так быстро всё забыли? И теперь предоставляют ему такое оборудование? Этого он понять не мог.
Но, как он уже решил, если тебе что-то дают, и с виду в этом нет подвоха, отказываться — глупо. Доступ к части мощностей суперкомпьютера — это не просто возможность проводить вычисления.
Чэнь Мин уже был способен проектировать отдельные модули для фрегатов, а то и целые корабли. Ему оставалось лишь восполнить пробелы в знаниях — то, чему его не научил «Сумрак», чего не было в учебниках «Скорости Частиц» от Старины У и что он не успел изучить в корпорации «Синда». Остальное было делом времени.
Двадцатилетний опыт работы. Феноменальная скорость обучения, дарованная его способностями. И знания, которые предоставлял «Сумрак». Всё это должно было сделать его полноценным инженером-разработчиком. К тому же, он мог без всяких проблем применять самые передовые технологии на практике.
Этот исследовательский институт мог стать местом его величайшего прорыва. Если, конечно, «Сумрак» действительно позволит ему пользоваться всем этим оборудованием, как сейчас обещало «Сияние».
Из исследовательской зоны Чэнь Мин перешёл в соседнюю, экспериментальную.
Там находилась большая пустая площадка. На карте она была обозначена как «зона тестирования готовых изделий» — для проверки разработанного оружия или других устройств. Разумеется, здесь можно было испытывать лишь то, что в случае неудачи не приведёт к катастрофическим последствиям. Для более серьёзных тестов нужно было выходить наружу.
Но даже так, здесь было полно высокоточных исследовательских установок последнего поколения для разработки и испытания вооружения, систем управления Потоком и щитов. О многих из них он знал, но видел лишь на чертежах. Раньше у него не было ни шанса, ни допуска для работы с подобной техникой. Хоть он никогда ей и не пользовался, он был уверен, что после небольшого обучения сможет со всем разобраться.
Были здесь и устройства, которые он не мог опознать, никогда не видел раньше, но от которых исходило странное, едва уловимое ощущение. Точно такое же, как... от чая, который он только что попробовал.
И тут Чэнь Мин всё понял. Та знакомая и одновременно чужая аура, исходившая от чая, была той же самой, что и псионические волны, которые постоянно излучали Шепчущий камень и Камень Бреда. Просто излучение Камня Бреда было агрессивным, и за столько дней он к нему уже привык, поэтому и не распознал сразу тонкий аромат чая.
В этот момент его осенило: духовная сила — не прерогатива человека. Растения тоже могут ею обладать.
И те странные устройства рядом, очевидно, были из той же оперы.
Это были псионические устройства.
Впервые в жизни он ощутил псионические волны, отличные от экстремальных и ярко выраженных эманаций духовных камней. Возможно, его способности за это время развились, а может, он и раньше мог их чувствовать, просто не сталкивался с подобным. Чэнь Мин склонялся к первому варианту, но в любом случае, это была хорошая новость. По крайней мере, теперь, если «Сумрак» решит использовать против него псионическое оборудование, у него будет шанс среагировать заранее. Он хотя бы не умрёт, не поняв, отчего.
Вот только были ли эти устройства предназначены для него или против него? На первый взгляд он не ощущал от них прямой угрозы, но что будет дальше — неизвестно.
Он отвёл взгляд от псионического оборудования и посмотрел на большую пустую комнату в углу экспериментальной зоны.
— А это для чего?
— Через некоторое время здесь будет установлено новое оборудование, — быстро ответило «Сияние». — Когда придёт время, оно тоже будет предоставлено в ваше распоряжение.
«Вот как».
Значит, именно здесь установят то самое псионическое устройство, которое сейчас летит через полгалактики. Интересно, чем его эффект будет отличаться от излучения всех этих приборов. И фраза «будет предоставлено в ваше распоряжение» звучала крайне двусмысленно.
К счастью, у него было около двух недель в запасе. Этого должно было хватить, чтобы что-нибудь придумать.
Осмотрев все четыре блока, Чэнь Мин ощутил странную иронию. Его давняя мечта неожиданным образом сбылась. Он хотел вернуться в корпорацию, стать исследователем, пробиться наверх благодаря своим талантам и в итоге получить собственный исследовательский институт. Пусть и процесс, и результат несколько отличались от задуманного, но формально он своего добился.
Однако после всего, что с ним произошло, его амбиции выросли. Люди меняются. С ростом силы росли и его цели. Одного института ему теперь было мало.
Он окинул взглядом панораму комплекса и обратился к «Сиянию»:
— Итак, я на месте. Каковы ваши дальнейшие планы? Раз появилось столько нового, наверняка будут и новые задачи?
Ответ «Сияния» последовал с едва заметной задержкой:
— Вероятно, будут.
— Вероятно?
— Да. На этом моя миссия завершена. Дальнейшую работу примет другая особь „Сумрака“. Поэтому я не знаю точно. Могу лишь предположить.
— Что?

Комментарии

Загрузка...