«Просто похоже, что тебе больше нечем заняться».
«Я чертовски занята».
Процесс передачи дел от предшественника наконец завершился, и у неё появился собственный кабинет. Но не успела она отпраздновать обретённую свободу, как авантюристы внезапно повалили толпой, а значит, из подземелья потащили куда больше всякого добра — включая материалы с монстров и магические предметы. Большая часть была мусором, который идиоты принимали за сокровища. В итоге куча её времени уходила на бессмысленную возню.
«Прошу. Закончим — и я от тебя отстану».
Сотрудники гильдии меня ненавидели. Деза и Эйприл были единственными, кто вообще со мной разговаривал. Деза слишком грубый и неразговорчивый, чтобы от него была какая-то польза, а Эйприл ничего не могла объяснить без слёз.
Нахмурившись, Глория сказала: «Его назначили ответственным за стампеду. Проще говоря, он козёл отпущения».
Леви, стоявший за стампедой, был носильщиком гильдии, то есть её сотрудником. Как бы там ни было, но официальный член гильдии устроил стампеду, приведшую к огромному ущербу. Леви мёртв, но выжившим в городе от этого не легче. Они хотели знать, почему вынуждены так страдать. Им нужен был кто-то, кого можно обвинить и наказать.
Разумеется, лорд и прочие важные персоны слышали их ярость. Если пустить такое на самотёк, эти настроения могли привести к бунту, а там и до виселицы недалеко. Кто-то должен был стать жертвой и взять ответственность на себя, чтобы унять волнения. В основе лежало не право и не справедливость, а одно лишь чувство несправедливости. Поэтому вину за случившееся возложили на начальника виновника. В этом была своя логика.
«К тому же хватает историй про взятки и прочие его незаконные делишки», — добавила она.
Старик делал всё возможное и невозможное, чтобы удержать власть. Он сам себя закопал, и доклад Дональда тут ни при чём. Я бы с радостью посмеялся над тем, что он сам вырыл себе яму, но ситуация была слишком серьёзной.
«И что теперь будет с гильдией?»
В других гильдиях были старшие офицеры, которые могли исполнять обязанности главы или считались его преемниками, но старик никого на такую должность не поставил. Наследника он тоже не назначил. Он убрал все эти препятствия из страха быть преданным и свергнутым. Вот почему он вечно был так занят. Быть диктатором — всё равно что быть рабом своей работы: такой лидер слишком боялся всех вокруг, чтобы делегировать.
Ему бы уже на пенсии сидеть, водить внучку в театр и всё такое.
«Говорят, кого-то пришлют из другого места, но больше я ничего не знаю», — сказала Глория.
«Будем надеяться, что к их приезду всё ещё будет на месте».
Даже без старика повседневные обязанности — посредничество в работе авантюристов и скупка у них материалов — шли как обычно. Но случись снова что-то серьёзное вроде стампеды, и начнётся хаос. Не было никого, кто принимал бы решения. Настоящий бардак, особенно когда в дело вмешаны проповедники и пострадавшие.
«Что ты теперь будешь делать?» — спросил я.
«Ничего. То же, что и раньше».
Глорию выгнали из прошлой гильдии за тёмные делишки. Старик всё равно взял её на работу, но она, похоже, не считала себя ему обязанной. Эта дама вела дела чётко и без сантиментов.
«Особенно после того, как я узнала, что он прикарманивал деньги за оценку, которые клиенты платили гильдии». Да, старый хрыч был горазд на такие штучки. «Если прижмёт, просто переберусь в другое место», — сказала она.
Хороший оценщик всегда в цене.
«Но хватит обо мне. А ты как, господин содержанец?»
«Я?»
«Разве ты не влип, оставшись без своего благодетеля?»
Глория, похоже, считала меня кем-то вроде инспектора гильдии. Мне было удобно не развеивать её заблуждение.
«Мой начальник не этот похотливый старый козёл».
«О, значит, кто-то повыше», — сказала она, глядя в потолок. Наверное, представляла какую-нибудь шишку из гильдейского начальства.
«Да, намного, намного выше», — сказал я, беря её за руку. «Думаю, мы можем подняться ещё выше — прямо на небеса. Что скажешь?»
У меня давно никого не было, а тут такая красивая женщина.
«О, какое прелестное предложение». Глория рассмеялась и указала мне за спину. «Но, по-моему, она собирается утащить тебя в место ещё прелестнее».
Медленно, в ужасе, я повернул голову и посмотрел через плечо.
Там стояла женщина с жестокой, кровожадной улыбкой на губах.
«Когда гилдмастера арестовали, все, кто запаниковал, спустились в подземелье и вытащили оттуда занятых людей. Глупо, правда?» — Глория тихонько усмехнулась.
Вот именно.
А я смотрел на очень болезненное наказание.
«Дела и правда пошли вразнос».
«Ага», — согласился я, потирая покрасневшую щёку.
Я был в комнате Дезы. Я бывал у друга так часто, что чувствовал себя здесь почти как дома. Я решил, что тихое место лучше всего поможет Эйприл успокоиться. Сначала мне удалось заставить её перестать плакать, потом я дал ей холодной воды. Чашку и кувшин я принёс наверх. Ещё у меня был холодный компресс, чтобы приложить к распухшему глазу.
Благодаря стулу, который я стащил сюда, проводить время стало куда удобнее. Не хватало только бутылки выпивки, но её было сложно припрятать так, чтобы Деза не нашёл и не выпил.
«Что ты теперь будешь делать?» — серьёзно спросил Арвин.
Эйприл была внучкой старика, а не официальным членом гильдии. Всё, что она делала, было просто волонтёрством. Теперь, когда его арестовали, у неё не было причин приходить в гильдию.
«Конечно, я всё равно буду сюда приходить», — весело сказала она, складывая тёплую ткань. «Есть люди, которым я нужна».
Многие авантюристы были необразованными. Навыки письма и чтения Эйприл, несомненно, помогали им разобраться в некоторых тонкостях ремесла.
— Нет, — сказал я. Я должен был это сказать. — Тебе больше не стоит приходить в гильдию. И вообще, какое-то время не выходи из дома.
Она поднялась на ноги, явно недовольная.
— Почему ты так говоришь?
— Я не придираюсь. Я думаю о твоей безопасности.
Хотя у неё была скверная привычка втягивать меня в работу, которую мне не хотелось делать, Эйприл была хорошей девушкой, которая распространяла вокруг себя радость и обаяние. Многие сотрудники просто обожали её.
Но никто не бывает любим всеми.
Во-первых, авантюристы в большинстве своём были неприятным сбродом. Многие из них были отбросами, которые не задумываясь причинили бы вред женщинам и детям. Эйприл до сих пор не пострадала лишь потому, что была внучкой гилдмастера. За любые шалости авантюристу отрубили бы руки.
И это выходило за пределы гильдии. Власть гилдмастера могла заставить этих неотёсанных авантюристов повиноваться одним движением пальца. Даже преступный мир, скорее всего, сильно пострадал бы, если бы перешёл ему дорогу.
Безопасность и свободу Эйприл обеспечивало присутствие старика — его деньги, власть и жестокость. Зонт страха, раскрытый этими тремя факторами, защищал Эйприл от злобы и жестокости мира.
Теперь этот зонт отняли. Люди, которые кланялись и пресмыкались, отвернутся от неё. Без старика Эйприл была просто девушкой. Многие кардинально изменят к ней подход. Ей предстояло в полной мере отведать суровой реальности.
И это была ещё только половина беды. Все идиоты в этом городе наверняка положат глаз на Эйприл. Она пользовалась властью деда, чтобы получать всё, что хотела. К тому же она была хорошенькой и при деньгах. Те, кого сдерживали, набросятся на неё, как голодные волки.
Даже если у неё будут охранники, нет гарантии, что они смогут её защитить. Мне становилось дурно от одной мысли о том, сколько зла на неё нацелится.
Эйприл коротко рассмеялась, хотя лицо у неё было напряжённым и жёстким.
— Ты слишком много думаешь. Я имею в виду...
— Прости, — сказал я. Она ещё не осознавала всех последствий ситуации. Ей нужно было это услышать. — Если бы все люди в этом городе были добры сердцем, меня бы не били, не пинали и не обирали так часто.
—......
Эйприл опустила голову. Возразить ей было нечего.
— Тебе стоит оставаться в безопасности дома, пока старик не вернётся. По крайней мере, не разгуливай по улицам, как раньше. Если тебе что-то нужно от гильдии, пошли кого-нибудь вместо себя.
Главным приоритетом была безопасность Эйприл. Не было причин подвергать её опасности, когда по улицам бродило столько некультурных, необразованных авантюристов. Больше сотрудников гильдии решило бы эту проблему.
—...Но что, если мне придётся прийти за чем-нибудь?
— Попроси Деза. Он будет относиться к тебе одинаково, кем бы ты ни была. — Я лично ручался за силу Бородача. С ним рядом ни один авантюрист не рискнул бы выкинуть что-нибудь. — Проблема в том, что Дез занят. Он не может всё время тебя защищать. Вот почему тебе лучше оставаться дома.
—...Хорошо.
— В общем, давай отведём тебя домой. Я тебя провожу, — сказал я, поднимаясь на ноги и похлопывая её по спине.
— Я тоже пойду, — сказала Арвин. — От меня будет больше пользы, чем от одного Мэттью.
Она для верности коснулась своего меча. Это был магический клинок под названием «Меч Зефира». Она получила его на недавнем празднестве.
— Хорошая идея.
Нам нельзя было быть слишком беспечными, даже в дневное время. Зло иногда приходило в неожиданные моменты. Как только мы спустились по лестнице, все взгляды сотрудников гильдии и авантюристов обратились на нас. Но взгляды эти были отнюдь не единодушными. Для Арвин приберегали уважение и восхищение, а мне доставались презрение за мой неряшливый вид и зависть за то, что я монополизировал её внимание. Эйприл получала взгляды сочувствия и жалости. Прежней привязанности не было ни видно, ни слышно.
Мы последовали за Арвин из здания. Эйприл вцепилась мне в рукав. Она тоже чувствовала, как на неё пялятся голодные звери.
— Эй, — сказала она, когда мы вышли из гильдии, — почему ты всегда так добр ко мне, Мэттью?
— Потому что, — сказал я. — Ты единственная учительница, которая согласна давать такому большому тупому чурбану, как я, уроки чтения и письма.
Мы с Арвин шли по бокам от Эйприл. Мне приходилось подстраивать шаг под её темп, что было неловко, но иначе было нельзя.
— Не смотри так мрачно, малявка, — сказал я. — Старик вернётся раньше, чем ты заметишь.
Он не собирался играть роль добровольной жертвы. У богатых и влиятельных всегда были в руках секреты и слабости друг друга. Это было общество взаимных услуг. Если кто-то из них попытается сделать из остальных показательный пример, его собственная голова следующей ляжет на плаху. Все они были в одной лодке.
Скорее всего, в качестве компромисса последует какое-то денежное наказание. Статус гилдмастера гарантировался тем, сколько денег он разбрасывал, в зависимости от переговоров со штаб-квартирой. А если он останется без работы, то сможет переехать в королевский город. Тогда у Эйприл будет больше вариантов для образования. Я порекомендую ему это при следующей встрече. Послушает он или нет — другой вопрос.
Эйприл нервно огляделась. Она чувствовала на себе всё больше взглядов.
— Они на нас пялятся.
— На Арвин.
Она была Алой принцессой-рыцарем, и это был её звёздный час.
— Думаешь, они верят, что мы семья?
— Родители и дети так не выглядят.
Мы были не похожи друг на друга, у нас были разные цвета волос и глаз. И что важнее всего, Арвин и Эйприл были слишком близки по возрасту. В лучшем случае они выглядели как сёстры.
— Эй, — снова сказала Эйприл, дёргая меня за рукав.
— Что на этот раз?
— Ты собираешься жениться на Арвин?
Арвин согнулась пополам в приступе кашля. Малявка нанесла довольно неожиданный удар.
— К сожалению, у нас не такие отношения. Мы из разных слоёв общества.
— Но Арвин ведь не... эм...
Говорить об этом в её присутствии было слишком деликатно, но, технически говоря, родины Арвин больше не существовало, так что настоящей принцессой она уже не была. Эйприл, похоже, считала, что это даёт мне право на ней жениться.
— Ты ждёшь, пока подземелье будет покорено?
— Может быть.
Никакой такой договорённости у нас не было. В ней не было смысла, и спрашивать я не собирался.
— Это потому, что у тебя нет работы?
— Ага, допустим, дело в этом.
Наши отношения были не из тех, что можно объяснить другим. Я заметил, что Арвин молчит, потому что её лицо залилось краской и она не могла смотреть на нас.
— Ты только глянь. Она в ярости из-за всей этой чуши, которую ты несёшь, — сказал я.
— Ой, прости. Я не хотела...
— Всё в порядке, — сказала Арвин. Она по-прежнему не смотрела на нас.
— Ладно, а старик тебе никаких сообщений или ещё чего-нибудь не оставил? — спросил я, когда прошло какое-то время. Он был человеком хитрым и осторожным. Наверняка у него были готовы планы на случай вроде этого. И даже без давки он старел. Он не мог не беспокоиться о том, что будет, если он упадёт и на какое-то время окажется обездвижен.
— А, точно, — сказала Эйприл, склонив голову набок. — Он сказал: «Разыщи Оливера».
В голове у меня стало пусто. — Кого?
Арвин тоже выглядела озадаченной. Она о нём тоже не слышала.
— Я думал, это...
— Что это? — перебила Эйприл, которая вдруг рванула вперёд. От особняка доносился шум. Мы поспешили за ней.
Вокруг дома Эйприл собралась большая толпа. Судя по виду, это были не зеваки, а слуги.
Стражники приколачивали деревянные таблички к воротам и входной двери.
— О! Госпожа!
Подбежала женщина, выглядевшая постарше. Это была Нора, служанка и смотрительница Эйприл.
— Что здесь происходит?
— Вы, должно быть, Эйприл. — К нам вразвалку подошёл толстый мужчина средних лет. Похоже, какой-то чиновник. Наверняка разжирел на объедках, оставшихся от знати. Он самодовольно ухмыльнулся и развернул кусок пергамента.
— По приказу городского лорда состояние, накопленное бывшим гилдмастером незаконным путём, настоящим конфискуется.
— Нет! — закричала Эйприл, вцепившись в чиновника. — Дедушка бы такого не сделал! Это какая-то ошибка!
— Позвольте, — сказал я, забрав у него документ. Я попытался его прочитать, но там было слишком много сложных слов, так что я показал его Арвин.
—...Не считая фактов, похоже, это действительно официальный документ, — сказала она.
— Нет, — повторила Эйприл, опускаясь на колени.
— Если вы вполне удовлетворены, убирайтесь! Это касается всех вас. Прочь!
Слуги все были крестьянами, разумеется. Они не могли пойти против указа лорда.
— Но здесь сказано, что имущество временно опечатано, а не конфисковано, — указала Арвин, сверля мужчину взглядом. — Вы ведь не выносили их мебель и вещи без разрешения?
На лице чиновника мгновенно выступили капли пота.
— Э-это приказ его светлости. Может, вы и Алая принцесса-рыцарь, но у вас нет оснований придираться к официальным делам.
Когда обстоятельства оборачивались против них, они прикрывались славой своего предводителя. Чиновники или бандиты — люди, которые могли зарабатывать на жизнь только в составе организации, все мыслили одинаково.
— Тогда я подниму этот вопрос лично перед ним и попрошу провести расследование, не было ли незаконно вынесено что-либо из поместья. Приступим?
— Д-да, конечно. Разумеется, — сказал он с напускной смелостью и сухим смешком. — В-в любом случае, входить в особняк вам запрещено. Понятно?!
Это приказание относилось к слугам, а не к Арвин. Затем он в ярости ушёл. Мелкий бумагомарака.
— Что мне теперь делать...? — пробормотала Эйприл.
Нора рухнула рядом с ней. Я бы остановил её падение и поддержал, если бы мог, но всё, что мне оставалось, — послужить подушкой.
— Нора? Что случилось? Нора!
Эйприл в панике трясла свою служанку. Женщина не была ранена, но лицо у неё было бледным. Шок от стольких ужасных событий разом взял своё.
— Надо отвести её к лекарю.
Я позвал на помощь, и садовник с дворецким тут же прибежали. Они подняли её и понесли к ближайшему лекарю. Эйприл хотела пойти с ними, но у неё было другое дело.
— Простите меня, все, — сказала она. Несмотря на душевные силы, ей всё ещё нужно было позаботиться о работниках семьи.
Все они качали головами, уверяя её, что она не виновата. Она была хорошей девочкой, и никто не склонен был её винить.
У большинства слуг были свои дома, а тем, кто жил в поместье, придётся временно поселиться у родственников. Оставалась только сама девочка. Дворецкий и другие слуги приглашали её пожить у них, но Эйприл отказалась от всех предложений.
— Вам и так тяжело. Я не хочу быть лишней обузой, — сказала она.
Слуги настаивали снова и снова, но она твёрдо всем отказала, сказала, что свяжется с ними, когда всё уляжется, и отпустила их. Старика арестовали по подозрению в мошенничестве и взяточничестве. Она боялась, что если слуги приютят его внучку, их могут счесть соучастниками.
— Так что ты собираешься делать? Не говори мне, что будешь ночевать под открытым небом.
— Не волнуйся, — сказала она, обернувшись с улыбкой, от которой у меня разрывалось сердце. — Наверное, остановлюсь в гильдии авантюристов. Или, может, в приюте будет лучше.
— Не надо.
— Почему нет? Я там уже останавливалась.
— Ситуация другая.
Люди не станут относиться к маленькой девочке, которой некуда идти, так же, как к внучке одного из самых влиятельных людей в городе.
— У тебя есть кто-нибудь ещё знакомый? Ну, друг из другой богатой семьи?
— Нет, — печально сказала она. Может, со мной она и была мила, но какому-нибудь мерзкому сопляку она показалась бы лицемерной подлизой. Каждый судит других по своей мерке.
— Тогда пойдём к нам домой, — предложила Арвин. — Ещё один рот мы прокормим.
— Ты уверена?
— Конечно, — сказала она, бросив взгляд в мою сторону. — Полагаю, у тебя нет возражений?
— Это твой дом.
Я не платил за жильё, так что права спорить у меня не было. Можно было бы устроить её в гостинице, но кто знает, что с ней там может случиться. Бывают безопасные гостиницы, но и стоят они дороже.
А у нас дома это не стоило бы ни гроша. По крайней мере, Арвин ни за что не взяла бы денег. К тому же стража и паладины стояли неподалёку, так что здесь было безопаснее, чем в большинстве мест.
Однако у нас с Арвин были свои секреты. С любопытной девчонкой под боком вполне мог случиться катастрофический разоблачительный конфуз. От одной мысли о том, что мне тогда придётся делать, у меня скручивало кишки. Но ни я, ни Арвин не могли оставить Эйприл на улице.
— Раз так, пошли. Ты, наверное, устала.
Всего за полдня её деда арестовали, а она лишилась дома. Вся жизнь Эйприл перевернулась с ног на голову, и я был уверен, что она вымоталась и телом, и душой. Арвин только что вернулась из подземелья, так что и она наверняка валилась с ног.
Мы уже собирались домой, как вдруг я почувствовал что-то странное у своих ног. Я опустил взгляд и увидел чёрно-белую кошку, которая тёрлась о мою ногу. Уши у неё были чёрные, но морду и подбородок покрывала белая шерсть. Круглая, толстая зверушка, но при этом крепкая и сильная. Правда, стояла она немного неуверенно. Походка выдавала в ней возраст.
— О, хорошо, ты в порядке, — сказала Эйприл, подхватила кошку и почесала ей шею. Кошка довольно заурчала.
— Это твоя кошка, Эйприл? — спросила Арвин.
— Нет, бродячая. Но иногда она приходит к нашей двери и просит еды.
Когда-то она явно была домашней — уж больно дружелюбная.
— Арвин, — сказал я, — позволь представить тебе Оливера.
Старая кошка на руках у Эйприл тихо мяукнула.
С разрешения Арвин мы забрали Оливера домой. Я не был в восторге от мысли держать в доме животное, которое будет отрыгивать шерстяные комки и прочее, ссать по всему дому и драть стены, но меня беспокоило то, что сказал старик.
Эйприл хотела оставить Оливера как питомца, но старик не разрешил. Он ненавидит кошек — так почему же велел ей «найти Оливера»? Я взял кошку на руки и осмотрел в поисках зацепок, но никаких особых знаков не заметил.
— Что будем делать с твоей одеждой?
Эйприл вышвырнули на улицу, так что гардероб с собой она не захватила.
— Ещё есть время сходить и купить тебе одежду. Я заплачу, — сказала Арвин. Сшить на заказ они бы не успели, но купить одежду стандартных размеров было проще простого.
— Нет, так нельзя. У меня осталось немного денег, так что я могу...
— Не стесняйся. Считай это моим подарком, — великодушно сказала Арвин. — Покупай что хочешь. Я тебе подберу.
— А? — хором сказали мы с Эйприл.
У Арвин было уникальное чувство стиля, очень далёкое от обычного. Эйприл тоже это знала. Она немного поёжилась, а потом умоляюще посмотрела на меня.
— Пожалуйста, Мэттью.
— Можешь не продолжать.
Меньше всего мне хотелось обрекать бедную девочку на новые страдания.
Кое-как мне удалось уговорить принцессу-рыцаря не выбирать для Эйприл нелепые и вычурные наряды, и мы купили девочке нормальный гардероб. Почему она вечно выбирала одежду, от которой возникал вопрос о вменяемости дизайнера? То, что такая одежда вообще существовала, было настоящей загадкой. Может, людей с чувством вкуса, как у Арвин, больше, чем я думал. Нижнее бельё я позволил Эйприл выбрать самой.
Когда мы вернулись домой, был уже вечер.
— Иди и занимай мою спальню, — сказал я ей. В доме было всего две кровати.
— А? Тогда где же ты... а!
Эйприл что-то поняла и вдруг покраснела. И что она себе вообразила? Малявка не по годам.
— Именно. Арвин ведь не пользуется ею, когда бывает здесь, так что нет никаких проблем с...
Арвин ткнула меня локтем в бок и холодно сказала:
— Ты спишь на полу. Вот стеснительное создание.
Оливер тут же принялся расхаживать по дому как хозяин, время от времени останавливаясь, чтобы мяукнуть. Похоже, он решил, что теперь это его дом.
— Ну что ж, давайте есть.
Когда человек голоден, дурные мысли так и лезут в голову. Но на сытый желудок всё начинает выглядеть лучше. Я пошёл на кухню, и Эйприл увязалась за мной.
— Ты готовишь, Мэттью?
— В замке ужин готовили слуги.
— Я помогу тебе, — предложила Эйприл.
— Премного благодарен.
Мы выложили овощи из кладовой. Теперь нас трое, так что придётся взять больше обычного.
— Давай, нарежь эти овощи.
— Хорошо.
В приюте Эйприл помогала с готовкой, так что к таким делам она привыкла; ловко нарезала лук и порубила зелёный перец. Тем временем я разогрел сковороду и налил масла, чтобы обжарить овощи. Когда масло как следует раскалилось, я добавил соли и перца для вкуса.
— У тебя хорошо получается, Мэттью. Прямо как у настоящего повара.
— Видишь ли, у содержанцев есть ранги. Худшие из них даже не готовят и заставляют женщину делать всю работу, но чем ты лучше, тем больше учишься время от времени удивлять её пиром.
— Время от времени? — повторила Эйприл. Может, она и разочаровалась, но мужчина, который готовит каждый день, — это уже муж.
— Если когда-нибудь задумаешь завести собственного содержанца, ставь планку повыше. Не связывайся с бездельниками. Сначала он тебе, может, и понравится, но скоро ты от него устанешь. Здоровенный детина, который валяется дома и ничего не делает? Мне от одной мысли тошно.
Вдруг затылку стало больно.
— Кто бы говорил. И не забивай Эйприл всякой чепухой, — сказала Арвин, стоявшая у меня за спиной и сердито размахивавшая сковородой.
— А ещё те, кто пускает в ход силу, — худшие из худших, — добавил я. — Никогда не оставайся с такими. И не верь им, когда они приходят с плачем и извинениями. Они только повторят то же самое.
Она ударила меня во второй раз. И кто только объяснит этой наивной принцессе-рыцарю, что сковорода — это инструмент, а не оружие?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...