Чудовищная проповедница по имени Саманта протянула руки и аккуратно сложила свою одежду. Мне казалось, что я попал в кошмарный сон.
— Ты выглядишь так из-за таблеток?
— Наполовину верно, — сказала она, с восторгом демонстрируя белые пилюли. — Они называются «Восхождение». Это что-то вроде сжатой версии ингредиентов «Освобождения», а значит, мощнее. Они направляют твою душу к высшей форме.
— Вы их создали?
— Люди — грешный вид, не так ли?
Значит, какой-то священник где-то обманом заставил кого-то другого производить новые наркотики. Мразь.
— И почему ты превратилась в монстра прямо передо мной?
Одна из них годами работала носильщицей для гильдии, так что мысль о проповеднице, тайно ведущей собственную карьеру, меня особо не шокировала. Сбивало с толку решение показать мне её истинную сущность. Храни она это в секрете — получила бы преимущество надо мной. Ей было бы куда проще убить меня и Арвина. Зачем отказываться от такого?
— «Ищущие веры не страшатся противостояния и распрей, но предлагают взамен душу свою. Не являй ложный облик».
— Это же...?
— Глава вторая, стих семнадцатый Святой Книги, «О любви и доверии Бога».
— Не могла бы ты не цитировать писание? У меня уши сгниют.
Иными словами, это было типичное религиозное учение: если хочешь, чтобы тебе доверяли, не лги. И, что невероятно, эта женщина воплощала это учение.
— Я подумала, что так будет быстрее и убедительнее, чем сотня слов уговоров, — добавила она, протягивая мне бокал вина. Даже бесплатно мне не хотелось пить.
— Так это твой последний день, когда ты заправляешь этим местом?
Жители этого города презирали того раздутого клеща — солнечного бога. Именно он вызвал давку, разорившую их дома. Если я расскажу о ней, весь город сбежится к её заведению.
— Это зависит от тебя, Пожиратель Великанов Мардукас.
Иными словами, если я заговорю, она тоже раскроет мои секреты.
— Значит, ты убила Дональда не для того, чтобы он молчал?
— Слишком много мелких мошек всё усложняет.
Дональд проверял возможность того, что среди своих есть страдальцы. Если бы он доложил гильдии, они бы приняли меры.
— Теперь о том, что я хотела обсудить...
— Если ты просишь меня присоединиться, ответ — нет.
— Я так и думала, — сказала Саманта, радостно щёлкая клешнями. — Даже Леви не смог тебя убедить. Вряд ли я справлюсь с этой задачей.
— Тогда зачем ты привела меня сюда?
— Ты можешь не присоединиться ко мне — но, возможно, согласишься сражаться на нашей стороне.
— На вашей стороне?
— Не только ты и Солнечный бог ищете Астральный Кристалл. Есть и другие.
— Например, кто?
— Опус, Мать-Земля, — презрительно сказала Саманта. — Эпоха богов позади. Способность творить чудеса уже не та, что прежде. Скоро вера исчезнет и станет пережитком прошлого. Мы продолжали сражаться, чтобы этого не случилось.
Мне это слышалось просто как война банд. Разговоры о вере звучали красиво, но по сути это была драка за территорию и ресурсы.
— Они пытаются вырвать Астральный Кристалл и наши долго вынашиваемые планы на него у нас из-под носа. Мы не поспеваем, потому что у нас мало проповедников и страдальцев тоже недостаточно. Нам нужно наращивать силы.
— Почему я?
Она ведь должна знать, что я убил её собратьев-проповедников. Деза и Натали тоже в этом городе.
— Для бога люди неотличимы друг от друга.
Логично. Так же, как люди не могут отличить одну пчелу или муравья от другой.
— Но Солнечный бог питает к тебе личный и особый интерес. Это довольно редко. Не думаю, что за более чем век служения ему я когда-либо видела такое.
— Тогда тебе стоит занять моё место.
— Было бы ересью, если бы кто-то вроде меня пытался изменить решение Бога, — сказала она, возмущённо фыркнув. — Служители Матери-Земли могущественны. Рэнди был слабоват в последнее время, и я тоже не думаю, что смогла бы одолеть одного из них в одиночку.
— Это вы, что ли, мутите тут в округе?
Если Саманта говорила правду, служитель Матери-Земли уже в городе. У той церкви работают бешеные инквизиторы, так что их служители тоже вряд ли хороши. Мало было проблем с пропахшим потом солнечным богом, теперь ещё и другой бог? Да ладно тебе.
— Тот тип, Рэнди, приходил за мной совсем недавно.
— Он не слишком грубо обошёлся? Он не плохой парень, но бывает вспыльчивым.
— Ну, уже нет. Теперь он безголовый.
— О.
Похоже, для неё это была новость. Она на минуту опешила. Так ей и надо.
— Ты его одолел?
— Именно.
Мне не нужно было объяснять ей про Натали.
— Тогда мне лучше устроить ему похороны. Хотя хоронить нечего.
— Кем вообще был Рэнди? Твоим подчинённым? — спросил я, прежде чем она успела начать молиться в своей чудовищной форме. Меньше всего мне хотелось слушать молитвы тому забрызганному дерьмом солнечному богу.
— Моим мужем — номинально, по крайней мере, — жизнерадостно добавила она. — Иметь мужа рядом удобнее, чем быть одной. Легче попасть в город и открыть своё дело.
Это сходилось. Замужней женщине не приходилось отвечать на столько любопытных вопросов.
— Он был хорошим человеком — молодым, но ответственным. Ты мог бы с ним подружиться.
— Я не стану дружить с кем-то, кто получает удовольствие, издеваясь над четырнадцатилетней девочкой.
—...Как жаль.
Она не уточнила, что именно жаль.
— Возвращаясь к нашему разговору: ты одолел трёх... нет, четырёх наших проповедников. Я подумала, что ты, возможно, способен противостоять влиянию Матери-Земли.
— Они тоже слабеют внутри подземелья, верно?
— У них есть свои страдальцы. Но они называют их «мучениками».
Вдобавок у Земной Матери была тьма последователей. Если бы они выступили все разом, непопулярному солнечному богу ничего бы не светило. Вот почему они и обратились ко мне, своему заклятому врагу, — авось я подкину им крохотное преимущество.
— Так пусть твой страдалец с ними и сражается. У тебя же есть кто-то в городе, верно?
— Верно, — признала Саманта. А ведь я всего лишь гадал.
— И кто это? Авантюрист?
— Этого я тебе не скажу.
— Но мы же столько всего вместе прошли, — сказал я. — Давай без секретов.
— О, ты к нам присоединяешься?
— Если бы я собирался объединиться с вами, куда проще было бы вступить к Земной Матери и вырезать вас подчистую.
— Так не выйдет. — Голова рака качнулась туда-сюда. — Их цель — обратить в свою веру всё человечество и весь волшебный народ по всему миру.
Волшебным народом называли все нечеловеческие расы. В том числе дварфов вроде Деза, эльфов и брауни. Почти все они считали фей своими предками — отсюда и название. Поскольку они были разумны и не считались монстрами, у них имелись определённые «человеческие» права.
— Вы, ребята, в общем-то такие же, разве нет?
— По крайней мере, Солнечный бог позволяет нам сохранять индивидуальность.
— Несмотря на то, что вы уничтожили город нашествием монстров?
— Это была необходимая жертва... хотя жаль, что количество появляющихся монстров не так уж и снизилось.
Значит, желаемого результата они не добились, но само нашествие считалось делом хорошим. Такова была оценка Саманты... и, полагаю, заносчивого солнечного бога тоже. Мерзкие ублюдки.
— Как думаешь, сколько людей погибло в том ивенте? Я тебе не доверяю.
— Отчасти и твоя вина, — сказала она с ноткой жалости. — Если бы ты просто исправился, твоя душа наслаждалась бы благодатью рая. Но ты сопротивлялся, и теперь тебя ждут чудовищные, несправедливые муки в подземном мире.
Кто-нибудь, восхвалите мою выдержку — я не размозжил голову этому чудовищу прямо на месте. Мы говорили на одном языке, но я едва понимал, что она несёт.
— Астральный кристалл будет у нас. Ни твои надежды, ни её надежды не сбудутся. Поздно сожалеть о своём выборе.
— Ты, похоже, считаешь, что уже победила, — заметил я.
— Мы победим.
Я фыркнул.
— Да, я вечно на проигрышной стороне. Никогда не схожусь во взглядах с теми, кто пытается поставить на фаворита.
—...Понятно. Что ж, значит, так тому и быть.
Саманта поднялась. Наши переговоры провалились. Я потянулся к карману — пора действовать. Но Саманта просто снова исчезла за занавеской у стойки. По её силуэту я видел, как изо рта вырвался дым. И снова дым повалил из щелей занавески. Всё стало белым.
— Чёрт!
Я достал временное солнце, произнёс заклинание и швырнул кулак в фигуру за пеленой дыма. В следующий миг мой смертоносный удар утонул во чём-то мягком. За белой завесой была тёмная тень. Её силуэт теперь был человеческим.
Дыхание застряло в горле.
Этот кулак крушил камни и отнимал жизни тысяч монстров. Теперь же он застрял в маленькой мягкой ладони. Я попытался выдернуть руку, но казалось, будто её зажали в тисках.
И это — рука хрупкой женщины.
— Что я тебе говорила? Сегодня мы только разговариваем.
Саманта высунула из-за занавески своё человеческое лицо вместе с обнажённым плечом. Она отпустила мою руку, повернулась и принялась одеваться.
Я не мог ударить. Временное солнце, сиявшее за спиной, отбрасывало тень на стол. Ошеломлённый, я опустил кулак — и тот разнёс вдребезги стул, на котором я сидел.
— Стоимость стула я добавлю к твоему счёту, — сказала Саманта, выходя из-за занавески, уже полностью одетая. — И это всё, что я хотела обсудить. Было весело.
Она засуетилась, открывая окна и снова выставляя табличку.
— Сейчас откроюсь для посетителей. Надо наверстать то, что я сегодня потеряла.
— Ты не будешь драться?
— Моё откровение — вербовать и организовывать проповедников и страдальцев. Драки вне моей компетенции.
— Вне компетенции? После того, как ты убила Дональда?
— Вообще-то это была миссия Рэнди. Я была там только для поддержки. У меня были дела с Земной Матерью, вот я и оказалась в тех краях, только и всего.
Если ты была там только для поддержки, надо было болеть и крутить задницей, а не лезть в драку, чёрт побери.
Она без особого интереса отпихнула обломки сломанного стула, потом сполоснула кружку, из которой я пил, за стойкой.
— Не хочешь остаться и выпить? Могу налить ещё одну за счёт заведения.
— Нет, спасибо.
Нападать на непонятного противника — это лишь гарантия, что позже она мне отомстит. Торопиться незачем. Она показала мне свою слабость. Ходов в запасе будет ещё предостаточно.
Я уже шёл к двери, когда Саманта окликнула:
— Ах да, я кое-что забыла.
Когда я обернулся, на её лице была улыбка.
— Передай принцессе-рыцарю, что ей лучше никогда больше нас не копировать.
Я затаил дыхание. Она говорила о силе, которую Арвин использовала во время нашествия? Саманты тогда в городе не было, но если она управляла проповедниками и страдальцами, то наверняка руководила нашествием откуда-то со стороны.
— Это честное предупреждение. Какими бы способностями ты ни обладал, человек, не прошедший крещение, лишь будет страдать, пытаясь использовать силу проповедника.
Мне это не показалось пустой угрозой. Это была сила, способная стереть монстров, растоптавших весь город. Разумеется, цена за неё немалая.
— В следующий раз, когда её применят, выживание не гарантировано. Если хочешь жить подольше — не используй.
— Это угроза?
— Истинную веру не обрести, манипулируя человеком и используя его слабость, чтобы заставить его сражаться.
Тело, которое делает то, что от него хотят, но разум, который внутри мёртв. Это просто марионетка, а не проповедник или страдалец.
— Так что это мой маленький секрет. Я не говорил ни другим проповедникам, ни страждущим.
— А по-моему, призыв меня сюда — уже сам по себе угроза.
— Тогда ты придёшь сразу же, как я тебя позову в следующий раз? — спросила она.
Я ушёл, не сказав ни слова.
— Заходи ещё как-нибудь, — сладко протянула женщина мне в спину.
Честно говоря, мне хотелось её убить, но здравый смысл едва-едва взял верх.
Отчасти потому, что шансы на победу у меня были ничтожны, но ещё и потому, что у неё был рычаг на тайну Арвина. Даже если бы я сумел её убить, она могла устроить так, чтобы после её смерти тайна всё равно всплыла. Если бы я попытался раскрыть истинную суть Саманты, она в отместку выложила бы секреты. А если бы я поступил глупо, то, как и говорилось в письме, это привело бы к падению Арвина.
Теперь мне приходилось следить за каждым шагом.
Я и правда оказался припёрт к стенке.
Когда я вернулся к дому Деза, семья уже была в сборе. Я проигнорировал причитания Ральфа о том, куда я пропал, и лицом к лицу встал перед Дезом.
— Дела плохи, — сказал Дез с кислой миной. — Из штаб-квартиры гильдии пришло уведомление. Скоро пришлют нового гилдмастера.
— Чёрт, серьёзно?
Значит, штаб-квартира собиралась вышвырнуть старика.
— Про девчонку тоже зашла речь. «Не вмешивайтесь», — сказали они.
Значит, укрывать разыскиваемых законом — не дело авантюриста. Это означало, что вариант нанять авантюристов, чтобы те её защищали, отпадал.
— Знаю. Они хотели держать тебя под каблуком.
В гильдии прекрасно знали, что мы с Дезом близки.
— Я знаю, что ты хочешь сказать, — настоял я.
У дварфов есть поговорка: даже землекоп выпускает раненого крота. Чувство долга и обязательств не позволило бы Дезу выгнать друга, который пришёл к нему в трудную минуту. Он отдал бы жизнь, чтобы её защитить. Дез был именно таким человеком.
— Но это моя проблема, — сказал он.
У Деза и без того было слишком много того, что нужно защищать. Я не мог позволить себе роскошь воспользоваться его безопасностью.
— У меня есть план. Не волнуйся. Готовь нас в дорогу — я пойду будить малявку, — сказал я, ободряюще хлопнув его по плечу. Он посмотрел на меня почти виновато. — Слушай, не переживай. Она тебя ни в чём не обвинит.
— Ты правда так о ней печёшься?
— Просто не хочу быть куском дерьма, которому нравится мучить ребёнка. Вот и всё.
Жизнь была несправедлива. Хорошие дети вроде малявки страдали незаслуженно, а куски дерьма вроде меня жили себе припеваючи, пока их не прибирала естественная смерть.
— К тому же, — добавил я, — кажется, кое-чья любопытность принцессы-рыцаря передалась и мне. Похоже, я втянулся в это дело — хочу увидеть, как побеждают справедливость и честность.
— Я тоже. — Ральф ввалился в гостиную и принялся собирать собственную сумку. — Куда мы отправимся дальше?
— Думаешь, ты идёшь с нами?
— Её Высочество сама меня попросила, — похвастался он, выпятив грудь.
— Тебя могут вышвырнуть из гильдии.
— Предать приказ Её Высочества было бы куда хуже.
Что ж, по крайней мере он научился говорить как мужчина.
— Ладно, пойду будить малявку. Собери её вещи.
В ту ночь я попросил Деза передать сообщение Арвину, и мы ушли из его дома.
Осторожно крадучись, чтобы не привлекать внимания, мы добрались до заброшенного дома неподалёку от жилища Николаса. Я знал, что он пустует, и вскрыл замок. Когда-то здесь было торговое заведение, так что фасад здания занимал магазин, а сзади располагалась жилая часть.
Но люди знали обо мне и Николе, я был в этом уверен. Многие видели, как я сную туда-сюда в этих краях. Найти нас здесь было лишь вопросом времени.
Пока что мы устроили спальное место в углу столовой. Одеял и подушек по всему дому хватало, чтобы соорудить постель, и Эйприл могла поспать чуть поудобнее. Лишние одеяла можно было повесить как перегородки, чтобы ей не приходилось терпеть наглый взгляд Ральфа.
— Ты, должно быть, устала, — сказал я. — Поспи сегодня здесь.
— Спасибо...
Эйприл опустилась на постель на четвереньки. Лицо у неё было бледное. Она держалась храбро, но то, что она снова и снова теряла кров, явно её подкосило.
— Знаю, было тяжело, но осталось совсем немного. Старик скоро выйдет.
— Ага. — Она рассмеялась без всякой радости.
Ральф встал на страже у двери. Я велел ему следить, не приближается ли к зданию кто подозрительный.
С тех пор как старика арестовали, ничего хорошего не случилось. Скорее, дела только ухудшались. Я знал, как выбраться из тупика, но не мог этого осуществить.
— Спокойной ночи.
Я задул свечу.
Я открыл глаза. Думал, что вздремнул лишь на минутку, но проспал дольше, чем собирался. Я сидел на стуле, так что всё тело затекло и ныло. За окном светлело небо; близился рассвет. Сколько ещё нам придётся скрываться? Ральф выматывался, а Эйприл была на пределе — и физически, и морально.
— И в итоге местонахождение спрятанного сокровища остаётся загадкой, — посетовал я. Столько трудов — и всё впустую.
— Эй, Мэттью, — позвала Эйприл, высунув лицо из-за висящего одеяла.
— Можешь дальше спать.
— Я в порядке. Я правда не так уж устала, — настаивала она. Когда человек слишком устал, разум иногда переключается в режим обострённой бдительности, и он кажется бодрым и в порядке, но я видел, что внутри она умирает. Она продолжила: — И ещё, ты уверен, что спрятанное состояние вообще в этом городе?
Я понимал, к чему клонит Эйприл. Она предполагала, что сокровище могли тайком перевезти в какой-нибудь другой город. Перевезти такую сумму за раз было бы трудно, но если вывозить по кусочку месяцами и годами, это вполне возможно.
— Но хранитель сокровища тоже был в этом городе, — сказал я. — Вряд ли.
Постоянные хождения туда-сюда привлекали бы внимание и подозрения. Рано или поздно кто-нибудь проследил бы за ним, чтобы выяснить, куда он ходит, и место давно бы уже раскрыли.
— Ох, — удручённо выдохнула она. — А я думала, это хорошая идея.
Её реакция была до смешного трогательной — как у марионетки, у которой разом ослабли все нити, — но мне было не до смеха. Эйприл просто пыталась придумать хоть что-нибудь, что могло бы решить проблему.
— Вот бы объявился смотритель — глядишь, всё бы мигом прояснилось, — добавила она.
— Говорят, хранитель сокровищницы пропал во время давки. Наверняка уже мёртв.
Весь преступный мир вышел на охоту. Если бы этот человек был жив и прятался в городе, его бы уже давно нашли. Сколько бы денег у кого ни было, за ними всегда остаётся след.
— Хм?
Что-то в этой детали показалось мне странным. Говорили, будто хранитель сокровищницы стал жертвой давки, но ведь у него наверняка водились деньги. Ясное дело, любой, кто сторожит огромное сокровище, в любой момент может сам податься в воры, так что Хизер наверняка платила ему приличное жалованье.
И если у него были средства, почему он не сбежал?
Когда только-только началась давка, первыми из города удрали богачи. Я не слышал, чтобы этот малый был ранен или болен чем-то, что помешало бы ему уйти. Может, была какая-то другая причина, по которой он не мог уйти.
Если что-то и держало его, так это спрятанное сокровище. Он слишком о нём беспокоился и не мог его бросить. Или, может, попытался, но было уже слишком поздно.
Эйприл сомневалась, что спрятанное богатство вообще находится в этом городе. Люди прочёсывали его дюйм за дюймом и до сих пор ничего не нашли. А значит...
— Теперь я понял.
Я знал, где спрятано сокровище.
— Спасибо, Мэттью, — сказала Эйприл, вырывая меня из лихорадочных размышлений. — Я тебе так благодарна. Как же хорошо, что ты здесь.
— Поблагодаришь меня, когда всё это закончится.
Старик всё ещё сидел в тюрьме, и за нами гнались и бандиты, и городские власти. Благодарность была приятна, но для неё ещё слишком рано.
— Я хочу сказать это сейчас. Если не поблагодарю тебя сейчас, мне, кажется, уже никогда не представится случая, — серьёзно проговорила она. — Послушай, Мэттью. Я...
Именно в этот момент окно со звоном разлетелось — в него влетел камень размером с детскую голову. Эйприл вскрикнула, и в комнату ворвался Ральф.
— Нас окружили! — крикнул он в предупреждение.
Через разбитое окно я видел тёмные фигуры, обступившие здание. Факелы в их руках отлично их освещали: толпа жадных до денег негодяев. Я так увлёкся размышлениями, что совсем не заметил, как они подошли.
— Чёрт, они быстрее, чем я ожидал.
Ральф прижался спиной к стене у окна и потянулся к мечу. Губы у него посинели, рука дрожала. За свою жизнь он перебил уйму монстров, но сражаться насмерть с людьми ему предстояло впервые. Некоторые из них, к тому же, выглядели как обычные горожане. Даже если у него было оправдание — самозащита, — убивать себе подобных будет больно.
— Не волнуйся, я выпрыгну наружу и отвлеку их, а вы пока...
— Очень смешная шутка.
Я усмехнулся и хлопнул Ральфа по плечу. Бандиты снаружи всё туже затягивали петлю вокруг нас. Их было слишком много, чтобы дать отпор.
— Идите за мной.
Я провёл обоих через весь дом к входу в подвал.
— Это ещё что?
— Подземный склад.
В большой яме виднелась лестница.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...