Крестьянка отчаянно билась под Линь Юанем, царапая землю исхудавшими пальцами и испуская нечеловеческий, раздирающий душу вопль.
─ Это я! Я, Линь Юань! ─
Навалившись на нее всем весом, Линь Юань заговорил быстро и приглушенно: ─ Тетя Ли! Не узнаешь? Я тот самый Линь Юань, племянник третьего дяди! ─
Имя словно окатило женщину кипятком – ее яростные движения замерли на полуслове.
Перестав кричать, она с трудом повернула голову и впилась в лицо Линь Юаня налитыми кровью, заплывшими грязью глазами.
Ослабив хватку, Линь Юань отбросил подальше заржавленный серп, медленно поднялся и отступил на пару шагов, показывая, что не причинит вреда.
В памяти прежнего владельца тела тетя Ли запомнилась сварливой, но в целом не злой бабой, женой деревенского старосты.
Сирота Линь Юань, лишившийся родителей сызмала, переходил из дома в дом по родственникам и частенько перепадал перекусить у ее печи, немало натерпевшись от ее резкого слова, но хотя бы не умирая с голоду.
Женщина тяжело задыхалась, пытаясь разглядеть сквозь тусклый свет черты молодого человека.
─ Ты... правда Линь Юань? ─ дрожащим голосом спросила она. ─ Разве тебя не забрали власти на фронт тянуть обозы? Как ты вернулся? Да еще в доспехах... и с мечом! ─
По законам сурового Даюна ношение железа и оружия простолюдинами каралось смертной казнью.
Сжавшись от страха, тетя Ли испуганно отпрянула назад.
Линь Юань горько усмехнулся и вернул клинок в ножны: ─ Долгая история. Фронт рухнул, мы бежали обратно, по дороге столкнулись с бандитами – пришлось раздобыть снаряжение, чтобы выжить. Да ну их. Тетя Ли, что случилось с деревней? Почему она вымерла? ─
Когда он уходил, пусть власти и забрали мужиков, но для весенней пахоты каждая семья оставляла дома хотя бы пару рабочих рук.
Деревня была бедной, но не до такой же степени одичавшей.
При этих словах настороженность в глазах женщины исчезла, уступив место бездонному отчаянию.
─ После твоего ухода снова явились чиновники, объявили, что на фронте беда, и силой забрали моих второго и третьего... ─ женщина закрыла лицо руками и зарыдала. ─ А потом, когда мужиков не стало, набежали шайки разбойников, забрали все съестное. Недавно же прискакали хунну, рубили всех подряд, прихватили последних кур и ускакали... Кто мог уйти к родне, давно подался на юг. А остались лишь мы, немощные да сироты... ─
Она подняла заплаканное, пустое лицо: ─ Муж перед уходом говорил, что вернется, как только перезимуем. Мы все ждем его... ─
Выслушав ее, Линь Юань тяжело вздохнул.
Он прекрасно понимал: девяносто девять шансов из ста, что те мужики сгинули на передовой пушечным мясом.
В этот момент Чэнь Эрлан услышал шум в сарае и влетел внутрь с мечом наготове, но, увидев, что опасности нет, перевел дух.
Тетя Ли посмотрела на обоих.
Она заметила, что эти двое «беглецов» выглядят вполне крепкими, и хотя они перепачканы грязью, в них не было истощенного воскового измождения.
─ Сяо Юань... ─ сглотнув слюну, выговорила она дрожащим голосом. ─ У вас... есть еда? ─
Заметив замешательство Линь Юаня, она приняла его за отказ и рухнула на колени, забившись в истерике: ─ Не надо много! Мне ничего не нужно! Хоть горсточку похлебки, хоть коры кусок... Мои ребятишки уже три дня во рту маковой росинки не держали, помрут ведь с голоду! ─
Словно в подтверждение ее слов, в глубине соломенной кучи раздался шорох.
Двое исхудавших до скелетного состояния ребенка – мальчик и девочка, старшему из которых едва исполнилось семь-восемь, а младшей было лет четыре-пять – шатаясь, выбрались наружу.
Они уткнулись в колени матери, слабо пища, как котята: ─ Мам... кушать... ─
Чэнь Эрлан отвернулся, не в силах смотреть на эту картину.
Линь Юань глубоко вздохнул, засунул руку за пазуху и под прикрытием одежды достал припасы.
─ Есть, ─ он протянул два белых пышных манта и мясную булочку. ─ Найдешь в доме посуду для воды? ─
Увидев белые, источающие аппетитный запах хлебцы, тетя Ли остолбенела.
Помедлив с секунду, она кинулась к углу, вытащила из кучи хлама две треснутые глиняные чашки, яростно обтерла их о подол и протянула Линь Юаню.
Тот плеснул в чашки немного сладкой воды.
Когда женщина дрожащими пальцами оторвала кусочек мякиша и вложила детям в рот, а затем принялась надламывать мясную булочку, при виде сочной начинки ее глаза едва не вылезли из орбит.
Это была чистейшая мука высшего сорта.
В деревнях выращенное зерно полагалось сдавать на мельницы землевладельцев или властей для помола и очистки.
С одного ши (около ста двадцати цзиней) зерна в шелухе после прогонки через каменные жернова удавалось получить меньше тридцати цзиней тончайшей муки.
Все остальное шло в грубые отруби, от которых царапало горло.
Тонкий помол требовал огромного труда и предназначался лишь для господ и богатых кланов.
Простые крестьяне круглый год, даже в праздники, жевали лишь черные лепешки из отрубей и бобового жмыха.
И вот теперь эти мягкие, ароматные пампушки и мясные булочки без единой соринки казались тете Ли чудом, подобным мишленовскому блюду для голодающего нищего. Этот контраст вызывал у нее суеверный страх.
─ Эту... эту еду подают лишь благородным господам! ─ испуганно отдернула руку женщина. ─ Сяо Юань, куда... куда ты ввязался? ─
Линь Юань покачал головой: ─ Не спрашивай. Ешьте, все хорошо. ─
Голод взял верх над рассудком.
Тетя Ли с детьми набросились на еду, заталкивая куски в рот и вылизывая крошки, упавшие в грязь.
Когда они утолили первый голод, Линь Юань спросил: ─ Сколько живых осталось в деревне? ─
─ Мало, ─ вытирая жир с губ, ответила она. ─ Душ двадцать-тридцать, одни немощные вдовы да сироты... ─
Линь Юань помрачнел.
Он отлично понимал: в этих суровых северных краях, охваченных войной и холодом, ему с его системой не вытянуть за собой пару десятков калек и детей.
В жестоком мире лишенная самозащиты обуза означает верную гибель.
Он не страдал наивной жалостью: то, что он сам смог уцелеть – уже чудо.
Но он смертельно устал – побег вымотал его нервы до предела.
─ Мы переночуем здесь, ─ бросил он Чэнь Эрлану. По крайней мере, среди этих обломков они могли спокойно уснуть на несколько часов.
...
Пока Линь Юань отдыхал в сарае Линьцзягоу,
в тридцати ли от деревни, пробираясь по дикой тропе под покровом ночи, на юг спешил отряд из двух десятков человек.
Это были те самые «семена рода», которые кланы Чжао и Линь перед штурмом крепости вывели через пересохший сток водяного рва.
Большинство составляли дети лет десяти, а также три плачущих младенца на руках закаленных в боях верных слуг.
─ Старший брат Чжао, куда мы теперь? ─ тяжело дыша, спросил боец Линь, тащивший на спине ребенка. ─ В город Цинчжоу соваться нельзя, там повсюду ищейки клана Чжан. ─
Главарь отряда оглядел непроглядную тьму и стиснул зубы: ─ Идем в Линьцзягоу. Пусть это и далекая ветвь нашего рода, но все же родовое гнездо. Повсюду рыщут дезертиры да хунну, а там глушь, пересидим немного, а как утихнет – двинемся на юг! ─
Ночной ветер завывал в полях, и отряд, унося с собой последнюю надежду своего клана, растворился в темноте, идя на север.
【Заметил тут кучу хейтеров. Один влепил четыре звезды с воплем, что я редко выкладываю главы. Поясняю: найдите на всей платформе автора, который пишет быстрее меня! И не смейте сравнивать меня с низкокачественным поделками ИИ.】

Комментарии

Загрузка...