Он пытался подкопаться ко мне, Дезу и Натали, и за это его только наказали. Поэтому теперь он взялся за Арвин.
«У меня для твоей группы новое название, командир. Теперь вы — Жополизы».
«Ты мне без надобности. Речь о леди Арвин», — сказал Винсент, даже не взглянув на меня.
Я фыркнул. «Разве не видно? У Арвин на носу важные дела. Твоя работа — отловить куски дерьма, которые продают детей в рабство, и засадить их в тюрьму».
«Если будешь сопротивляться, это только ухудшит твоё положение — и её тоже».
«Если выяснится, что ты арестовал героя города по ложному обвинению, Жополизы прославятся на весь свет как кучка безмозглых кретинов. Если не хочешь, чтобы в тебя швыряли тухлыми яйцами каждый раз, когда выйдешь на улицу, лучше снимите эту форму и сожгите её, парни».
Арвин вытерла рот салфеткой и встала. Она подошла к мужчине, который меня держал, схватила его за шкирку, как котёнка, и отшвырнула прочь.
«Я же сказала тебе отпустить его».
Люди Винсента мгновенно окружили Арвин, но больше ничего не сделали. Они явно трепетали перед блестящей мечницей, спасшей город. Винсент шагнул вперёд и поднял вверх какую-то пафосную бумагу.
«У меня есть разрешение его светлости».
«...Похоже, так и есть».
Вот почему я в последнее время не видел Винсента. Он действовал за кулисами.
«Если ты продолжишь сопротивляться, мне придётся задержать не только этого человека, но и твоих остальных спутников».
Из ниоткуда в комнату ворвалась тёмная тень.
«Пошёл ты!»
Это был Ральф. Он раскинул руки и встал перед Арвин. Он сверлил Винсента взглядом, полным ярости.
«Ты собираешься арестовать принцессу? Этого мерзавца я понимаю, но её?»
Ещё одна тень перелетела через паладинов и приземлилась за спиной Винсента.
«Если посмеешь обвинить леди Арвин в преступлениях, которых она не совершала, я не проявлю к тебе пощады», — заявила Ноэль, положив руку на меч. Она была готова к бою. Солдаты тревожно напряглись.
Хотя это были элитные войска, они и в подмётки не годились Арвин и её отряду. Даже Ральф одолел бы любого из них один на один. Хотя их поражение было неизбежно, они не отступали. Если они пойдут на арест и отступят, потерпев поражение, то потеряют всякое достоинство и авторитет, которые успели заработать. Ни одна из сторон не могла отступить, так что оставалось только победить или проиграть. В зависимости от того, что произойдёт дальше, эта комната могла превратиться в поле боя.
«Стойте, — приказала Арвин. — Опустите оружие, Ральф и Ноэль. Если вы начнёте драку здесь, это плохо скажется на наших попытках в подземелье».
Но, несмотря на её приказ, ни один из них не сдвинулся с места.
«Мэттью прав. Я ничего не сделала», — продолжила она.
Да, именно. Арвин ничего не сделала. Во всяком случае, не так, как он описал. Они сразу поймут, что она невиновна в этом — но проблема была не в этом.
Если они осмотрят её тело после ареста, то обнаружат её секрет.
А как только это случится, Арвин будет кончена. Забудьте о подземелье; её репутация разлетится в клочья.
«Но...» — запротестовал Ральф, не убеждённый. Ноэль была столь же упряма.
«Не волнуйтесь... Я вернусь в мгновение ока», — сказала Арвин.
Нет, не вернётся. Власти делали с наркоманами только одно: бросали их за решётку гнить.
«Мэттью». Она повернулась ко мне. «Я ненадолго отлучусь. Просто подожди меня. Я вернусь».
Её лицо печально поникло. Она повернулась к стене, чтобы я не видел, как она плачет. Её пальцы дёрнулись и задрожали.
«Не смей приводить сюда других женщин, пока меня не будет».
«Арвин...»
Она говорила так, будто это был наш последний момент вместе. Я обнял её со спины.
Не позволяя никому другому увидеть, я вложил ей в руку таблетку. Это был разложитель. Хотя он не действовал на яд самого Освобождения, он стирал чёрные пятна на её шее сзади и на запястьях.
«Просто потерпи. Я позабочусь о том, чтобы тебя выпустили в мгновение ока», — прошептал я ей на ухо. Арвин закрыла лицо руками и тихо всхлипнула. Затем она подавила эмоции, издав в горле лёгкий дрожащий звук, и выскользнула из моих объятий.
Она снова была гордой и величественной принцессой-рыцарем.
Как только дверь закрылась, Ральф взревел: «Ты что, согласен с этим?»
«Конечно, нет».
Конечно, если бы я мог пробить в стене огромную дыру, это было бы прекрасной демонстрацией моего гнева, но сейчас я не мог оставить на ней даже царапины. Это только поранило бы мои пальчики.
«Я иду в гильдию. Ты найди сестёр Маретто и Дока, объясни им ситуацию. Я один пойду договариваться со стариком».
«Ты просишь гилдмастера о помощи?» — спросил Ральф, и его лицо просветлело. Он, наверное, думал, что с политической властью старика есть надежда, что мы сможем спасти её из плена, но это было наивно.
«Нет, я просто собираюсь расспросить о ситуации».
Они арестовывали Арвин, звезду Гильдии авантюристов и героя города. Винсент наверняка подготовил для этого почву заранее. Вот почему это заняло так много времени. Я хотел знать, что он сделал. Было ли это настоящее, добросовестное расследование, или просто спектакль?
«После этого я подумаю, что делать. Конечно, я заручусь помощью старика. Он мне крупно должен».
Не имея ни денег, ни власти, я рисковал жизнью, чтобы спасти его драгоценную-драгоценную внучку. Он был мне должен как минимум вдвое больше, чем она стоила.
— В общем, вы двое идите первыми. Я запру дом, прежде чем уйду. И что бы вы ни делали, не вздумайте нападать на «Жадно-жующих свиней», — велел я, а потом выпроводил Ральфа и Ноэль на улицу. Они всё ещё кипели от злости, но появившийся план и хоть какая-то надежда немного прочистили им головы. Если бы я просто выставил их за дверь без единого слова, они бы точно отправились за «Жадно-жующими свиньями»... Ох, ладно, слишком длинно. Пусть будут паладины. В общем, мне нужно было только, чтобы они вели себя примерно.
— Ты разве не злишься? — удивилась Ноэль, когда мы вышли на улицу. — Ты кажешься мне на удивление спокойным.
— Тебе так кажется? — Я пожал плечами. — Я в бешенстве.
На мгновение лицо Ноэль отразило крошечную толику страха.
— А. Ну конечно. Что ж, удачи с поручением. — Она хлопнула себя по щекам, приходя в себя, и ушла вместе с Ральфом.
Как только они скрылись, я взялся за уборку. Перемыл тарелки и вилки, а потом направился в гильдию авантюристов.
Ну ты и влип, Винс.
По дороге я размышлял, что делать дальше. Винсент действовал целенаправленно. Он твёрдо решил добиться, чтобы меня обвинили в убийстве Ванессы. Самый быстрый способ избежать наказания — подсунуть «настоящего» убийцу, но не факт, что он на это купится. Он на меня зуб имеет. Кто угодно мог бы прийти и заявить, что это он убил Ванессу, — Винсент не поверил бы ни единому слову. Значит, придётся идти по плану Б.
Приманка уже расставлена. Оставалось только молиться, чтобы дичь попалась.
В гильдии авантюристы не давали мне проходу.
— Это правда, что принцессу-рыцаря арестовали?
— Ты уже пришёл искать себе нового хозяина?
Видимо, слухи уже разошлись. Слишком быстро, но прямая причина была налицо: сёстры Маретто, Сесилия и Беатрис.
Они сидели — кто знает, откуда взялись стулья — и устраивали маленькую пирушку прямо перед стойкой регистрации. Новости им, полагаю, уже рассказал Ральф. Было ещё утро, а от них уже разило спиртным на всю гильдию.
— О, вот и он. Содержанец, — зевнула Беатрис, младшая из сестёр. — Эй, дай мне чего-нибудь. Я знаю, у тебя в карманах есть вкусняшка.
— Ты, я смотрю, в отличном настроении.
Пить с самого утра. Как забавно.
— Хочешь выпить?
Я бы с удовольствием с ними посидел, но сейчас было не время.
— Где Ноэль и Ральф? — спросил я.
— Вон там. — Сесилия, старшая сестра, махнула рукой. Двое, на кого она указала, крепко спали. — Они выглядели так, будто готовы в любой момент напасть на паладинов, вот мне и пришлось их усыпить.
— Спасибо.
Объяснение ситуации, видимо, снова их распалило. Быть страстным — это хорошо и прекрасно, но Арвин не нужны в телохранители горячие головы. И им, и мне нужно было время, чтобы остыть.
— Где Док?
— Ушёл домой. Сказал, что если мы не идём в подземелье, у него есть другие дела.
Профессиональный энтузиазм — это плюс. Особенно потому, что его работа шла мне на пользу.
— Держите, — сказал я, швырнув из кармана горсть конфет, жареных бобов и сушёного винограда. Потом прошёл мимо жующих и журящих сестёр и направился к кабинету гилдмастера.
Я постучал, и изнутри раздался голос старика. Внутри он сидел за своим столом.
— Может, хотя бы объяснишь почему? — спросил я.
— Что ж, у тебя хватило соображения сначала постучать.
— Может, мне стоило выбить дверь, чтобы у тебя было больше вентиляции? — Это было бы куда приятнее, уж точно. Но старика я знал: он бы просто выставил мне счёт за ремонт. Ему бы это ни капли не угрожало. — Ты старик, настолько выживший из ума, что продал свою звезду, принцессу-рыцаря, какому-то расфуфыренному чиновнику. Может, твоему черепу тоже нужна вентиляция? Я бы вычистил всю паутину, что заполнила пустое место. Что скажешь?
— Я тоже был против, — прорычал старик, качая головой. — Но этот сопляк влез в уши лорду. Начал спрашивать, не укрывает ли гильдия авантюристов преступников. Если бы я стал упираться, это привело бы только к новым угрозам.
— «Хищные птицы», — пробормотал я.
Старик цыкнул.
— Они давно используют имя Арвин без разрешения, чтобы оправдывать кучу своих делишек за кулисами. Вопрос только в том, сколько из этого правда.
— Нисколько, очевидно.
— Но связь у них есть, этого не отрицай. Говорят, они работали вместе во время давки.
— Она ничего не сделала. Никаких сделок.
— Не тебе и не мне судить о таких вещах, — сказал он. Стоило попасть под подозрение — и очистить своё имя становилось очень трудно. Приходилось доказывать, что ты чего-то не делал.
— За этим стоит Освальд. Это он распускает все эти истории у нас за спиной.
— Похоже, это последний человек, с которым тебе хотелось бы связываться, — прошипел старик, вздыхая.
— Если мы ничего не сделаем с этой крысой, всё будет повторяться снова и снова.
Об Освальде я знал немного. Он был лейтенантом «Хищных птиц» и дерзкой фигурой в преступном мире. Он вышел из трущоб Серого Соседства и сделал себе имя в войне банд с другой группировкой. Иными словами, человек, заработавший репутацию делами, а не только словами.
— Раньше он был не таким, — с тоской сказал старик.
— Может, отложишь воспоминания на другой раз?
— В нём раньше был определённый дух. Он не переходил черту. Ненавидел бандитов, что копошились в грязи, — продолжил он, игнорируя мою просьбу.
Впервые они встретились около тридцати лет назад. Тогда Освальд был всего лишь подручным «Хищных птиц», страдавшим от прихотей начальства.
— Когда дело касалось бизнеса, он не пытался выжать досуха бедных и слабых. У «Хищных птиц» тогда был большой размах. У них было полно ребят старой школы. И они не связывались с наркотиками.
— И именно поэтому их территорию и захватили, верно?
Играть по правилам означало лишь получить преимущество перед теми, кто эти правила отказывался уважать. Остальные могли делать деньги на всём, к чему не прикасались. И, разумеется, у кого были деньги, тот был сильнее тех, у кого их не было.
«Хищные птицы» пользовались уважением, но денег у них не было, и потому они постепенно теряли влияние и людей — в пользу новых, поднимающихся группировок, а также таких же сильных соперников, как «Союз дьявола» и «Пятнистые волки». Их главные лейтенанты либо погибли, либо ушли на покой. К тому времени, как Освальд влез в эту пустоту, упадок уже успел углубиться.
— Освальд вышел на улицу, нашёл кучку крепких на вид пацанов и самолично набил им морды, пока не доказал, что достоин быть их боссом.
После этого «Хищные птицы» прославились своей драчливостью и жестокостью. Они начали совать нос во всевозможные дела и залили город кровью в погоне за деньгами.
— Но ещё года два-три назад они были не такими уж плохими. А теперь он опустился до того самого дерьмового гангстера, которого всегда ненавидел.
Теперь, когда глава их организации лежал на больничной койке, всем заправлял именно Освальд.
— Так всегда бывает.
К лучшему или к худшему, но с возрастом люди меняются. Кто-то однажды сказал: лучший способ заткнуть человека, который жалуется на власть имущих, — дать ему самому попробовать этой власти на вкус. Даже самый громкий поборник справедливости не мог устоять перед нектаром подобных полномочий. Они превращались в то, что ненавидели больше всего. Скорее всего, это было верно и для человека, сидевшего напротив меня. Чем сильнее кто-то тёрся о реальность, тем больше шёл на компромиссы, ошибался и сожалел об этом, пока окончательно не оказывался в грязи, как и все остальные. Он опустился так низко, что не мог быть честным даже со своей любимой внучкой.
— Я не прошу рассказывать о его прошлом. Я хочу знать, как его заткнуть, — потребовал я, пытаясь вернуть разговор в нужное русло. — Суть в том, что без Арвин в том подземелье ничего не сдвинется с места.
— Слушай, если бы речь шла о мелких карманниках, я бы с ними разобрался. Но когда в дело замешаны наркотики, всё иначе.
— Ты же знаешь, она ничем таким не занимается.
— Тогда, похоже, мы ходим по кругу.
Старик устало опустил голову. Споры ни на шаг не приближали нас к решению.
— На этот раз я согласился поддержать их сторону в этом споре. Но лишь в той мере, в какой это помогало расследованию. Это не арест. В её деле ничего не появится.
Что ж, раз все уже об этом говорят, значит, её дело и так разорвано в клочья.
— Когда её выпустят? Лучше бы не через дни и дни, как было с тобой.
— Я потребовал освободить её уже завтра. Лорд согласился на этих условиях.
— А если её не выпустят?
— Мы отправим предупреждение. — Он повёл плечами и хрустнул шеей. — Остальное можешь представить сам.
Они поднимут авантюристов и пойдут громить паладинов. Дело было не в том, кто прав. Как только его репутация оказывалась под угрозой, старик становился безжалостным. Репутация была для него дороже жизни.
— Я ясно дал понять, что не хочу, чтобы с ней грубо обращались. Сегодня ночью она будет в гостевой комнате, а не в камере.
— И ты им веришь?
— Я позаботился о том, чтобы это подтвердили, — уверенно сказал он. Значит, у него наверняка были люди под прикрытием. — Знаю, это бесит, но наберись немного терпения. Взамен мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделал.
Он сложил стопкой какие-то бумаги, затем присел и открыл люк у себя под ногами. Оттуда вела скрытая лестница. Слишком многие желали старику зла. Он должен был быть готов ко всему.
— Тебя донимают коллекторы? Или какая-нибудь вопящая брошенная любовница собирается тебя выследить?
— Просто нужно, чтобы ты за мной прибрал, — сказал он, не отвечая на вопрос, и ушёл через свой аварийный выход. Я попытался последовать за ним, но дверь не поддалась, словно он запер её за собой наглухо.
Через несколько мгновений я услышал, как по коридору застучали шаги. Внезапно я понял, что сделал старик.
— Дедушка, ты не поверишь! Арвин в беде... Ой, Мэттью!
Это была внучка гилдмастера, Эйприл, которая примчалась с криком вместо него.
Старая крыса. Он оставил меня нянчиться с ней.
— Мэттью, ты не поверишь! Арвин...
— Я знаю, — устало сказал я. — И ещё: прежде чем входить в комнату, стоит постучать.
Когда мне наконец удалось успокоить Эйприл, мы вместе сели в её карету. Мы направлялись, разумеется, в штаб паладинов.
— О нет. Как думаешь, с ней всё в порядке? А вдруг она голодна?
Успокоившись, Эйприл тут же начала волноваться об Арвин.
— Может, она переворачивает поднос и говорит: «Я не могу есть эту гадость».
— Потому что ты её так избаловал своей стряпнёй, Мэттью?
— Очень мило с твоей стороны, но нет. Я имел в виду, потому что она принцесса.
То, что я для неё готовил, было едой, которую я организовывал для отряда ещё в бытность наёмником. Обычно королевская принцесса ни за что не стала бы такое есть — но если я в чём и был твёрдо намерен, так это однажды заставить её съесть баклажаны.
— Её же не оставят там гнить? Арвин ведь выйдет, правда?
— Да, выйдет.
Вообще говоря, освободить её было проще простого. Пусть я и слабак, но здесь был не только я.
— Правда ведь? — спросил я.
— Ага, конечно, почему бы и нет? — зевнула Натали, сидевшая по другую сторону от Эйприл. Бывшая авантюристка семи звёзд и превосходная мечница. Она могла в одиночку противостоять всему составу паладинов. И мало того — всего несколько дней назад она уложила Винсента. Идеальная угроза. Единственная проблема была в том, что Арвин её мало интересовала и она едва отреагировала, услышав новости.
— Если понадобится помощь, просто прикажи этой женщине атаковать твою цель. Она вцепится в того, на кого ты укажешь, и не отпустит.
— Она тебе не собака, — укорила Эйприл. — Так ведь?
— Если только ты не прикажешь мне ею быть, госпожа.
— А?
— А?
Они обе говорили мимо друг друга. Она вообще слушает, что мы тут говорим?
— Ты что, спать хочешь? — спросила Эйприл.
—...Я допоздна читала, — ответила Натали с закрытыми глазами.
— Ты? — не поверил я.
— Да. Я читаю книги, — проворчала она. — А теперь, если позволите, разбудите меня, когда приедем.
— И ты ещё называешь себя служанкой.
Но Натали проигнорировала мой укол. Она уже посапывала.
— Хватит, — сказала Эйприл, прежде чем я успел растолкать её телохранительницу. — Пусть поспит.
— Вечно? Твоё слово — мой приказ.
— Нет!
Глаза Эйприл сузились от неподдельного гнева, и я убрал руку от шеи Натали. Девчонка была сейчас в прескверном настроении.
— Бестолковый Мэттью! А я-то думала подарить тебе подарок!
— Что?
Она протянула мне небольшой мешочек, внезапно став застенчивой.
—...Это благодарность за то, что ты для меня сделал. Всё не было случая отдать.
А, это из-за той истории с закопанным кладом? Да не надо было.
— Знаешь что? — сказала она. — Забудь. Не хочешь — верни.
— Я всегда принимаю то, что мне предлагают, если это не болезнь.
Я развязал мешок, уворачиваясь от попыток малявки помешать, и внутри обнаружил мешочек поменьше, из ткани. В верхний край была вшита тонкая верёвочка — завязка. Строчка выглядела неуклюжей и кривой.
— Ты сама это сделала? — спросил я.
— Ага.
Она могла купить любой мешок, какой захотела бы. Чёрт, да ей бы его и так бесплатно отдали. Она покупала хлеб в пекарне и получала в подарок фирменный пакет с логотипом. Их давали при каждом визите во время акции, так что у неё их была целая куча.
— Ты вечно таскаешь эту штуку в кармане. Ну, кристалл от Ванессы.
— Ты про это?
Я вытащил временное солнце. Эйприл, похоже, считала его удобной магической безделушкой — и памятью о Ванессе.
— Вот, смотри, кладёшь и вытаскиваешь напрямую. Не хочешь поцарапать... Эй, он уже треснул! Что случилось?
— Я наступил на него, и он сломался.
Уж точно я не мог рассказать ей, что швырнул его о реликвию солнечного бога с кожной сыпью, чтобы спасти город.
— С ним надо обращаться бережно. Он же важный, да? А я-то думала, ты в последнее время стал с ним поаккуратнее, — отчитала она меня и выхватила кристалл из рук. Осторожно опустила его в мешочек с завязкой и протянула мне. — Береги его, хорошо? И то, что внутри... и сам мешочек.
— С благодарностью принимаю твой дар.
Она была ангелом-госпожой, которой стоило служить. Жаль только, что служанка у неё — что обнажённый клинок.
Чуть погодя мы добрались до штаб-квартиры паладинов. Вопреки надеждам Эйприл, приём нам оказали отнюдь не любезный.
— Она сейчас на допросе, — отрезал стражник у входа, когда мы подошли. Это было всё, что он соизволил нам сказать.
— Доложите лорду-командору Винсенту. Скажите, что пришёл Мэттью, и он переменит тон.
Он был настроен против меня. Я полагал, что именно этого он и хотел, но стражник продолжал меня отшивать. Похоже, это был не его личный каприз, а прямой приказ Винсента.
— Прошу вас, господин.
— Отвали.
Он с раздражением схватился за копьё и занёс его, чтобы пригрозить мне, но в итоге именно он оказался распластан у стены.
— Вы не ушиблись, госпожа? — спросила Натали. Он был не мёртв, так что обойдётся.
Услышав шум, вперёд вытолкнулись несколько типов в форме. Но с ними Натали разделалась бы играючи. Убрав парочку, мы могли пригрозить, что следующими будут остальные, и это дало бы нам рычаг.
— Что будем делать, Натали? — встревожилась Эйприл. Натали зевнула.
— Давайте уйдём на сегодня.
— А?
— Если упорствовать здесь, станет только хуже и тебе, и принцессе-рыцарю. Попытаем счастья в другой раз. — Она повернулась к паладинам, снова зевнула и сказала: — На сегодня мы уходим, но не смейте с ней грубо обращаться. Если вы окажете ей хоть какую-то неучтивость, я, э-э... дай подумать... я сравняю это место с пустым участком.
Паладины ощетинились от угрозы и явно думали: как она смеет заявлять, что разрушит всю их штаб-квартиру?
— Ну, вы поняли. И ещё я, эм, принцессу-рыцаря тоже убью, пожалуй. В общем, пошли.
Она явно всё это выдумывала на ходу, чтобы вернуться домой и вздремнуть.
— Тогда мы пойдём. До встречи в следующий раз.
— Эй, Натали.
— Да иди уже со мной.
Она рванула меня за руку и потащила обратно к карете. Чёрт побери. Вот если бы только сейчас не было пасмурно.
— Если попытаешься добиться своего силой, то в тот самый момент, когда ты её спасёшь, станешь преступником в розыске, — вполне разумно заметила Натали в карете. — Она не младенец. Денёк-другой в одиночестве она выдержит. Сказали же, что она даже не в камере. Её держат в гостевой комнате.
Арвин привыкла к тяготам боёв в подземелье, так что смена обстановки её не травмирует. Проблема была в том, что у Арвин есть секрет. Я отдал ей разложитель, так что день-другой она продержится, но кто знает, что может случиться после?
— Или у тебя есть какая-то причина так отчаянно рваться?
— А? Правда? Она что, больна? — обеспокоенно спросила Эйприл.
— Да, причина есть, — мрачно сказал я. — Её забрали так внезапно, что я не успел получить от неё карманные деньги. Это я болен — неизлечимо, и болезнь называется «безденежье».
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...