Ночь сгустилась, костер в хижине умышленно засыпали золой, оставив лишь несколько едва тлеющих точек.
Остатки кланов Линь и Чжао сидели вокруг очага, атмосфера была тяжелой.
Состав этого отряда беглецов был прост: во главе стоял охранный командир из рода Чжао, рядом с ним горбился унылый мужчина – второй господин из побочной ветви тех же Чжао; с другой стороны восседал староста рода Линь, а с ними десяток раненых ополченцев, оберегавших с десяток перепуганных детей и младенцев.
Второй господин Чжао вздохнул и принялся ворошить сухие ветки в огне: ─ Мы думали добраться до родовых земель, да опереться на кровные узы, чтобы собрать мужиков и дать отпор. Кто ж знал, что этот мир… вымер даже в таких глухих дырах.
Таков был их первоначальный расчет при побеге в Линьцзягоу.
В традиционной общине кровное родство оставалось мощнейшим рычагом: где много людей, там и сила.
Глава клана Линь покачал головой и глухо отозвался: ─ Иного не дано. Деревня хоть и разорена, но переночевать под крышей можно. Только сухарей нам хватит дня на три, чуть свет придется сниматься с места и двигаться к заброшенным печам в Дацингоу.
Знатные землевладельцы в древности никогда не складывали все яйца в одну корзину.
Подобно хитрым лисам, в мирные времена они тайком обустраивали в глухих горах, сухих оврагах или заброшенных землялках глубокие погреба, где хранили обработанное от сырости зерно и рулоны ткани как последний рубеж на случай семейной катастрофы.
Овраг Дацингоу был как раз таким тайником, подготовленным Линями из Аньпина заранее.
Это входило в их первоначальный план: поскольку у них имелась еда, да и снаружи творилось бог весть что – раз уж Чжан Кэран дошел до такого, значит, на фронте было жарко.
Да и они не были слепцами, видели носящихся по округе хунну, грабящих всё подряд. Вот кланы Линь и Чжао с самого начала и нацелились на родовое гнездо: прийти туда со своими запасами, подсобрать народ и переждать бурю.
А как жить дальше – это забота завтрашнего дня, сейчас главное – выжить.
Только живой имеет надежду, только живой дождется будущего.
Посовещавшись, они решили передохнуть до рассвета, а с первыми лучами солнца тронуться в путь.
…
Тем временем по полевой дороге в двух ли от Линьцзягоу полсотни всадников бесшумно и стремительно продвигались под прикрытием ночи.
Это были те самые каратели, посланные Чжан Кэраном.
Обычные беженцы страдали куриной слепотой, но эти элитные воины – нет. Пусть мясом их кормили не каждый день, но белковый паек отрабатывали сполна.
Командовал отрядом военачальник по имени Чжан Бяо, сородич из клана Чжао, на чей счету числилось немало пролитой крови.
Мужик был жесткий.
В походе и в бою скорость – превыше всего, но это не значит, что надо сломя голову нестись вперед.
Пусть в отряде всего пятьдесят человек, Чжан Бяо выстроил движение по всем правилам кавалерийской науки, выслав в авангард трех разведчиков.
─ Тпру-у… ─
Головной дозорный резко осадил коня, спрыгнул на землю, подсветил грязь факелом, а затем подбежал к главным силам и доложил вполголоса: ─ Командир, у входа в деревню свежие следы копыт. Грязь по краям отпечатков еще не высохла, совсем свежие.
Чжан Бяо соскочил с седла и лично подошел к деревенским воротам.
В скудном свете звезд он принялся всматриваться в следы. Когда отряды Чжао и Линь прорывались из кольца, на них приходилось с десяток лошадей плюс серая кляча Линь Юаня; перепутать эти следы для старого вояки было проще простого.
─ Они внутри, ─ в глазах Чжан Бяо блеснул холодный свет, рука легла на рукоять тесака.
Как командир костяка армии Чжана, он прекрасно понимал: приказ этой ночи – не оставлять никого.
Однако штурмовать деревню с ходу он не стал.
Ночной бой в тесных улочках разрушенного селения сулил коннице одни неприятности: обзор никакой, а попадись растяжка или ловушка – не развернешься, только зря положишь людей.
Настоящий ветеран при столкновении малых сил всегда ценит осторожность превыше всего.
К тому же этот отряд состоял из его личных бойцов, и потеря каждого отдавалась болью в сердце.
Всякая случайная шантрапа вроде ополченцев или бродяг – тех не жалко пачками класть.
А настоящие элитные кавалеристы – их гибель не простит ни один командир.
─ Приказ: всем спешиться, замотать копыта тряпками, ─ Чжан Бяо отдал несколько знаков и хладнокровно распределил роли. ─ Сорок человек рассыпаются широким кольцом, оцепить деревню намертво. Оставшимся десяти – перекрыть центральный проход. Никому не издавать ни звука!
Один из заместителей подскочил ближе: ─ Командир, это же просто деревенская голытьба, к чему такая осторожность?
─ Береженого бог бережет, ─ усмехнулся Чжан Бяо. ─ Ждем. Как рассветет и все станет видно, позовем их. Если не выползут – подожжем к чертям собачьим, спалим деревню вместе с жителями!
Пятьдесят элитников бесшумно разошлись, затягивая петлю вокруг Линьцзягоу.
…
Ночь прошла без происшествий.
Едва на востоке забрезжил рассвет, как люди в разрушенном доме проворно закончили сборы.
Ополченцы тугими веревками привязали детишек к спинам, готовясь тронуться в путь в любую секунду.
Командир клана Чжао с клинком в руке подошел к Линь Юаню, крепившему бамбуковые корзины к спине коня, и учтиво поклонился.
─ Братец, ─ глядя на Линь Юаня и Чэнь Эрлана, произнес он с искренней мольбой в голосе. ─ Куда вы теперь направитесь? В такую смуту вдвоем не выжить. Если некуда идти, давайте с нами к тайнику в Дацингоу. Там и припасы есть, и люди присмотрят друг за другом.
Линь Юань замер с поводком в руках.
В голове крутились те же мысли: продолжать ли бесцельно блуждать с Чэнь Эрланом по пустошам или пересидеть бурю в этом горном схроне вместе с остальными.
Он только открыл рот, чтобы ответить,
Как со стороны деревенских ворот раздался оглушительный рев:
─ Выжившие из родов Линь и Чжао, слушай сюда! А ну вон из нор! Я знаю, что вы там прячетесь! Даю вам полпалочки благовоний времени, если через задницы не выберетесь наружу, я подожгу деревню и спалю вас всех дотла!
От этого вопля у всех в хижине кровь застыла в жилах.
Линь Юань резко вскинул голову, в голове гулко стукнуло, и на секунду он полностью потерял соображение.
Он же просто хотел в тишине и тепле выспаться, с чего на него валится столько напастей?
А теперь их и вовсе заперли в банке, как черепах.
Командир Чжао и старейшина Линь побелели лицами.
Охрана и ополченцы со звоном вытащили из ножен мечи, в глазах дюжины мужчин застыла обреченная решимость.
Никто из них не ожидал, что каратели клана Чжан примчатся так быстро – не просто подступили к домам, но и ночью бесшумно сомкнули кольцо окружения.
[Сегодня вторая глава, и еще раз повторю: у меня нет никаких готовых заготовок, что приснится – то и пишу, накопить хоть капельку впрок не выходит, всё держится на чистой силе. А ну-ка крикните мне громко, кто я такой? Я говорю – Помидор, а вы?]

Комментарии

Загрузка...