Застава Яньмыньгуань, главный армейский шатер.
Отступивший в пределы крепости Чжан Кэран сидел за командирским столом мрачнее тучи, а внизу несколько преданных советников тихо обсуждали план ликвидации последствий разгрома.
Поражение под уездом Аньпин стоило им элитных отрядов и знамени командующего, но сильнее всего Чжана беспокоило одно: успел ли кто-нибудь ускользнуть из укрепусадьбы до того, как ее сравняли с землей?
─ Сбежал ли кто из кланов Линь и Чжао? ─ холодно бросил Чжан Кэран, нахмурив брови.
─ Докладываю великому главнокомандующему, как только всё началось, подчиненные тут же перекрыли все южные тракты и заставы, ведущие из Цинчжоу, ─ шагнул вперед советник, ведающий армейской разведкой, и сложил руки. ─ Но кутерьма стояла страшная, конница хунну крушила все на пути, так что пару рыб вполне могло проскользнуть по проселочным тропам.
Бви супились все сильнее: ─ Имеются ли у клана Линь иные схроны в пределах Цинчжоу?
Советник немного подумал и ответил: ─ Главная ветвь уничтожена, но в глуши, в каких-то сорока ли отсюда, есть деревня Линьцзягоу – там осело их дальнее ответвление.
Услышав это название, Чжан Кэран погрузился в раздумья.
В древности у человека, спасающегося от беды, не было возможности, подобно героям современных фантазий, просто отбыть в незнакомое место и зажить под чужим именем.
Во-первых, учет домохозяйств и дорожные подорожные контролировались строжайшим образом, чтобы пресечь массовое бегство простолюдинов и предотвратить бунты.
Во-вторых, патриархальное общество той эпохи люто ненавидело чужаков: стоило пришлецу появиться со скарбом в зубах, как местные тут же брали его на прицел, считая разбойником.
Хуже всего было то, что в лихие годины еды не хватало никому.
Если у тебя, чужака, находились ценности, то схлопотать удар дубиной по голове в ближайшем лесу или даже оказаться пущенным на мясо – обычное дело.
Любой, кто застал эпоху лихих двухтысячных, когда в Гуанчжоу и других южных городах промышляли банды налетчиков, отлично это понимает.
Если уж в те времена, до повсеместного внедрения камер наблюдения, уличный криминал позволял себе грабить среди бела дня, то что говорить о феодальной древности, где не существовало никаких криминалистических экспертиз, а человеческая жизнь стоила дешевле грязи?
Зарежут где-нибудь в глуши – никто и не узнает, чьих это рук дело, раскрываемость равнялась абсолютному нулю.
Потому беглецы могли искать спасения исключительно в местах проживания кровных сородичей – это был их единственный шанс на выживание.
─ Господин главнокомандующий, ─ выступил вперед другой советник с хищным лицом. ─ Даже если отродья из родов Линь и Чжао укрылись в Линьцзягоу, они всего лишь бабы, старики да дети, гроша ломаного не стоят. Но раз дело касается вашей будущей карьеры, эти люди – живые свидетели, оставлять их в живых нельзя.
Советник сделал жест, изображающий снос головы: ─ Лучше послать отряд отборных всадников, сорваться туда среди ночи. Вырезать под корень, чтобы не осталось и следа.
В глазах Чжан Кэрана мелькнула жестокость, он тяжело кивнул: ─ Отдать приказ: выделить пятьдесят легких кавалеристов, выступать немедленно. В Линьцзягоу живых не оставлять.
...
В то же самое время, Саньшилибао.
Пэй Чжэн в тяжелых латах стоял у входа в шатер, скрестив руки на груди, и тяжелым взглядом буравил горизонт в направлении кочевий правого князя хунну Гули.
─ Донесение! ─
Один из личных стражников стремительно подбежал, опустился на одно колено и доложил вполголоса: ─ Главный командир! Передовые соглядатаи передали весть: Чжан Кэран потерпел сокрушительное поражение под уездом Аньпин и с остатками армии откатился к Яньмыньгуаню. А те отряды хунну, что прорвались за заставу, награбили зерна и только что через посредников заключили сделку с нашими офицерами; сейчас они собирают скарб и готовятся уходить за стену.
Сделав паузу, стражник поднял голову и бросил на Пэй Чжэна взгляд, в котором кипело с трудом сдерживаемое бешенство.
Будучи пограничными воинами Даюна, они собственными глазами видели, как иноземцы грабят и жгут их земли, а им приходится расчищать им дорогу – от этого унижения у армейских зубы скрипели от злости.
Лицо Пэй Чжэна осталось каменным, он лишь сухо бросил: ─ Передайте хунну, что застава будет открыта и они смогут беспрепятственно выйти.
─ Есть! ─ стражник тяжело сжал кулаки, но не поднялся, а подался ближе, продолжая докладывать: ─ И еще одно, господин. Наши агенты выяснили: при падении укрепусадьбы верные слуги кланов Чжао и Линь вывели через сухой крепостной ров группу нестроевых – стариков, женщин и детей. Разведка села им на хвост, сейчас беглецы добираются до Линьцзягоу. Не взять ли их под стражу, чтобы использовать как улику против Чжан Кэрана?
Руки Пэй Чжэна за спиной сжались в кулаки, в глазах мелькнуло раздумье.
Он слишком хорошо понимал: Чжан Кэран происходит из влиятельного рода Чжао с равнин Центрального Китая, а корни сильных кланов не срубить одним ударом.
Даже если у него на руках крупный проигрыш на фронте, у столичных стариков найдется тысяча способов отмазать полководца. Чтобы прихлопнуть семейку Чжан раз и навсегда, нужны неопровержимые вещественные и живые доказательства.
Знатные дома Даюна, промышлявшие грабежом на местах или сговором с чиновниками, неизменно вели подробные черные амбарные книги.
Кто сколько занес, кому сколько ссыпалось зерна – все ходы записывались с педантичной точностью.
И пусть сама по себе тетрадь с каракулями не тянула на полноценную улику, впридачу со свидетелями из числа спасшихся отпрысков она сослужила бы хорошую службу.
Что же касается вещдоков, то в голове Пэй Чжэна уже зрел иной план.
Поразмыслив мгновение, Пэй Чжэн холодно приказал, отбросив всякие сомнения: ─ Лично отбери тридцать лучших кавалеристов, немедленно скачите в Линьцзягоу. Живо туда и обратно.
Он выдержал паузу, и в его голосе прозвучала чисто солдатская беспощадность: ─ Запомните: забрать все долговые свитки и учетные книги, а пару ключевых голов привезти сюда. Всех остальных сорняков... перебить до единого, чтобы ни одна душа не проболталась.
─ Слушаюсь! ─ в глазах стражника блеснул хищный огонек, он резко развернулся и бросился выполнять приказ.
Проводив его взглядом, Пэй Чжэн вновь повернулся к безбрежным степным просторам.
Никто не ведал, какие именно тайные расчеты таятся в голове этого военачальника, который собственными руками распахнул ворота перед конницей хунну, сделав ставку в игре на судьбу целой империи.
...
Внутренний город Цинчжоу, Западный лагерь.
Прошло уже больше суток с тех пор, как Линь Юань и Чэнь Эрлан вышли за ворота якобы за «целебными травами».
Пэй Цин сидел за письменным столом в канцелярии главного писаря, сжимая в пальцах свежий свиток с донесением о ночном патрулировании стен, и морщил лоб.
Люди, отправленные им в погоню, прочесали всю округу и вернулись ни с чем.
Он вызвал доверенных помощников, швырнул донесение на стол и холодно процедил: ─ Ну что скажете? Этот Линь Юань – он и впрямь владеет редким искусством или просто пускает пыль в глаза? Если он обычный мошенник, то куда делись двое моих латников с мечами, которые увязались за ним хвостом?
Помощники переглянулись.
Немного спустя один из них вышел вперед и сложил руки: ─ Господин, когда он варил похлебку, мне довелось взглянуть на него. По одежде и повадкам – вылитый бродяга из низов. Но вглядись пристальнее: держится без страха, смотрит прямо, на допросах не тушуется – и правда не похож на серую скотину, что привыкла лишь бить челом. Есть в нем какая-то стать.
Советники наперебой принялись гадать: преданные воины не могли сбежать сами по себе, а значит, либо они угодили в ловушку, либо сам Линь Юань хранит какую-то страшную тайну.
Пэй Цин поднялся, подошел к карте и ткнул пальцем в точку близ Цинчжоу: ─ Я проверял его списки учета: этот парень родом из Линьцзягоу. Кругом смута, на дорогах шастают бандиты, бродят разрозненные шайки кочевников. Никудышный повар без оружия не смог бы уйти далеко от Цинчжоу. А угоди он в глухую чащу – сгинет в пасти зверя от первого же яда.
Пэй Цин усмехнулся, сделав абсолютно верный вывод: ─ Сколько волков ни корми, в лес тянет; когда человек в тупике, он бежит туда, где все знакомо. Он точно вернулся в Линьцзягоу.
Он повернулся к начальнику стражи у дверей и отдал смертный приказ: ─ Бери отряд, поезжай в Линьцзягоу, разыщи его следы.
Глаза Пэй Цина сузились, голос стал жестче: ─ Помните: в этом парне кроется великая тайна. Доставить ко мне живым, что бы ни случилось, волоска с головы не ронять. Уяснили?
Офицер постучал по рукояти меча и чеканно отрапортовал: ─ Есть!
В этот самый момент три разные военных машины пришли в движение: пятьдесят всадников Чжана для зачистки следов; тридцать отборных воинов Пэй Чжэна за бухгалтерскими книгами; и отряд латников Пэй Цина за живым Линь Юанем.
Три отряда, ведомые собственными тайными расчетами и жаждой крови, словно три сужающихся кольца смерти, одновременно мчались к заброшенной деревне Линьцзягоу.
А сам виновник переполоха, безмятежно дремавший у стены в руинах хижины, не ведал обо всем этом ни единой душой.
Он даже не подозревал, как близко подобралась беда.
[Кажется, сегодня на первой главе немного вернулся трафик, зрителей прибавилось, но и всякой нечисти повылазило – каждый день грызутся в комментариях. Жаль, не могу отвечать, иначе отчитал бы каждого. И правда, чего-чего, а вот интернет-критиков здесь полным-полно.]

Комментарии

Загрузка...