Неизвестно, сколько они проскакали, пока монгольская лошадь под ним не покрылась пеной, передние копыта не подогнулись и она окончательно не смогла сделать ни шагу, и только тогда Линь Юань натянул поводья.
Он оглянулся: просторы дикого поля были пустынны, и преследователей, казалось, не было.
Линь Юань и Чэнь Эрлан соскочили с лошадей. Едва их ноги коснулись земли, как тела словно лишились всех жил – они обмякли и безвольно опустились в сырую траву, тяжело и прерывисто отдуваясь.
Всякому, кому доводилось ввязываться в драку, ведомо: в смертный час человека держит лишь одно упрямое дыхание. Стоит же вырваться из опасности, как взметнувшийся адреналин идет на спад, а взамен накатывают общая слабость и неудержимая дрожь во всем теле.
Холодный пот насквозь пропитал нижнюю одежду, и стоило подуть ветру, как мороз пробирал до костей.
В голове Линь Юаня билась лишь одна мысль: эта эпоха – вовсе не место для жизни простых людей. Все эти россказни о том, как заучить триста стихотворений эпохи Тан и выбиться в чиновники, или затеять мелкое изобретение и разбогатеть на торговле – сущая брехня.
Общественные ступени скованы намертво, и у нищих беженцев с поддельным статусом нет даже прав на человеческую жизнь.
Даже если ты захочешь вести честную торговлю, тебя все равно обдерут и прижмут к ногтю правительственные солдаты, а в любой момент за тобой может последовать чей-то чужой недобрый взгляд.
В смутное время, когда человеческая жизнь дешевле травы, полагаться на чью-то милость – значит искать смерти.
Необходимо завести собственную вооруженную силу!
Пусть даже придется уйти в горы и стать разбойником, в руке все равно должна быть зажата рукоять меча, иначе не миновать участи бессловесного скота, готового подставиться под чужой нож.
Пока он предавался этим сумбурным мыслям, позади послышался сумбурный топот шагов.
Командир клана Чжао вместе с остатками выживших солдат и женщинами с детьми спотыкаясь настиг их, тяжело отдуваясь.
─ Господин... погоди, ─ задыхаясь, крикнул командир.
У Линь Юаня дернулось веко. Он тут же вцепился в рукоять походного меча хэндо и оттащил Чэнь Эрлана назад на два шага, выдерживая безопасную дистанцию для обороны.
В нынешние времена нельзя доверять никому.
Сейчас все они были связаны одной веревкой, но когда придет пора голода и бескормицы, никто не поручится, что ради половинке сухого пайка вчерашний товарищ не ударит исподтишка.
Если не умрет он, умрешь ты – разве ж станет кто-то умирать за тебя?
Подобных историй в памяти прежнего хозяина тела водилось с избытком.
Командир остановился, горько усмехнулся и указал на грунтовку впереди: ─ Господин, дальше идти нельзя. Если следовать этой дорогой прямо, вскоре окажешься за пределами префектуры Циньчжоу. В нынешние смутные времена на большой дороге наверняка расставлены усиленные заставы для допросов, и с нашими паспортами-подорожными, стойте нам столкнуться с ними, нас тут же прикончат без лишних разговоров.
На сердце у Линь Юаня тяжело опустилось.
Командир был прав.
Одетые на нем пластинчатый доспех не объяснить словами, Пэй Цин лишился двоих подчиненных, а Клан Чжан рыскал вокруг, убивая всех свидетелей – соваться на больший тракть равносильно самоубийству.
─ Каковы же твои планы? ─ холодно глядя на него, спросил Линь Юань.
─ Разве я не звал тебя прежде? Предлагаю переждать бурю в старой обжигательной печи нашего клана Линь, ─ командир кивнул в сторону безлюдных западных гор. ─ Запасов еды, что там спрятаны, нам хватит на несколько месяцев.
Линь Юань замялся: судя по всему, иного выхода сейчас не оставалось.
Вот только ему решительно не улыбалось связываться с этой шайкой с туманным прошлым.
Только что в селении он отчетливо расслышал: конники клана Чжан прямо грозились вырезать подчистую и клан Чжао, и клан Линь, а он сам попал под раздачу совершенно случайно, оказавшись невинной рыбой, пострадавшей при тушении пожара в озере.
Вот уж поистине угораздило родиться под несчастливой звездой.
─ Пойти-то можно, ─ уставившись на него, произнес Линь Юань. ─ Но выкладывай всё до конца. Что стряслось на самом деле? И кто эти люди, что гонятся за вами по пятам?
На лице командира отразилось горькое выражение. Поколебавшись мгновение, он в конце концов выложил всё как на духу: и то, как Чжан Кэран присваивал казенное довольствие, и пропущенных через заставу варваров ху, и кровавую бойню в укрепусадьбе.
Выслушав его, Линь Юань лишился дар речи.
Могущественный и разветвленный аристократический род, зажиточный и сытый, – и вот так запросто стерт с лица земли кадровыми войсками? Разве есть на этом свете хоть капля справедливости?
Не мудрено, что во всех этих историях про попаданцев герои из кожи вон лезут, чтобы поднять бунт и самим взойти на престол.
В такой феодальной мясорубке, если не заберешься наверх и не возьмешь правила в собственные руки, твоя жизнь и смерть будут зависеть исключительно от чужого каприза!
Впрочем, времени на долгие раздумья не оставалось – жизни всех присутствующих были связаны накрепко.
─ Дорогу помнишь? ─ спросил Линь Юань.
Из числа уцелевших подчиненных командир выделил бывалого старика-солдата, который исходил здешние горы вдоль и поперек и слыл живой картой.
С таким местным проводником отыскать верное направление не составит труда: избегая больших дорог, можно пробраться к месту вдоль горных хребтов.
Переведя дух, отряд свернул с главного тракта и с головой ушел в глухие горные расщелины.
...
Тем временем в деревне Линьцзягоу воцарилось затишье.
На земле живописно раскинулись десятки изуродованных тел, а багровая кровь превратила обугленную почву в темную грязь.
Поняв, что дело приняло дурной оборот, Чжан Бяо с горсткой оставшихся воинов бросился наутек.
Из тридцати отборных личных стражников Пэй Чжэна в строю осталось едва ли человек одиннадцать-двенадцать, причем каждый был ранен, а доспехи помяты и изрублены.
Сотник кое-как перевязал кровоточащую руку полосой ткани, шагнул вперед и, сложив руки в приветствии, обратился к капитану из свиты Пэй Цина: ─ Благодарю людей второго господина Пэй за своевременную помощь. Если бы не ваше появление, нам сегодня пришлось бы туго.
Капитан пренебрежительно махнул рукой: ─ Свои люди, к чему лишние слова. Только... чего это вы забыли в этой глухомани вместо того, чтобы отсиживаться на горе Вонюшань? Творите бог знает что.
─ По приказу главнокомандующего выслеживаем уцелевших свидетелей из сожженных укрепусадеб кланов Линь и Чжао, ─ ответил сотник. ─ А вы сами-то какими судьбами?
Капитан на миг опешил: ─ Мы по воле второго господина ищем некоего беглого повара по имени Линь Юань.
Они переглянулись, уловив странное совпадение.
Одни охотились за свидетелями, другие – за беглым поваром, но фамилия у обоих объектов оказалась одинаковой, да к тому же они столкнулись нос к носу в одной и той же разрушенной деревне с отрядом зачистки клана Чжан.
─ Как бы то ни удалось, добычу упустили, зато выведали кое-что о делах клана Чжан, ─ сотник бросил взгляд под ноги.
Неподалеку лежали двое плененных конников клана Чжан – изо рта у них сочилась темная кровь, они уже испустили дух.
У подобных мелких отрядов, отправляемых на задания по зачистке, правила жесткие.
Стоит загнать их в угол без надежды на прорыв, как первым делом они разгрызают капсулу с ядом, спрятанную за зубами, или попросту перекусывают себе язык.
Попади они в застенки вражеской разведки, под пытками их ждал бы такой ад, в котором смерти не дождешься – проверять прочность собственных костей никто не решался.
─ Ранения у вас тяжелые, не передохнуть ли перед дорогой? – капитан посмотрел на сочащуюся кровью руку сотника.
Тот вскочил в седло и покачал головой: ─ Некогда. Все мы люди простые, такие царапины не в счет. Обстановка на фронте тревожная, раз след потерян, нужно немедленно возвращаться и докладывать командованию.
Два отряда не стали задерживаться: подобрав тела павших товарищей и прихватив донесения, они разъехались в разные стороны, растворяясь в пыли.
[Выходит шестая глава. Огромная благодарность господину по имени «Тяньсянь баобу ци у тоу ша» за щедрый дар! Эта глава выходит специально для вас, спасибо за подарок. Ну-ка, остальные, быстренько поблагодарили уважаемого человека. А ну улыбнулись ему.]

Комментарии

Загрузка...