Я не знал точных размеров замка, но он производил впечатление настоящего лабиринта.
За главным входом находился холл, откуда можно было подняться на второй этаж. Слева, справа и впереди виднелось множество дверей. Ни указателей, ни табличек, поэтому догадаться, куда они ведут, было почти невозможно.
Вспоминая, как всё происходило две недели назад, я, кажется, тогда прошёл по левому коридору и некоторое время ждал в одной из комнат.
Тронный зал находился не в глубине центральной части замка, как я ожидал, а в довольно укромном месте. Вероятно, чтобы в случае нападения враги не смогли сразу туда прорваться.
Возможно, по той же причине дорога от главных городских ворот к замку была такой запутанной. Она петляла, вместо того чтобы идти прямо. Сам замок был прекрасно виден, но, если направиться к нему по прямой, добраться бы не получилось.
— Прошу за мной.
Стражник повёл меня налево.
Наверное, сейчас отведёт в приёмную. Там я подожду несколько десятков минут, а затем меня пригласят в тронный зал. Примерно так это и должно происходить, верно?
Хотя я ведь всего лишь пришёл с докладом. Не станет же королева всякий раз ради этого являться в зал для аудиенций. Тем более ради одного меня.
Две недели назад она, скорее всего, устроила официальную встречу, чтобы лично меня увидеть, дать распоряжения и, пожаловав титул, представить чиновникам и аристократам.
Возвести сына почётного дворянина в достоинство второго маркиза — дело совсем не простое.
Что задумала королева, мне по-прежнему было совершенно неизвестно. Оставалось лишь строить более или менее правдоподобные догадки.
Для меня она всё ещё была далёкой и недосягаемой особой. Впрочем, я не настолько честолюбив, чтобы мечтать о близости к королевскому двору. Скорее уж меня такое положение вполне устраивало.
Правда, после получения титула второго маркиза всё может измениться. Ведь королева наверняка возвысила меня с определённой целью. Значит, в дальнейшем, возможно, последуют и новые поручения.
Меры, связанные с болезнью лени и демонами...
Кроме того, что я слышал от герцога Бальфа, подробностей мне пока не сообщили, так что судить было трудно.
Как бы то ни было, сначала стоит выслушать саму королеву.
— Прошу, подождите здесь.
Это была та самая приёмная, куда меня приводили в прошлый раз.
Проводивший меня стражник поклонился, закрыл дверь и удалился. Оставшись один, я сел в кресло и принялся ждать.
Через десять с небольшим минут в дверь постучали.
— Благодарим за ожидание. Её Величество ждёт вас. Прошу следовать за нами.
За мной пришло несколько служанок.
В их сопровождении я покинул приёмную. Мы несколько раз свернули в коридорах, перешли из главного корпуса в другое крыло...
Это ведь совсем не дорога к тронному залу.
Куда же меня ведут?
Поднявшись по винтовой лестнице и миновав ещё один коридор, мы наконец оказались перед несколькими комнатами. От входа сюда было довольно далеко.
Вдоль коридора тянулся простой ковёр. Через равные промежутки стояли подсвечники, а под потолком висели люстры. Однако по сравнению с главным корпусом отделка здесь была весьма скромной.
Для места, где должна находиться королева, роскоши как-то маловато.
Мы прошли прямо до конца коридора. Впереди показалась массивная дверь, своим видом обещавшая скрывать нечто важное.
Я уже решил, что нам туда, но служанки вдруг повернулись налево.
А? Не туда?
Не успел я удивиться, как одна из них обратилась к двери слева. Голос у неё был чистый, приятный, словно звон маленького колокольчика.
— Мы привели гостя.
— Пусть войдёт.
Служанки разошлись по сторонам, приглашая меня пройти.
Значит, открывать самому? А они не войдут?
Не успел я разобраться со своими вопросами, как уже взялся за ручку.
Дверь была самая обычная, простая — ничуть не примечательнее тех, что можно увидеть в городе. Но голос из-за неё несомненно принадлежал королеве.
Я открыл дверь.
Передо мной оказался кабинет.
Все стены были сплошь заставлены книжными шкафами. Едва я вошёл, как до носа донёсся характерный затхловатый запах старых книг.
Помещение занимало, наверное, около тридцати татами. Из мебели здесь находились только книжные шкафы, письменный стол и почему-то маленькая кровать в глубине комнаты.
Под самым потолком было несколько небольших окон, но света от них почти не прибавлялось. Возможно, окна сделали такими, чтобы книги не выгорали на солнце.
Темно, впрочем, не было: хотя стоял уже день, по всей комнате горели свечи.
Дверь у меня за спиной медленно закрылась. Судя по всему, это сделали служанки.
Я двинулся вперёд, стараясь уловить едва заметное присутствие кого-нибудь в комнате. Повсюду царил беспорядок, книги и мебель заслоняли обзор.
— Сюда, сюда!
Из глубины донёсся непринуждённый голос.
Я пошёл на звук и вскоре оказался у одного из столов.
За ним сидела... королева? Да, наверное, она.
Причины моих сомнений были вполне вескими.
Начнём с того, что выглядела она ужасно неряшливо.
Тонкая рубашка сидела кое-как, вместо платья на ней были брюки, волосы растрепались.
А выражение лица... Ну, представьте не слишком аккуратную офисную работницу лет тридцати, которая вчера перебрала со спиртным, а теперь мучается от похмелья и головной боли. Вот примерно так она и выглядела.
Ни капли величия! Если вспомнить ту королеву, с которой я встречался две недели назад, можно было подумать, что передо мной совершенно другой человек.
Она всё ещё оставалась красавицей, но от прежней царственной осанки не осталось и следа.
И это ещё не всё. Её манеры были ничуть не лучше.
На столе громоздились десятки книг, сложенных в несколько неустойчивых башен. Стоило хозяйке небрежно перевернуть страницу, как эти сооружения начинали опасно покачиваться.
Подперев щёку рукой, она сонно зевала, тёрла глаза и возвращалась к чтению.
Кто бы поверил, что так может выглядеть правительница королевства Листия?
— А-а, пришёл наконец! Давай сюда.
Офисная работница... то есть королева... помахала мне рукой.
Я невольно слегка поклонился.
Уж слишком непринуждённо она себя вела. Я и сам ответил так, словно случайно встретил на улице знакомую сотрудницу фирмы-заказчика и теперь испытывал лёгкую неловкость.
— А, здравствуйте.
— Угу. Садись вон там.
— Д-да.
Я послушно занял кресло рядом со столом.
Конечно, я нервничал. Но вопросов у меня возникло столько, что на их обдумывание уходила большая часть сил, и на волнение почти ничего не оставалось.
— Э-эм... Вы ведь королева Мильхиа, верно?
— М-м? Что за глупости ты говоришь? Мы же встречались две недели назад.
— В-встречались, конечно...
Но разница была поразительной.
Внешне она действительно выглядела точно как королева. А вот одежда и поведение были настолько другими, что в существование её сестры-близнеца мне было бы поверить проще, чем в то, что это один и тот же человек.
— А-а, вот оно что. Понятно. Да, обычно я выгляжу именно так. Правда, знают об этом лишь очень немногие. Если не веришь, рассказать тебе что-нибудь, известное одной только королеве?
— Например, что ты потомок лугре, погибших тысячу лет назад в войне с демонами. Или рассказать, как твой приёмный отец Гавейн когда-то служил мне?
За какие-то мгновения она назвала сразу несколько вещей, которые едва ли могли быть известны постороннему.
Да и рассуждать было, по сути, не о чем. Разумеется, передо мной сидела настоящая королева.
Просто её вид застал меня врасплох.
Вот, значит, какая она на самом деле.
Нужно лишь обновить представление о ней в своей голове.
Готово. Обновил.
— Нет, я вам верю. Простите за невежливость.
— Ничего страшного. Почти все, кто видит меня такой впервые, реагируют похожим образом. Большинство не может так быстро освоиться. А ты приспособился довольно скоро.
Ну ещё бы. Нелегко смириться с мыслью, что Её Величество в обычной жизни такая неряха. У каждого из нас есть свои представления о том, какими должны быть определённые люди.
— Это мой личный кабинет. Не библиотека, а место, где хранятся книги, которые я сама собрала. Большую часть времени я провожу здесь. Сюда редко кто заходит, никто не мешает. Да и в тронном зале толком не поговоришь.
— Поэтому вы пригласили меня сюда?
— Именно. Доклады я уже получила, так что о том, что происходило за последние две недели, знаю. Но прежде чем перейти к главному, мне нужно сделать кое-что ещё.
Королева выпрямилась и повернулась ко мне лицом.
А затем произошло нечто совершенно неожиданное: она, пусть совсем немного, склонила голову.
— Прости. Из-за наших недосмотров тебе пришлось многое вынести.
Я и представить не мог, что правительница целого государства передо мной извинится, да ещё и поклонится.
Король — не такой, как остальные люди. Став королём, человек уже не может жить обычной человеческой жизнью.
Монарх не способен стоять на одной ступени с кем-либо. Для него склонить голову — событие чрезвычайное.
Если глава государства извинится перед отдельным человеком, это уже редкость. Слова сожаления ещё можно допустить, но вот поклон... Подобное, наверное, вообще неслыханно.
И всё же она опустила голову.
А я-то ожидал, что меня, возможно, накажут!
Мне казалось, что, кем бы я ни был, за неподчинение королевскому приказу мне не сделают исключения.
Обычный человек и королева принадлежат к совершенно разным мирам. Именно так я привык думать.
Поэтому её поступок выбил меня из колеи, и я невольно спросил:
— Э-эм... Значит, меня не собираются наказывать?
Королева подняла голову и растерянно посмотрела на меня, словно вопрос оказался совершенно неожиданным.
— Ты о том, что отправил в полёт Фрица, которого я назначила командиром твоей охраны? И, как мне доложили, довольно резко разговаривал с высокопоставленными дворянами из империи Адон? Не беспокойся об этом.
— Вообще-то за неповиновение моим приказам обычно полагается наказание. Если, конечно, нет по-настоящему веской причины. А за неуважение к важным гостям из другой страны, особенно из Империи, да ещё за пренебрежение ими, при худшем исходе можно и головы лишиться.
— Но до такого не дойдёт. Тебя вообще не станут наказывать. Обещаю.
Наказание. Смертная казнь.
Услышать такие слова было неприятно, но королева прежде всего заверила меня, что тревожиться не о чем.
— Это... потому, что я единственный, кто может лечить болезнь лени?
Если дело в особом отношении ко мне, от этого становилось как-то не по себе.
Получается, раз я особенный, мне позволено всё? Можно вести себя как захочется, силой добиваться своего, навязывать окружающим собственное мнение?
Но ведь я действовал тогда вовсе не потому, что рассчитывал на привилегии.
Если бы я задирал нос лишь потому, что обладаю особым положением, чем бы я отличался от тех высокомерных дворян?
Они ведь не руководствуются убеждениями и не отвечают за свои поступки. Они полны предрассудков, унижают других и наслаждаются собственным превосходством только потому, что стоят выше по положению.
Я ни за что не хотел становиться таким, как они.
Даже если я сам того не желая воспользовался чужой властью, принять подобную мысль было тяжело.
Однако...
— Нет, это тут ни при чём.
Королева беззаботно отвергла моё предположение.
— Н-не при чём?
— Ни при чём. Начнём с того, что я вообще не приказывала лечить дворян из Адона вне очереди. Я лишь разрешила им получить лечение. И особо добавила, что они должны подчиняться твоим указаниям, Шион.
— А Фриц сам решил, что раз речь идёт об имперских аристократах, их непременно следует поставить впереди всех остальных. Более того, он солгал, объявив это моим приказом.
— Я и прежде замечала, что он склонен чрезмерно презирать простолюдинов. Видимо, именно такие извращённые убеждения и заставили его поступить подобным образом.
— За искажение моего приказа и попытку злоупотребить властью он отстранён от службы на определённый срок и понижен в звании.
— В-вот как... Хотя ударил его всё-таки я...
— Нельзя сказать, что на тебе совсем нет вины, но в данном случае проблемы я не вижу. С дворянами из Адона ситуация та же.
— Ещё раньше мы договорились, что подданных других государств без особых оснований не будут лечить раньше остальных. Порядок помощи иностранцам уже согласован со всеми странами.
— Именно потому мы и собираемся устроить учебные занятия по лечению болезни лени, которые проведёшь ты, Шион. Нам необходимо хотя бы внешне обеспечить равноправие. И для империи Адон исключений не делается.
— То есть того дворянина согласились лечить только благодаря вашему разрешению, Ваше Величество?
— Верно. Но не потому, что он из Адона. Подобное разрешение мы выдаём определённому числу людей и из других стран.
— Внезапно явившимся просителям мы отказываем, чтобы сохранять равные условия. Именно поэтому я приказала всем следовать твоим указаниям.
— Однако Фриц всё понял по-своему, а дворяне вдобавок помешали лечению. Полагаю, ему и в голову не приходило, что простолюдины могут иметь преимущество перед аристократами.
— После случившегося я имела полное право аннулировать даже ранее выданное разрешение на лечение того имперского дворянина. Но, поскольку ты проявил милосердие, лечение ему всё же оказали. Так теперь и считается. Не думаю, что после такого они станут предъявлять новые претензии.
— Но почему? Ведь империя Адон — это... могущественная держава, верно? Даже если правила лечения были согласованы заранее, разве нарушение договора полностью оправдывает неуважение к имперской знати?
Чтобы слова «Мы ведь договорились! Сдержите слово!» действительно имели силу, нужны определённые условия.
Тут играет роль и доверие между сторонами, и многое другое. Но прежде всего важно, чтобы стороны были равны.
Немногие станут добросовестно соблюдать обещание, данное тому, кого можно безнаказанно предать.
Если человек нарушает слово, значит, он так или иначе недостаточно серьёзно относится к другой стороне.
А когда обещание приходится нарушить по независящим от тебя причинам, порядочный человек объясняется, искренне просит прощения и старается исправить положение.
То же относится к отношениям между государствами.
— Именно. Наше королевство мало и уступает не только Адону, но даже другим странам. Прежде мы не могли позволить себе подобную твёрдость. Однако теперь обстоятельства совершенно изменились.
— Что же изменилось?
— Что за вопрос? Ты, разумеется.
Королева указала на меня подбородком и посмотрела с нескрываемым недоумением.
Я?
Подождите, я?!
— Чему ты удивляешься? Это же очевидно. Ты ведь сам всё прекрасно понимал, когда ехал сюда.
— Пока тебя нет, болезнь лени никто не способен вылечить. Во всяком случае, сейчас. Она распространилась по всему миру. Темпы её распространения сравнительно невелики, но до полного избавления от неё ещё далеко.
— Даже в нашем королевстве больные остались за пределами столицы и Истрии. Более ста тысяч людей прикованы к постели и ничего не могут делать. Для экономики это тяжелейший удар.
— Кроме того, единственное известное нам средство против демонов — магия.
— Если они начнут нападать, а люди не смогут ответить тем же, твоё существование станет бесценным. Хотя этот довод пока ещё нельзя использовать на переговорах.
— Поэтому вполне естественно, что мы дорожим тобой. Для других стран ты столь же важен. Только ты способен решить эти проблемы. Теперь понимаешь, насколько велика твоя ценность?
Слова королевы не стали для меня откровением.
Ведь я уже знал всё это. По крайней мере, в общих чертах.
Тогда почему меня так потрясло услышанное?
Наверное, потому, что прежде я не ощущал всей тяжести своего положения.
Когда видишь лишь слова на бумаге или слышишь чужие объяснения, остаётся только воображать, что они означают на деле.
Можно думать, будто всё понимаешь, но до настоящего понимания всё ещё далеко.
И вот сейчас сама королева Листии сказала мне это прямо, заставив наконец осознать ценность моего существования.
— Что касается демонов... Откровенно говоря, едва ли во многих других странах верят в их существование.
— Всё произошло в Истрии. Даже в самой Листии рассказы о демонах пока остаются не более чем слухами.
— То же касается твоей силы — магии. Её видели собственными глазами считаные люди. Ходят лишь слухи о том, будто ты каким-то образом спас город.
— Пока я намерена сохранять именно такое положение дел.
Я заставил потрясённый мозг снова работать.
— Н-но почему? Разве не лучше распространить сведения о демонах и моей магии? Тогда люди из других стран поверят, что угроза реальна, и смогут подготовиться к следующей Багровой ночи.
— Ведь о Багровой ночи, о лугре и о демонах жители других государств ничего не знают, верно?
— Большинство — нет. Возможно, кое-кто из немногих посвящённых знаком с событиями тысячелетней давности. Я узнала о них из записей, оставленных тогдашним королём. Не исключено, что и в других странах сохранились подобные летописи.
— Но это всего лишь история. Из неё невозможно узнать, что лугре по имени Шион живёт сейчас, что демоны появятся вновь и что грядёт следующая Багровая ночь.
— Во время предыдущей Багровой ночи большинство людей с магической энергией заболели болезнью лени и потеряли сознание.
— А красное небо и существ, подобных призракам, которых можно увидеть лишь при наличии магической энергии, заметили только единицы. Такие, как ты и твоя помощница Роуз.
— Кто станет верить словам столь немногих людей? К тому же самих демонов они, скорее всего, даже не видели.
— За пределами Истрии не поступало сообщений о появлении демонов, подобных Эйнцвельфу.
— Иными словами, даже если человек, обладающий магической энергией, заметил Багровую ночь, всё могло ограничиться мыслью: «Небо почему-то стало красным».
— Конечно, можно допустить, что в какой-нибудь другой стране тоже появился демон, его уничтожили, а случившееся намеренно скрыли. Но тогда возникает вопрос: кто его победил?
— Насколько нам известно, сейчас магией владеешь лишь ты, Шион, потомок лугре.
— Раз в мире существуют и другие носители магической энергии, теоретически среди них могут оказаться способные пользоваться магией. Но вряд ли на твоём уровне. А если вспомнить, как именно ты создал магию, почти невозможно поверить, что кто-нибудь ещё освоил её самостоятельно.
— Ведь далеко не всякий сумеет превратить крохотное сомнение в полноценное искусство, как это сделал ты.
— Следовательно, можно предположить, что за пределами нашего королевства почти нет людей, знающих о двух Багровых ночах и существовании подобных призракам тварей.
— Даже если найдётся горстка очевидцев, сколько бы они ни кричали об опасности, им едва ли позволят поднять на ноги целую страну.
— Остальные-то этих существ не видят.
Я напряжённо обдумывал сказанное.
И вовсе не собирался принимать каждое слово королевы за чистую монету.
Я пока не знал, кто она мне — союзник, враг или человек, который не относится ни к той ни к другой стороне.
— Тогда тем более стоит сообщить об этом другим странам, разве нет?
— Помнишь, я говорила, что прежде не могла держаться с другими державами столь уверенно?
— Причина не в желании обрести над ними власть. Листия — маленькое королевство. Если на нас нападут, мы едва ли сможем сопротивляться.
— За последнюю тысячу лет ни разу не случалось большой войны. Но чудовищ становилось всё меньше, и теперь достаточно отправить сравнительно небольшой карательный отряд, чтобы справиться с ними.
— Итак, угроза чудовищ ослабла. Как ты думаешь, что происходит дальше?
— ...Люди начинают воевать друг с другом за территории?
— Не только за территории, но в целом верно. Тысячу лет назад силы разных стран, по свидетельствам летописей, были примерно равны. Вероятно, поэтому войны не прекращались, а столкновения случались постоянно.
— Но с появлением демонов та эпоха завершилась. Государствам пришлось объединиться, ведь общий враг естественным образом заставляет искать союзников.
— При помощи лугре демонов удалось запечатать.
— Однако не попавшие под печать «слабые чудовища» остались в мире и продолжали размножаться и нападать на людей. Их число превосходило человеческое население, поэтому даже после заточения демонов странам приходилось сотрудничать и сообща уничтожать чудовищ.
— Тем временем за тысячу лет соотношение сил между державами изменилось.
— Листия ослабла, империя Адон укрепилась. Другие государства тоже изменились, и у каждого появились собственные ярко выраженные особенности.
— Когда чудовищ стало меньше и наступил хотя бы видимый мир, люди вновь обратились к войнам между собой.
— И первой целью становится страна, расположенная поблизости, стоящая на пути завоевателей и обладающая слабой армией. Та, что находится близ центра мирового материка...
— Листия, — закончил я.
Я не слишком хорошо разбирался в географии и истории, но уж такие вещи знал.
Мама меня, конечно, учила, только вот никогда особого интереса это у меня не вызывало...
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...