Второй этаж, у книжных полок.
Второй этаж, у книжных полок.
Сяо Де, бледная как полотно, прижимала к груди стопку книг. Она в ужасе смотрела на стоявших перед ней четверых мужчин, которых видела впервые в жизни.
Сяо Де, бледная как полотно, прижимала к груди стопку книг. Она в ужасе смотрела на стоявших перед ней четверых мужчин, которых видела впервые в жизни.
Всего пару минут назад она увлеченно читала, как вдруг над ухом раздался удивленный возглас:
Всего пару минут назад она увлеченно читала, как вдруг над ухом раздался удивленный возглас:
— Ого, а это не та ли служанка, которую мы давеча встретили у моста Падающих Ив?
— Ого, а это не та ли служанка, которую мы давеча встретили у моста Падающих Ив?
В тот же миг четверо молодых людей в просторных ученых халатах и с веерами в руках обступили ее со всех сторон.
В тот же миг четверо молодых людей в просторных ученых халатах и с веерами в руках обступили ее со всех сторон.
Их глаза плотоядно блеснули. На лицах отразилось искреннее изумление, быстро сменившееся радостью, и они принялись бесстыдно разглядывать девушку с ног до головы.
Их глаза плотоядно блеснули. На лицах отразилось искреннее изумление, быстро сменившееся радостью, и они принялись бесстыдно разглядывать девушку с ног до головы.
— Надо же, и правда она! — воскликнул один. — А девчушка-то хорошеет на глазах! С нашей последней встречи заметно округлилась, соком налилась.
— Надо же, и правда она! — воскликнул один. — А девчушка-то хорошеет на глазах! С нашей последней встречи заметно округлилась, соком налилась.
— Если бы не ты, брат Ван, я бы ее и не признал, — подхватил другой. — Тогда она казалась совсем зеленым ребенком, а сейчас — прямо-таки распускающийся бутон. И личико миловидное, и фигурка уже оформляется.
— Если бы не ты, брат Ван, я бы ее и не признал, — подхватил другой. — Тогда она казалась совсем зеленым ребенком, а сейчас — прямо-таки распускающийся бутон. И личико миловидное, и фигурка уже оформляется.
Третий из них, уставившись на край ее подола, похотливо ухмыльнулся:
Третий из них, уставившись на край ее подола, похотливо ухмыльнулся:
— Господа, признаться честно, с тех пор как мы расстались на мосту, я только о ней и думал — душу мне наизнанку вывернула. Вы же знаете мои слабости: больше всего на свете люблю таких хрупких, нежных крошек. А уж если взять в ладонь ее крошечную ножку да поиграть с ней... Ах, какое это, должно быть, упоение!
— Господа, признаться честно, с тех пор как мы расстались на мосту, я только о ней и думал — душу мне наизнанку вывернула. Вы же знаете мои слабости: больше всего на свете люблю таких хрупких, нежных крошек. А уж если взять в ладонь ее крошечную ножку да поиграть с ней... Ах, какое это, должно быть, упоение!
Сяо Де замерла от ужаса. Пятясь, она уперлась спиной в стеллаж и еще крепче прижала к себе книги.
Сяо Де замерла от ужаса. Пятясь, она уперлась спиной в стеллаж и еще крепче прижала к себе книги.
Из ее груди едва не вырвался крик, но она вовремя прикусила язык.
Из ее груди едва не вырвался крик, но она вовремя прикусила язык.
Девушка до смерти боялась, что молодой господин услышит ее, спустится и ввяжется в ссору с этими наглецами. Ей не хотелось навлекать на него беду.
Девушка до смерти боялась, что молодой господин услышит ее, спустится и ввяжется в ссору с этими наглецами. Ей не хотелось навлекать на него беду.
Годы нищеты, привычка пресмыкаться перед господами и вечный страх перед сильными мира сего въелись в саму ее суть, отпечатавшись на подкорке. Она страшилась неприятностей и больше всего на свете боялась стать обузой для своего господина.
Годы нищеты, привычка пресмыкаться перед господами и вечный страх перед сильными мира сего въелись в саму ее суть, отпечатавшись на подкорке. Она страшилась неприятностей и больше всего на свете боялась стать обузой для своего господина.
Пусть сейчас в поместье Цинь к ним обоим относились с добротой, Ло Цинчжоу все равно оставался лишь приемышем, зятем-примаком, чье положение в семье было крайне шатким.
Пусть сейчас в поместье Цинь к ним обоим относились с добротой, Ло Цинчжоу все равно оставался лишь приемышем, зятем-примаком, чье положение в семье было крайне шатким.
Что, если эти господа окажутся влиятельными людьми из Мочэна? Если разразится скандал, как им тогда быть?
Что, если эти господа окажутся влиятельными людьми из Мочэна? Если разразится скандал, как им тогда быть?
Сжав зубы, Сяо Де безмолвно сносила издевательства, втайне надеясь, что бездельники ограничатся парой сальных шуток и пойдут своей дорогой.
Сжав зубы, Сяо Де безмолвно сносила издевательства, втайне надеясь, что бездельники ограничатся парой сальных шуток и пойдут своей дорогой.
Однако их дальнейший разговор заставил ее похолодеть от ужаса.
Однако их дальнейший разговор заставил ее похолодеть от ужаса.
— Полно тебе, брат Чжан, не пугай девицу раньше времени, — хмыкнул один из спутников. — Сперва надо разузнать, из какого она дома.
— Полно тебе, брат Чжан, не пугай девицу раньше времени, — хмыкнул один из спутников. — Сперва надо разузнать, из какого она дома.
— Помните, в прошлый раз она шла за каким-то юнцом? Тот тоже выглядел как книжник, да только одет был бедненько. Ума не приложу, где такой оборванец откопал столь прелестную девчушку.
— Помните, в прошлый раз она шла за каким-то юнцом? Тот тоже выглядел как книжник, да только одет был бедненько. Ума не приложу, где такой оборванец откопал столь прелестную девчушку.
— Небось, купил еще совсем несмышленыша за бесценок. Брат Чжан, твоя семья не бедствует, так что вся надежда на тебя!
— Небось, купил еще совсем несмышленыша за бесценок. Брат Чжан, твоя семья не бедствует, так что вся надежда на тебя!
Они разразились похабным смехом и принялись прямо при ней в открытую обсуждать, за сколько смогут выкупить ее у хозяина.
Они разразились похабным смехом и принялись прямо при ней в открытую обсуждать, за сколько смогут выкупить ее у хозяина.
И дело было вовсе не в их дерзости — таков был уклад этого мира.
И дело было вовсе не в их дерзости — таков был уклад этого мира.
Она была всего лишь жалкой служанкой.
Она была всего лишь жалкой служанкой.
В эту эпоху мужчины из знатных сословий могли дарить друг другу даже наложниц по первому капризу или хмельной прихоти. Будь Сяо Де законной супругой благородного мужа, эти четверо никогда бы не посмели вести себя столь развязно в общественном месте. Но рабыня? Рабыня не имела прав.
В эту эпоху мужчины из знатных сословий могли дарить друг другу даже наложниц по первому капризу или хмельной прихоти. Будь Сяо Де законной супругой благородного мужа, эти четверо никогда бы не посмели вести себя столь развязно в общественном месте. Но рабыня? Рабыня не имела прав.
— Эй, егоза, а где твой хозяин? Неужто оставил тебя одну? Из какого ты поместья? — с глумливой улыбкой спросил один из них.
— Эй, егоза, а где твой хозяин? Неужто оставил тебя одну? Из какого ты поместья? — с глумливой улыбкой спросил один из них.
Прислуживавший им молодой подмастерье, судя по всему, знал этих молодых господ и благоразумно помалкивал.
Прислуживавший им молодой подмастерье, судя по всему, знал этих молодых господ и благоразумно помалкивал.
Впрочем, в его глазах происходящее не выходило за рамки дозволенного.
Впрочем, в его глазах происходящее не выходило за рамки дозволенного.
Для утонченных мужей, которых в городе почитали за великих талантов, подобные забавы считались не более чем невинным кокетством. Такие истории не только не пятнали их репутацию, но порой даже воспевались в стихах как проявление возвышенных чувств.
Для утонченных мужей, которых в городе почитали за великих талантов, подобные забавы считались не более чем невинным кокетством. Такие истории не только не пятнали их репутацию, но порой даже воспевались в стихах как проявление возвышенных чувств.
"Некий одаренный ученый однажды встретил в лавке юную служанку. Невзирая на ее низкое происхождение, он воспылал к ней чистой любовью, не пожалел золота, выкупил бедняжку у жестокого хозяина и увез в свой дом, дабы окружить заботой и лаской..." — примерно так обыватели представляли себе подобные сюжеты.
"Некий одаренный ученый однажды встретил в лавке юную служанку. Невзирая на ее низкое происхождение, он воспылал к ней чистой любовью, не пожалел золота, выкупил бедняжку у жестокого хозяина и увез в свой дом, дабы окружить заботой и лаской..." — примерно так обыватели представляли себе подобные сюжеты.
Если этот книжник со временем прославится на всю Поднебесную, то и сама книжная лавка разделит с ним частичку славы.
Если этот книжник со временем прославится на всю Поднебесную, то и сама книжная лавка разделит с ним частичку славы.
А то, что господин наиграется живой игрушкой, выбросит ее на улицу или подарит собутыльнику, никого волновать не будет. Кому есть дело до дешевой девки?
А то, что господин наиграется живой игрушкой, выбросит ее на улицу или подарит собутыльнику, никого волновать не будет. Кому есть дело до дешевой девки?
Размышляя об этом, парень вдруг заметил, что у полок откуда-то появился еще один человек.
Размышляя об этом, парень вдруг заметил, что у полок откуда-то появился еще один человек.
Только что здесь стояли четверо ученых — откуда взялся пятый?
Только что здесь стояли четверо ученых — откуда взялся пятый?
Он недоуменно поднял глаза и мгновенно переменился в лице.
Он недоуменно поднял глаза и мгновенно переменился в лице.
Явился хозяин!
Явился хозяин!
"Впрочем, ничего страшного не случится, — успокоил себя слуга. — Даже если выйдет размолвка, эти неженки поспорят, обменяются парой колких стихов да разойдутся".
"Впрочем, ничего страшного не случится, — успокоил себя слуга. — Даже если выйдет размолвка, эти неженки поспорят, обменяются парой колких стихов да разойдутся".
Драки среди книжников случались редко. Благородный образ и тщедушное телосложение не располагали к рукоприкладству.
Драки среди книжников случались редко. Благородный образ и тщедушное телосложение не располагали к рукоприкладству.
Да и какая это драка? Максимум — потолкаются, похватают друг друга за грудки, но до крови дело никогда не доходило.
Да и какая это драка? Максимум — потолкаются, похватают друг друга за грудки, но до крови дело никогда не доходило.
Оружием ученых мужей всегда был острый язык, а вовсе не кулаки.
Оружием ученых мужей всегда был острый язык, а вовсе не кулаки.
К тому же, из-за какой-то девчонки идти против четверых — глупость несусветная. Любой здравомыслящий человек смолчал бы, понимая, что овчинка выделки не стоит.
К тому же, из-за какой-то девчонки идти против четверых — глупость несусветная. Любой здравомыслящий человек смолчал бы, понимая, что овчинка выделки не стоит.
— Девка, я к тебе обращаюсь! — раздраженно бросил один из долговязых щеголей, теряя терпение от ее молчания. — Живо подними голову и отвечай: чей это дом?
— Девка, я к тебе обращаюсь! — раздраженно бросил один из долговязых щеголей, теряя терпение от ее молчания. — Живо подними голову и отвечай: чей это дом?
С этими словами он бесцеремонно протянул руку, намереваясь приподнять пальцами ее подбородок.
С этими словами он бесцеремонно протянул руку, намереваясь приподнять пальцами ее подбородок.
Однако не успел его палец коснуться кожи, как из темноты вынырнула чужая ладонь и мертвой хваткой вцепилась в его запястье.
Однако не успел его палец коснуться кожи, как из темноты вынырнула чужая ладонь и мертвой хваткой вцепилась в его запястье.
Решив, что это шутка кого-то из приятелей, парень обернулся, собираясь отпустить колкость, но тут же захлебнулся истошным криком! Его лицо исказилось от невыносимой, жгучей боли.
Решив, что это шутка кого-то из приятелей, парень обернулся, собираясь отпустить колкость, но тут же захлебнулся истошным криком! Его лицо исказилось от невыносимой, жгучей боли.
Хрусь!
Хрусь!
Он отчетливо услышал, как суставы и мелкие кости в его некогда ухоженной кисти сдвинулись с мест, проминаясь под железными пальцами.
Он отчетливо услышал, как суставы и мелкие кости в его некогда ухоженной кисти сдвинулись с мест, проминаясь под железными пальцами.
Этот полный муки вопль заставил остальных троих испуганно вздрогнуть.
Этот полный муки вопль заставил остальных троих испуганно вздрогнуть.
Они разом повернулись на звук, проследив взглядом за рукой нападавшего, и онемели.
Они разом повернулись на звук, проследив взглядом за рукой нападавшего, и онемели.
Перед ними стоял юноша, чья фигура показалась им смутно знакомой. На его красивом лице не дрогнул ни один мускул, однако во взгляде сквозило нечто такое, от чего у горе-кавалеров кровь застыла в жилах.
Перед ними стоял юноша, чья фигура показалась им смутно знакомой. На его красивом лице не дрогнул ни один мускул, однако во взгляде сквозило нечто такое, от чего у горе-кавалеров кровь застыла в жилах.
— Ты... ты что творишь?! — наконец выдавил один из них, пытаясь напустить на себя грозный вид.
— Ты... ты что творишь?! — наконец выдавил один из них, пытаясь напустить на себя грозный вид.
Но голос предал его — сорвался, задрожал от страха.
Но голос предал его — сорвался, задрожал от страха.
Двое других и вовсе лишились дара речи, подавленные грозной аурой, которую излучал этот нежданный заступник.
Двое других и вовсе лишились дара речи, подавленные грозной аурой, которую излучал этот нежданный заступник.
Ло Цинчжоу молча разглядывал этих четырех франтов, которые еще секунду назад брызгали спесью и похотливо шутили, а теперь жалко жались друг к другу с побелевшими от страха лицами.
Ло Цинчжоу молча разглядывал этих четырех франтов, которые еще секунду назад брызгали спесью и похотливо шутили, а теперь жалко жались друг к другу с побелевшими от страха лицами.
"Не зря в народе издавна посмеивались над книжниками, называя их хилыми, безвольными недотепами, от которых нет никакого проку, — подумал он. — Действительно, жалкое зрелище. Для настоящего мастера боевых искусств они не более чем балаганные паяцы... Какое счастье, что я больше не один из них".
"Не зря в народе издавна посмеивались над книжниками, называя их хилыми, безвольными недотепами, от которых нет никакого проку, — подумал он. — Действительно, жалкое зрелище. Для настоящего мастера боевых искусств они не более чем балаганные паяцы... Какое счастье, что я больше не один из них".
— Пусти... отпусти! — завыл долговязый, дрожа всем телом и едва не плача от боли. — Брат Чжан, брат Цянь, помогите... заставьте его отпустить!
— Пусти... отпусти! — завыл долговязый, дрожа всем телом и едва не плача от боли. — Брат Чжан, брат Цянь, помогите... заставьте его отпустить!
Оставшаяся троица наконец опомнилась.
Оставшаяся троица наконец опомнилась.
— Почтенный, благородный муж решает споры словом, а не кулаками! — напыщенно выкрикнул Чжан Вэньжо, чье усыпанное веснушками лицо попыталось изобразить праведный гнев. — К чему эта грубость? Где ваши манеры?
— Почтенный, благородный муж решает споры словом, а не кулаками! — напыщенно выкрикнул Чжан Вэньжо, чье усыпанное веснушками лицо попыталось изобразить праведный гнев. — К чему эта грубость? Где ваши манеры?
Бах!
Бах!
Не успел Чжан закончить свою пафосную речь, как Ло Цинчжоу резко выбросил ногу вперед. Мощный удар пришелся прямо в живот щеголю. Тот согнулся пополам, словно вареная креветка, и, проскользив спиной по дощатому полу, с глухим стуком растянулся без сознания, закатив глаза.
Не успел Чжан закончить свою пафосную речь, как Ло Цинчжоу резко выбросил ногу вперед. Мощный удар пришелся прямо в живот щеголю. Тот согнулся пополам, словно вареная креветка, и, проскользив спиной по дощатому полу, с глухим стуком растянулся без сознания, закатив глаза.
Двое его приятелей, которые как раз засучивали рукава, готовясь задавить наглеца числом, оцепенели. Их былая спесь испарилась в одно мгновение, а лица сделались мертвенно-бледными.
Двое его приятелей, которые как раз засучивали рукава, готовясь задавить наглеца числом, оцепенели. Их былая спесь испарилась в одно мгновение, а лица сделались мертвенно-бледными.
— На колени! — внезапно рявкнул Ло Цинчжоу, шагнув вперед.
— На колени! — внезапно рявкнул Ло Цинчжоу, шагнув вперед.
Его взгляд вспыхнул яростью разъяренного тигра, а голос прозвучал подобно раскату грома среди ясного неба. Звуковая волна ударила по ушам, проникая в самые глубины души.
Его взгляд вспыхнул яростью разъяренного тигра, а голос прозвучал подобно раскату грома среди ясного неба. Звуковая волна ударила по ушам, проникая в самые глубины души.
У несостоявшихся заступников от этого рыка мгновенно подкосились колени, и они безвольно рухнули на пол, точно подкошенные снопы.
У несостоявшихся заступников от этого рыка мгновенно подкосились колени, и они безвольно рухнули на пол, точно подкошенные снопы.
Этот яростный рык перепугал не только их. Стоявший неподалеку подмастерье задрожал всем телом и едва сам не повалился на колени, но вовремя опомнился — его-то господин гневаться не должен.
Этот яростный рык перепугал не только их. Стоявший неподалеку подмастерье задрожал всем телом и едва сам не повалился на колени, но вовремя опомнился — его-то господин гневаться не должен.
А вот долговязый франт, чье запястье Ло Цинчжоу все еще сжимал в железных тисках, от дикого страха и боли потерял над собой контроль. По его штанинам потекла теплая струйка, оставляя на полу темную лужу. Он попросту обмочился от ужаса.
А вот долговязый франт, чье запястье Ло Цинчжоу все еще сжимал в железных тисках, от дикого страха и боли потерял над собой контроль. По его штанинам потекла теплая струйка, оставляя на полу темную лужу. Он попросту обмочился от ужаса.
Сяо Де, разумеется, тоже вздрогнула от неожиданности, широко распахнув глаза.
Сяо Де, разумеется, тоже вздрогнула от неожиданности, широко распахнув глаза.
"Надо же, а ведь это сработало", — мысленно усмехнулся Ло Цинчжоу, впервые испытав в деле новообретенную ауру боевого мастера.
"Надо же, а ведь это сработало", — мысленно усмехнулся Ло Цинчжоу, впервые испытав в деле новообретенную ауру боевого мастера.
Он брезгливо разжал пальцы.
Он брезгливо разжал пальцы.
Лишившись опоры, обмочившийся бедолага кулем повалился на доски, содрогаясь в беззвучных рыданиях.
Лишившись опоры, обмочившийся бедолага кулем повалился на доски, содрогаясь в беззвучных рыданиях.
Ло Цинчжоу окинул взглядом поверженных противников. Его охватило странное, смешанное чувство.
Ло Цинчжоу окинул взглядом поверженных противников. Его охватило странное, смешанное чувство.
Ведь еще недавно он сам принадлежал к их числу.
Ведь еще недавно он сам принадлежал к их числу.
Тогда он искренне верил, что книжная премудрость и ученые степени — это вершина человеческих достижений. Каким же наивным и глупым он был!
Тогда он искренне верил, что книжная премудрость и ученые степени — это вершина человеческих достижений. Каким же наивным и глупым он был!
Этот мир принадлежал сильным.
Этот мир принадлежал сильным.
Какая польза от красноречия и ума, если твое хилое тело трепещет перед грубой силой, а душа уходит в пятки от одного лишь грозного окрика?
Какая польза от красноречия и ума, если твое хилое тело трепещет перед грубой силой, а душа уходит в пятки от одного лишь грозного окрика?
— Где камень оценки? — холодно спросил Ло Цинчжоу, повернувшись к остолбеневшему слуге.
— Где камень оценки? — холодно спросил Ло Цинчжоу, повернувшись к остолбеневшему слуге.
Тот вздрогнул, выходя из оцепенения, и кубарем скатился по лестнице. Низко кланяясь, он дрожащими руками протянул сверток с заветным артефактом.
Тот вздрогнул, выходя из оцепенения, и кубарем скатился по лестнице. Низко кланяясь, он дрожащими руками протянул сверток с заветным артефактом.
— Пойдем, Сяо Де, — Ло Цинчжоу бережно спрятал покупку в рукав и, взяв все еще испуганную девушку за руку, направился к выходу.
— Пойдем, Сяо Де, — Ло Цинчжоу бережно спрятал покупку в рукав и, взяв все еще испуганную девушку за руку, направился к выходу.
Тренироваться.
Тренироваться.
Нужно тренироваться еще упорнее.
Нужно тренироваться еще упорнее.
Становиться сильнее. С каждым днем, с каждым вдохом.
Становиться сильнее. С каждым днем, с каждым вдохом.
Путь боевых искусств бесконечен. Стоит лишь на миг поддаться лени, застыть на месте — и тебя обойдут другие. И тогда сегодня в роли этих жалких трусов на полу мог оказаться он сам.
Путь боевых искусств бесконечен. Стоит лишь на миг поддаться лени, застыть на месте — и тебя обойдут другие. И тогда сегодня в роли этих жалких трусов на полу мог оказаться он сам.
Ло Цинчжоу никогда не допустит подобного.
Ло Цинчжоу никогда не допустит подобного.
Ради себя. Ради Сяо Де.
Ради себя. Ради Сяо Де.
Он будет идти вперед, преодолевая любые преграды, и станет истинным властелином своей судьбы.
Он будет идти вперед, преодолевая любые преграды, и станет истинным властелином своей судьбы.

Комментарии

Загрузка...