Старый Батоу пользовался в этом отряде из девяти заготовителей непререкаемым авторитетом. Стоило ему сказать, что пора возвращаться, как все были обязаны немедленно спускаться с горы.
Чжун Чэн пришёл в поход без особого энтузиазма, зато спускался теперь позади всех.
Памятуя о прошлом уроке, Линь Цзэ опасался, что тот снова попадёт в беду, и побежал в хвост отряда поискать его.
Однако Чжун Чэн, вопреки ожиданиям, подозрительно примостился на корточках у земли, словно пряча что-то.
— Ты что творишь? — крикнул Линь Цзэ, заставив Чжун Чэня вздрогнуть от неожиданности.
— Тише ты, я сокровище нашёл! Не привлекай эту шайку!
Приговаривая это, он воровато оглядывался на тропу, ведущую вниз, страшно боясь быть замеченным.
— Нашёл, пока мочился. По нашей терминологии это пятилистник.
В ремесле заготовителей женьшень, начиная с четырёхлетнего возраста, переходил в разряд ценных корней. Четырехлистник — это когда из четырех мутовок ветвей пробивается красный султанчик с семенами, и сборщики называют такое бахромой.
Далее шли пятилистники и шестилистники. Шестилистник считался высшим пределом — будь то корень возрастом в несколько десятков лет или же в несколько сотен и тысяч, пределом совершенства всегда оставался шестилистник.
А найденный Чжун Чэнем пятилистник тоже был знатной добычей.
Судя по всему, он тайком возился здесь именно потому, что хотел забрать весь баньчуй единолично и не делиться ни с кем из остальных.
Он припомнил наставления старого Батоу и мастеров, данные за эти дни, и для начала извлёк ловчую нить — красную верёвочку с медными монетками, привязанными по обоим концам, — обвязав ею стебель в самом центре, чтобы баньчуй не сбежал.
Затем он подобрал с земли две рогатины и воткнул их по бокам от корня, повесив монетки с ловчей нити на развилки. На языке промысла это называлось поставить мосты.
Тут наступил самый ответственный момент: Чжун Чэн достал костяное шило и принялся раскапывать женьшень.
Видя, как неловко у него всё валится из рук, Линь Цзэ испугался, что тот обломает отростки, оттолкнул его и начал счищать землю с внешнего круга.
Оба даже дышать боялись, страшась единым выдохом сдуть баньчуй.
Чжун Чэн же нервничал настолько, что с него градом катил пот; посчитав, что Линь Цзэ копается слишком медленно, он в нетерпении заскрёб руками.
В итоге, провозившись добрую половину дня, они извлекли наружу лишь пустую влажную шкурку.
Баньчуй всё-таки отрастил ноги и сбежал!
Тут оба остолбенели. Линь Цзэ, наблюдая за этим невероятным зрелищем, вспомнил рассказ деда из далёкого детства:
У женьшеня есть душа, и если он не хочет уходить с тобой, то может просто сбежать из-под земли. Твой прадед в своё время встретил на горе трёхвековой корень и до того обрадовался, а как выкопал — глядь, а женьшень и след простыл, остались лишь шкурка да пучок корешков...
Линь Цзэ всегда считал эту историю сказкой и ни капли ей не верил, пока всё это не произошло прямо на его глазах.
— Неужели... неужели этот баньчуй — совсем сопляк, еще форму толком не набрал? — Чжун Чэн от паники даже заикался.
— Да нет, это же уже пятилистник, ему всяко лет десять-то есть! — твёрдо возразил Линь Цзэ.
— Чего стоим столбом, давай копать дальше! Раз эта дрянь сама на ногах удрала, я не поверю, что она бегает быстрее, чем мы копаем!
Упустить готовую добычу из рук кому угодно покажется обидным. Поддавшись панике, они напрочь забыли предупреждения старого Батоу и теперь разговаривали совершенно не таясь.
Аксельбанты и лопаты вихрем ходили из стороны в сторону, как вдруг старый Батоу хватился пропажи двух человек и вернулся на поиски.
Услышав оклик заготовителей, оба разом пришли в себя:
— Крышка, нас засекли!
— Что делать, старший брат Линь? Ты посмотри, сколько тут ям нарыл, отпираться бесполезно, лучше уж сразу всё чистосердечно выложить.
Тут Пяньтоу с остальными подошли ближе и напустились на них с упрёками, но стоило им бросить взгляд на изрытую землю и пятилистник, зафиксированный ловчей нитью, как глаза у них загорелись.
— Ах вы щенки! Я-то думал, чего это вы надрываетесь и не отзываетесь на зов, а вы, оказывается, сокровище нашли и зажать решили!
Наклонившись и разглядев всё получше, он принялся колотить себя в грудь:
— Баньчуй, самый настоящий баньчуй! И надо же было вам так его испортить!
Старый Батоу тоже подоспел к месту происшествия. Сперва он молча осмотрел выкопанные корешки женьшеня, затем зачерпнул пригоршню земли, поднёс к самому носу, понюхал и произмолвил:
— Сколько дней шатались, наконец-то напали на нужное место! Только жаль до слёз!
Заметив невозмутимый вид старого Батоу, который, казалось, вовсе не собирался их бранить, Линь Цзэ набрался смелости и спросил:
— Батоу, почему стоило нам только прикоснуться... взять его, как баньчуй пропал? Неужели он и впрямь умеет сбрасывать цикадовую кожицу?
Однако старый Батоу обрушился на них с яростной отповедью:
— Ах вы глупцы малолетние, возомнили себя умнее всех! Думали, удастся разбогатеть втихую, да? Размечтались! Горного Духа почитать не умеете, неужто ждали, что баньчуй вам так просто достанется?
Пяньтоу попытался смягчить ситуацию:
— Батоу, тут поблизости в почве мелкий песок попадается — как раз та влажная землица, которую баньчуй любит. Мы ведь больше десяти дней в тайге, может, прочешем склон ещё разок, авось не вернёмся с пустыми руками?
Старый Батоу вспомнил ночной сон: старуха в красной шапке и зелёном стеганом халате неотступно предостерегала его немедленно спускаться с горы, иначе быть беде.
По неписаным законам поиска женьшеня он обязан был немедленно уходить.
Но оглядев окрестности и вспомнив про только что найденный здесь корень, он подумал, что в этих местах вполне могут обнаружиться и другие, и заколебался.
— Сперва поклонимся Горному Духу, как он решит, так и будет.
Благовоние догорело дотла и не было сломлено ветром — только после этого люди облегчённо выдохнули и отерли холодный пот со лбов.
Старый Батоу велел всем разойтись в прежнем боевом порядке и продолжить раздвигать сорогунем траву, а Линь Цзэ и Чжун Цэню наказал особо:
— Вы сами видели: у баньчуя есть душа, его по первому капризу не возьмёшь. Наткнётесь ещё раз — действуйте строго по правилам, никакой самодеятельности.
Этот лесной участок и вправду оказался благодатным: не прошло и много времени, как ученик Пяньтоу снова обнаружил побег. Раздался его зычный крик:
— Баньчуй! Баньчуй!
Пяньтоу немедленно застучал сорогунем по стволу дерева, и в его голосе звучало ликование:
— Ловчая! Ловчая!
Остальные тоже возбужденно подхватили клич.
Тут же раздался зычный голос старого Батоу:
— Что за товар?
— Шестилистник!
Услышав это слово, старый Батоу наконец расплылся в улыбке и большими шагами бросился вперёд.
Чжун Чэн сломя голову примчался к месту и восторженно взметнул руки вверх, будто это он сам отыскал корень.
Алый султанчик шестилистного женьшеня ярко алел, легонько раскачиваясь на лёгком ветерке, точно махая всем рукой:
— Чего же вы так долго шли!
Старый Батоу вонзил сорогунь в землю и зычно провозгласил:
— Охранять периметр, надеть недоуздок, брать баньчуй!
Охранять периметр означало взять корень под стражу, чтобы никто посторонний на горе не позарился на сокровище.
А надеть недоуздок — это тот самый способ добычи баньчуя, которому Чжун Чэн только что научился: обвязать стебель женьшеня ловчей нитью, воткнуть по бокам две рогатины и завести в их развилки обе медные монетки с веревки. Так женьшень оказывался надёжно обвязан недоуздком и уже никуда не мог сбежать!

Комментарии

Загрузка...