Хаос, охвативший город, разрешился на удивление быстро. Потенциальная масштабная террористическая атака не состоялась, а десятки «Хищных птиц» были арестованы. Багровая принцесса-рыцарь и её пати получили львиную долю заслуг за предотвращение угрозы. Их наградили на церемонии, но я отказался от почестей. Всё-таки если бы в этом участвовал кто-то, кто ничем не помог, это вызвало бы у людей только раздражение.
Винсента же лишили годового жалованья и отправили на испытательный срок.
— Что за сладкая сделка.
Я-то думал, его просто уволят.
— Об этом тоже говорили, но в последний момент, видимо, передумали, — сказал Арвин, который знал чуть больше о том, что думают люди у власти. — Они были склонны закрыть глаза на серьёзность его ошибки, потому что ошибочно арестовали простолюдина.
Хотя она была героиней города, официально она оставалась беженкой, потерявшей родину. В этой стране наказание за одно и то же преступление различалось в зависимости от сословия. Только поэтому ему удалось сохранить работу.
— Публично они говорят, что это в знак признания его добросовестной службы, но правда немного сложнее.
— Ему пришлось кого-то подкупить?
— У них не было никого другого на его место.
Они присматривались к нескольким рыцарям, которые могли бы заменить Винсента, но никто не изъявил желания занять эту должность. Это означало бы променять звание королевского рыцаря на работу в далёком провинциальном городке и разбирательства с местными бандитами. Конечно, они колебались. А если бы и согласились, то без чёткого мотива, как у Винсента, в итоге погрязли бы в особом пороке этого города — брали бы взятки и покрывали организованную преступность.
— Его жена и сын вернулись в королевский город.
— Где она начнёт бракоразводный процесс, полагаю, — сказал я. После такого позора? Несомненно. Жена, может, и простила бы его, но её семья — нет. Она сама была из очень богатого рода, так что о хлебе насущном ей беспокоиться не приходилось.
— Этого не случится.
— Почему?
— Потому что она сказала мне это прямо в лицо.
Арвин отправилась в штаб паладинов и получила официальные извинения, чтобы они могли хоть немного восстановить лицо после столь публичного позора. После этого она поговорила с женой Винсента.
— Видимо, сам лорд Карлайл предложил развод как способ искупления.
Он не только бросил сына, но и по ошибке арестовал героиню и спасительницу города. Для Винсента, зная, насколько он был смертельно серьёзен, это было естественным решением.
— Она ответила ему пощёчиной.
Должно быть, больно было. Могу подтвердить.
— Она сказала: «Если бы такой провал был поводом для развода, то в мире не осталось бы ни одного мужа и жены».
— Какая мудрая женщина.
Ему бы хотя бы письма ей писать, пока он на испытательном сроке. Если нужны советы, как писать любовные письма, я мог бы помочь.
— У неё и для тебя было послание. Она сказала: «Если возможно, я хотела бы ещё раз поужинать ландкоралом».
Не мог понять, было ли это искренне или просто вежливость, но в любом случае она была смела до невозможности. Арвин странно на меня посмотрел.
— Я слышал, ты угощал её едой. Ты часом не думал, что самый быстрый путь к сердцу дамы лежит через её желудок?
И где она только подхватила такую поговорку?
— Нет, она не такая, как ты.
— Когда это ты успел заполучить власть над моим желудком? Говори!
— Ладно, ладно, — сказал я, не желая продолжать спор. В следующий раз угощу Арвин её любимой рыбой. Тогда и посмотрим, кто тут управляем своим желудком.
Она прочистила горло и продолжила:
— Пока что обязанности лорда Карлайла возьмёт на себя нынешний заместитель командира.
— У них был заместитель?
Я думал, что уже знаю почти всех членов, но заместителя командира никогда не видел.
— Он был связным с королевством в столице. Слышала, он уже в пути. Я его не знаю, но говорят, он весьма хорош в своём деле.
— Значит, паладины будут живы и здоровы и без своего лидера.
Но не невредимы, конечно. Из-за оплошности командира они теряли уважение и авторитет. Всё накопленное доверие исчезло. Им придётся очень постараться, чтобы вернуть его у людей.
И не только паладины пали с небес на землю. «Хищные птицы», теперь уже без Освальда, оказались в сточной канаве. Они были практически тенью самих себя. Другие группировки отхватывали большую часть их бизнеса — поставку рабочей силы и строительство. Поглотят ли их другие группы или им удастся удержаться — меня это не интересовало.
Церковь Матери-Земли, которую подозревали в подстрекательстве ко всем беспорядкам, замолчала неудобные факты и делала вид, что ничего не знает, но весь этот случай лишь усилил недоверие горожан к религии. Если они больше не могли свободно проповедовать, то нашли бы другой способ увеличить влияние. Они забросили церковь, которую для них строил Освальд, и решили вместо этого отремонтировать существующее здание, ясно дав понять, что намерены остаться в этом городе навсегда. От этого у меня начинала болеть голова.
— Хватит перерыва. Переходим к следующему, — сказала Арвин, одарив меня злобной улыбкой. Я встал и поднял деревянный меч. Не успел я даже ответить, как она с рёвом прыгнула на меня.
Из-за проклятия я мог сражаться только при свете дня. Иными словами, пока я под солнцем, я — Пожиратель Великанов прежних времён.
А чтобы покорить подземелье, Арвин нужна была сила. Эти факты привели её к одному простому выводу.
Я принял её удар сверху деревянным тренировочным мечом. От вибрации руку защипало. Он был обмотан кожей, так что даже прямой удар был не таким уж болезненным. Однако она ожидала, что я блокирую, и продолжила серию ударов под разными углами.
— Я тебе повторяю: давай отражай. От этого никакого толку для моей тренировки.
— Не проси меня об этом.
Когда выдавалось время, я подыгрывал её просьбам потренироваться. В городе нас могли увидеть, возражал я, поэтому она водила меня в лес к югу от стен.
— Здесь мы можем драться, не привлекая внимания, — сказала она.
Знаю. Именно здесь я уничтожил твоего рыцаря-девственника несколько месяцев назад.
— Вот поэтому я и не хотела, чтобы кто-то узнал.
Я так долго держал это в секрете, потому что знал, что так и будет. Я всего лишь хочу флиртовать и резвиться с Арвин. Зачем меня тащат в лес, чтобы драться с ней деревянным мечом?
Винсент разрушил мою достойную жизнь содержальца.
— Не ной, — сказала Арвин.
Прежде чем я успел начать ворчать, я поднял меч, готовый отразить её следующую атаку.
Наша тренировка закончилась, когда солнце начало садиться. Нам нужно было поторапливаться, чтобы вернуться в город до заката.
Принцесса-рыцарь была в прекрасном настроении. В последнее время её мастерство владения мечом выросло, хотя я был уверен, что наши занятия тут ни при чём. Её состояние всё ближе подбиралось к идеальному. Оставалось лишь дождаться, когда яд окончательно покинет её тело. В подземелье дела шли на лад. Совсем скоро они доберутся до неизведанных территорий.
Я просто хотел, чтобы она возвращалась целой и невредимой. Мы почти добрались до мира, которого она заслуживала. Меньше всего сейчас нужно было, чтобы она погибла в этой дыре.
— На что ты смотришь? — потребовала она ответа.
— До чего же ты красива.
— Дурак. — Она стукнула меня по плечу. — Осторожнее. Вокруг люди.
Чем ближе мы подходили к городу, тем больше становилось прохожих. По дороге шли авантюристы, странствующие торговцы, артисты и паломники. Понятия не имею, что им всем было нужно в этом городе, но среди них несомненно были проповедники и священнослужители. Саманта уж точно не станет болтать, кто есть кто. А Натали знала бы?
Показался город. Мы успевали вернуться до заката.
— Приду домой — приму ванну.
— Пожалуйста.
— Не хочешь присоединиться?
— Разумеется, нет.
— Нечего стесняться. Я же тебе постоянно спину мою, разве нет?
— Я уже представляю, какие похотливые штучки ты попытаешься провернуть, оправдываясь тем, что рука соскользнула.
— Но я не стану. Клянусь. Хочешь проверить?
— Нет. Станешь. Ты же такой человек.
— Прошу прощения, — раздался голос. Я обернулся и увидел Натали, которая смотрела на меня холодным взглядом. На ней была тёмно-зелёная мантия, кожаная броня, штаны и кожаные сапоги, а на боку висели два меча. То же самое она носила, когда приходила в этот город.
— Может, не стоит кричать о таком на улице.
— П-прости, — сказала Арвин, мгновенно сдувшись.
Чёрт, шанс на близость сорван.
— И что вы тогда делаете за городом?
— Провожу небольшую тренировку, — сказала она.
— Ты?
Это напомнило мне, что Саманта приказала Натали тренировать страждущих. Проповедники не могли использовать свою силу внутри подземелья, поэтому им нужна была помощь страждущих — обычных людей. В итоге она разгромила пати авантюристов четырёх звёзд и выгнала их из города. Ещё она разнесла в пух и прах нескольких потенциальных страждущих за «некомпетентность». Не очень-то она тянет на учителя.
— Я уже какое-то время помогаю им с тренировками. Обычно мы используем закуток в особняке, но сегодня была более практичная тренировка, так что мы вышли сразиться с монстрами.
Именно тогда я уловил слабый запах крови от Натали.
— Разве в подземелье не хватает монстров для боя?
— На открытой местности свои трудности.
Монстры снаружи страшны по-своему. Приходится иметь дело с неровной местностью, непредсказуемыми повадками и вероятностью, что десятки их нападут разом — если не целой лавиной. В подземелье сила и вид монстра определяются этажом. Чем глубже, тем крепче монстры. В дикой природе всё иначе. Можно случайно наткнуться на чудовищно сильного монстра. А бывает, что и на сильнейших из всех — вроде драконов.
— У этого парня проблемы с характером, но есть потенциал, так что, думаю, оно того стоит.
— Он силён?
Если этот человек станет страждущим, он может стать вражеским бойцом. Лучше узнать о нём побольше сейчас.
— Пока нет, но через несколько лет может чего-то достичь, — сказала Натали. Редко она хвалила чужое фехтование. Она гений, так что для неё все остальные выглядели некомпетентными. Кто мог заслужить похвалу от гения Натали?
— Он авантюрист?
— Трёх звёзд, судя по всему.
Значит, он ещё в процессе, но с большим потенциалом. Надо уничтожить его сейчас, пока есть шанс?
— О! Ваше высочество!
В этот момент подбежал Ральф, махая рукой, как идиот. Он бросился к нам, тяжело дыша.
— Что с тобой? Ты ужасно выглядишь, — заметила Арвин, и нетрудно было понять почему. Его личная одежда, в которой он тренировался, была изодрана и потёрта, а сам он покрыт синяками.
— Я просто тренировался...
— Ну, не переусердствуй, — ласково сказала Арвин.
Я добавил:
— Немного синяков — это одно, но если тебя изувечат так, что даже магия не вылечит, в подземелье от тебя не будет никакого толку.
— Он не настолько некомпетентен, — пробормотала Натали.
Прежде чем я успел спросить, что она имеет в виду, Ральф заорал:
— О! Мастер!
Мы с Арвин в один голос сказали:
— А?
— Вы ушли задолго до меня. Вы всё ещё здесь? — продолжил Ральф.
— У меня было одно дельце. Ах да, насчёт нашей тренировки: твои удары хороши, но в шагах ты не дотягиваешь в самый последний момент. Принимать решения в безопасной зоне ты умеешь превосходно, но одного этого не хватит, чтобы выиграть все бои.
— Да, мастер! Я буду внимательнее! — гаркнул он, выпрямившись. Я едва мог поверить своим глазам.
Даже Арвин, похоже, опешила.
— Ральф, ты берёшь уроки меча у Натали?
— А, да! Эм, как вы, наверное, уже знаете, ваше высочество, она просто невероятна. Я видел, как она без труда разделалась с одним из тех монстров-проповедников...
Он имел в виду бой с Рэнди в подвале дома Эйприл. Тогда он взахлёб рассказывал об этом, но я не ожидал, что он начнёт у неё учиться. Теперь стало понятно, почему он так быстро прогрессировал.
Но вот во что я не мог поверить — так это в то, что Натали согласилась. Она была эгоистичной и переменчивой до крайности, так что я не мог взять в толк, как такая, как она, взяла ученика.
— Он пришёл ко мне около месяца назад и попросил научить его сражаться мечом, — продолжила Натали. — Я собиралась отказать, но подумала, что раз он в твоей пати, то ничего страшного.
Я обхватил Натали за шею и отвёл её в сторону от дороги.
— Какого чёрта ты творишь?
— Я же сказала. Я думаю, у него есть задатки. — Она с отвращением сбросила мою руку. — Разве ты не хочешь пройти подземелье? Почему то, что воин стал драться лучше, — это плохо?
Наоборот, это было огромным плюсом. В составе «Эгиды» на передовой стояли Арвин, Ральф и Ноэль — разведчица, а в тылу — сёстры Маретто и Николас, маги.
Баланс был хороший, но если какая-то сторона и была слабым местом, то это передовая. В лобовом бою Арвин приходилось брать на себя слишком много. Если Ральф станет сильнее, нагрузка распределится ровнее, и у Арвин возрастут шансы выжить. И Ральф действительно становился сильнее. Не только в мышцах, скорости и технике — даже общие навыки вроде наблюдательности и принятия решений обострялись.
Проблема была в том, что его учительница связана с этим комаром — Солнечным богом.
— Ты пытаешься его обратить? Или промыть ему мозги?
— Не бойся, я не учила его никаким глупостям, — сказала Натали. — Я сделаю его сильным как положено. Так что постарайся не вбивать ему в голову всякие странные идеи.
Она похлопала меня по плечу и отвернулась.
— Мне пора. Хозяйка отругает меня, если я задержусь.
Натали вернулась в город раньше нас. Я смотрел, как она уменьшается вдали, и обдумывал новую проблему, которая только что свалилась мне на голову.
— Вот увидишь! Я стану гораздо, гораздо сильнее ради принцессы! — пропищал идиот у меня за спиной. Я решил, что врежу ему.
После этого я его допросил, чтобы выяснить, что происходит, но он утверждал, что она вообще не говорила с ним о религии. Натали плохо подходила для убеждения и харизмы. Но за ней пряталась Саманта. Если они запустят в него свои крючки, отменить это и избежать неприятностей будет очень трудно.
Я подумывал раскрыть ситуацию с покровительством Натали, но по настоянию Арвин промолчал.
— Я тоже буду следить за любыми изменениями в Ральфе. Ничего не делай, — сказала она.
Если мы сделаем какой-нибудь неверный шаг, Саманта узнает. А она была поистине непостижима. Я не думал, что Ральф нас предаст, но за последние дни я своими глазами убедился, что кажущееся невозможным может случиться — и случается.
— Во что мне верить во всём этом?
В мире мало чему можно доверять. Предать могут друзья, братья и сёстры, даже родители. Содержимое не всегда соответствует упаковке. Иногда сокровище можно найти в рваной сумке, а порой в богатом сундуке не окажется ничего, кроме пыли и хлама.
Наверное, поэтому Арвин и полагалась на такую спасительную верёвку, как я, при всей моей ненадёжности. Хотя дёргать за истрёпанный канат, скорее всего, только опаснее.
Когда я вот так открыто расхаживал по улицам, на меня глазели больше, чем раньше. Раньше было много любопытных, а то и завистливых взглядов от людей, недоумевающих, почему такой мужчина, как я, стал питомцем Алой принцессы-рыцаря.
Но теперь в этих взглядах появились восхищение и изумление. Видимо, история моего прошлого разошлась по городу. Ведь на суде раскрыли мою личность. Слухам теперь не остановиться. Найдутся люди, которые придут отнять мою жизнь. Сколько ещё я смогу оставаться в этом городе?
Сколько времени у меня осталось с Арвин?
Три дня спустя, несмотря на мою осторожность и подозрительность, ничего не случилось, и в тот день Арвин должна была вернуться в подземелье.
Она уже ушла, как и в каждую другую вылазку. Убрав после завтрака, я не был настроен идти в бордель, поэтому снова завалился в постель расслабиться — но меня прервал яростный стук в дверь.
Когда я открыл, отчаявшаяся Эйприл схватила меня за руку.
— Это срочно. Идём скорее. — Она побежала, не дожидаясь ответа.
— Что-то случилось с Арвин?
Может, её застали врасплох и она получила тяжёлую рану. Но она едва успела выйти из дома. Наверное, она ещё даже не вошла в подземелье. Даже так я не мог представить, чтобы она попала в такую ловушку на первых этажах. Может, Ральф что-то натворил? Или в подземелье снова случилось нечто странное, их отрезало и они пропали? От воображения сердце подскочило к горлу.
— С ней всё в порядке, но в гильдии творится что-то большое... Ты должен помочь, Мэттью!
Зная характер Арвин, трудно было представить, что дело в деньгах. Если что-то и было, то ей могли выдвинуть какое-то неразумное требование. Или старик или кто-то из персонала попытался её лапать? Если старик попробовал такое, я просто раскрою всё его грязное бабничество его любимой внучке.
За входом в гильдию авантюристы входили и выходили через врата в подземелье. Там, казалось, ничего необычного не было. Но у здания собралась толпа.
Оглядев толпу любопытных зевак, я увидел Арвин: она сидела на стуле у стойки, скрестив руки. Было ясно, что она раздражена. Сёстры Маретто расположились позади неё.
Закалённый в боях сотрудник за стойкой выглядел виноватым и растерянным. Ему явно было неуютно в этой ситуации.
— А гилдмастера всё ещё нет?
— Мы как раз за ним послали.
— Лучше бы у него нашлось очень веское объяснение.
Какой бы ни была причина, она была в бешенстве и теряла самообладание. Обычно Арвин ни за что не стала бы так выделяться — да ещё и по дурному поводу.
— С возвращением, — сказал я.
— Мэттью.
Заметив меня, она на миг отвлеклась от своего гнева.
— Что-то случилось?
— Это просто нелепо, — сказала она, хмурясь от возмущения. — Нам, оказывается, запретили входить в подземелье. Исключительно нам.
Я на секунду задумался.
— То есть только пати «Эгида»?
— Именно, — кивнула она.
— Почему?
— Я всё спрашиваю, но внятного ответа не добиться. А стража у ворот оттеснила нас и велела не соваться в подземелье.
Значит, они и спорили, чтобы заставить гилдмастера явиться и объясниться. Односторонний запрет, без всяких причин. Она посвятила свою жизнь подземелью — конечно, она злилась.
Разумеется, какой-то там рядовой сотрудник гильдии не имел полномочий на такое. Если кто и отдал приказ, то сам гилдмастер.
— Спасибо за терпение, — произнёс старый барсук, входя с улицы с усталым видом. Казалось, ему до смерти надоело разгребать проблему за проблемой. Вот бы познакомить его с моей жизнью.
— Что ж, не люблю пропускать любезности, но, может, объяснишься? Зачем ты запретил группе Арвин вход в подземелье? Этот парень что, нацарапал там граффити? Если тебя бесит, что люди туда мочатся, так это все делают — будь уж к нему снисходителен, — сказал я. Ральф попытался возразить, но я его заткнул.
Тут какой-то незнакомый голос произнёс:
— Это моя вина.
Я обернулся и увидел очень красивого молодого человека. Судя по виду, примерно возраста Арвин. Блестящие золотые волосы и узкие голубые глаза. Длинные, стройные конечности. При этом сразу видно, что сложен он крепко. И высокий. Не такой высокий, как я, но определённо из тех высоких красавцев. Каждое его движение было отточено и выверено. Одежда куда богаче нашей. Он походил на какого-то аристократа — фигуру, сошедшую со страниц детской книжки или сказки.
— Я попросил Грегори остановить Арвин. Я не хочу, чтобы она подвергалась дальнейшей опасности.
— Ты её знаешь?
Я повернулся к Арвин. Она выглядела ошеломлённой.
— Клайв, — пробормотала она, и в этом звучало и потрясение, и узнавание.
— А ты кто? — потребовала ответа Беатрис.
Мужчина по имени Клайв неловко улыбнулся.
— Меня зовут Клайв Гриффин Кингсфорд, второй сын короля Корнелиуса III Кингсфорда. Короче говоря, я второй принц королевства.
Затем он взглянул на меня и просиял.
— Я помолвлен с Арвин.
И печально добавил:
— Точнее, был помолвлен.
После чего шагнул вперёд по опустевшему коридору в толпе и взял Арвин за руку.
— Но теперь я пришёл за тобой. На этот раз мы будем вместе.

Комментарии

Загрузка...