Побег Линь Юаня и Чэнь Эрлана выдался на редкость тяжелым и смертельно опасным.
Они бежали в тяжелых пластинчатых доспехах, усевшись вдвоем на одну смирную монгольскую лошадь, и пробирались тайком через дикие безлюдные горы Северного пограничья.
Отказываясь от больших дорог, путники полагались лишь на обрывки чудом уцелевших воспоминаний прежнего хозяина этого тела и брели вдоль извилистых тропинок, держа курс на деревню Линьцзягоу.
Встречая по пути редких одиноких беженцев, они неизменно пугали их до полусмерти. Доведенные до истощения бродяги замечали издалека двоих всадников при полном вооружении и на рослых скакунах, отчего те казались им вестниками самой смерти, и бросались прочь, спотыкаясь и падая.
Линь Юань пытался окликнуть кого-нибудь, чтобы уточнить дорогу, но едва он останавливал бедолагу, тот рушился на колени, принимаясь исступленно бить поклоны и справляя нужду прямо на месте от ужаса, не в силах вымолвить ни единого связного слова.
Так они блуждали по диким местам целых три дня и три ночи.
Не будь у них Пинхаофаня, Линь Юань с Чэнь Эрланом давно бы подохли с голоду в этой глуши.
Ведь скитаясь или спасаясь бегством, человек в первую очередь думает о чистой воде и съестной провизии.
Для современного человека Пинхаофань – всего лишь дешевое приложение с доставкой для работяг, но для этих двоих оно стало поистине спасительным эликсиром.
Жареная курица, картофель фри, кола и гамбургеры – для простолюдинов из древности, всю жизнь питавшихся лишь мякиной и отрубями и сроду не видавших ни кусочка мяса, ни капли масла, все это представлялось подлинным деликатесом, пищей небесных небожителей.
За эти дни тягот и лишений Линь Юань успел полностью проникнуться доверием к Чэнь Эрлану.
Пусть этот парень из низов и не отличался особой сметкой, он обладал самым ценным в смутные времена качеством: был на редкость покладистым.
Впрочем, тайну системы Линь Юань раскрывать не стал, лишь туманно обмолвившись, что владеет неким искусством переноса вещей.
Чэнь Эрлан уплетался за обе щеки невиданными прежде яствами и почитал колдовство Линь Юаня за божественное чудо, веря ему беспрекословно.
На третий вечер путники наконец добрались до окраины пустынных лёссовых холмов.
Вглядываясь в знакомую и в то же время ставшую чужой деревню, Линь Юань тяжело вздохнул.
Здесь родился прежний владелец этого тела – в деревне Линьцзягоу.
Когда на фронте начались тяжелые бои, власти издали свирепейший указ о мобилизации, погнав на принудительные работы и постройку стен всех мужчин селения не моложе пятнадцати лет.
Самому же Линь Юаню едва исполнилось шестнадцать.
Теперь же Линьцзягоу выглядела мертвой и безмолвной, не слышно было даже собачьего лая.
У входа в деревню валялись сломанные остовы тачек и ржавые сошники, а деревянный частокол был сломан и наполовину втоптан в грязь.
Здесь явно недавно побывали конные отряды хунну или бродячие шайки дезертиров.
В былые времена перед лицом врагов или разбойников общинные деревни вроде Линьцзягоу должны были выставлять отряд самообороны из крепких мужчин.
Но когда власти выгребли всех способных держать оружие, а в селении осталась лишь немощная старость да бабы с детьми, перед лицом железных копыт захватчиков деревня была обречена на гибель.
Многие люди в наши дни питают нелепые романтические иллюзии, считая, будто три поколения назад их предки были самыми обычными простодушными бедняками.
Однако с точки зрения биологии размножения это абсолютная невозможность.
Кого бы из предков ни взять, если отмотать столетия назад, обязательно обнаружится какой-нибудь князь, вельможа или местный богатей.
Исчезновение древних крестьянских родов – не случайность, а суровая закономерность.
Культурное воспитание, родовые храмы, генеалогические древа и культ предков с детства внушают нам обманчивую мысль, будто преемственность крови – нечто само собой разумеющееся. Но правда истории жестока.
Один исследователь изучал родословную клана Вэй из южных деревень: данные за девять поколений, охватывающие почти триста лет, показали, что из более чем ста зафиксированных мужских ветвей в замкнутой сельской общине свыше восьмидесяти процентов в итоге полностью угасли, и лишь менее двадцати процентов оставили прямых потомков.
Иными словами, из десяти мужчин восемь со временем остаются бездетными.
За полный цикл династии – лет эдак в двести-триста – лишь десять-пятнадцать процентов людей наотмашь оставляют потомство.
И кто же эти десять процентов?
Землевладельцы, шляхта, чиновники – те, кто захватил львиную долю общественных благ, богатства и влияния.
Настоящие безземельные арендаторы и бедняки в эпохи голода и войн оставляли потомство реже чем в одном проценте случаев.
Причина проста: они попросту не могли позволить себе жениться.
Доля неженатых мужчин из низов в древности намного превосходила любые современные представления.
В мирное время около трети простолюдинов оставались бобылями до конца дней, а в годину бедствий эта цифра переваливала за половину.
Знатные и богатые брали по несколько жен и наложниц, монополизировав женщин, в то время как бедняки не имели шансов даже завести семью, и их род обрывался на корню.
Но даже те, кому удавалось жениться, не могли прокормить детей.
В эпохи Мин и Цин младенческая смертность среди простого народа превышала половину.
У бедняков не было запасов, и в неурожайные годы взрослым приходилось утолять голод глиной и древесной корой, а продажа детей за бесценок была обычным делом.
Добавим к этому короткую среднюю продолжительность жизни бедняка – лет тридцать, когда многие гибли едва повзрослев от войн, болезней или каторжного труда, так и не успев передать кровь дальше.
Так что поговорка о том, что бедность не длится дольше трех поколений, генетически безупречна – вовсе не потому, что к внукам семья богатеет, а потому, что к третьему поколению род попросту вымирает.
Разве это не три поколения? Все к чертям сгинуло.
Если заглянуть в родословную любого современного человека, почти наверняка обнаружится родство с той малой толикой древней элиты.
И вовсе не потому, что наши гены так хороши, а просто потому, что у подавляющего большинства древних низов никаких потомков не осталось вовсе.
Однако отсюда вовсе не следует, будто в жилах современных людей течет какая-то благородная кровь.
Как раз наоборот: из-за того, что императорские семьи и сильные мира сего плодились слишком быстро и безмерно размножались, их ресурсы распылились, и в конце концов подавляющее большинство их потомков скатилось на самое дно, превратившись в обычных простолюдинов.
Ярчайший тому пример – Чжу Юаньчжан из династии Мин.
В годы правления Хунву родичей императорского дома насчитывалось едва ли полсотни; к закату же династии, по подсчетам, потомство Чжу Юаньчжана разрослось почти до миллиона человек. Подобный ужасающий экспоненциальный рост привел лишь к тому, что большинство княжеских ветвей измельчало и растворилось среди простых людей.
Таков суровый круговорот исторической чистки.
Имеющие ресурсы оставляют больше потомства, но с ростом его числа блага истончаются, и род снова падает на дно, вступая в жестокую борьбу за выживание.
Каждые несколько сотен лет цикл повторяется сызнова.
Потому рассуждать о том, были ли твои предки императорской крови, бессмысленно.
По вероятности – были; но в реальном дележе пирога тебе ничего не достанется.
Взять хотя бы деревню Линьцзягоу перед глазами.
Если отмотать предков здешних жителей на несколько веков назад, они вполне могли оказаться из того же рода Аньпинских Линь, что и сожженный недавно кланом Чжан из Цинчжоу.
Только вот обитатели Линьцзягоу были лишь жалкой побочной ветвью, из поколения в поколение ковырявшейся в земле и жившей хуже цепной собаки в родовом поместье Линь.
Линь Юань вел лошадь за поводья, шагая вместе с Чэнь Эрланом по вязкой от грязи земле вымершего селения.
Отыскав по памяти прежний «дом», он горько усмехнулся.
В народе говорят «голые стены», описывая крайнюю нищету.
Но в этой древней деревне даже эта фраза казалась недосягаемой роскошью.
Потому что у дома, перед которым стоял Линь Юань, не хватало даже четырех стен.
Низкая мазанка из сырца с наполовину обвалившейся соломенной крышей, чугунный котел на печи был давно разбит или утащен, а вокруг валялись лишь обломки черепицы и месиво из грязи.
Чэнь Эрлан оглядел этот хлев, который выглядел хуже свинарника, и остолбенел: ─ Братец... неужто это и есть твой прежний дом? ─
Линь Юань мрачно посмотрел на провалившийся очаг и вздохнул: ─ Можно и так сказать. ─
Чэнь Эрлан испытал сильнейшее потрясение.
Он-то думал, что этот молодой господин, способный доставать чудесную пищу и держащийся с таким достоинством, если и не принадлежит к знати, то уж точно происходит из зажиточной семьи или сбежал из богатого барского особняка.
Он никак не ожидал, что родовое гнездо его спасителя окажется еще более убогим, чем его собственный нищенский угол.
Но спорить он не стал: в нынешние смутные времена выжить можно лишь под крылом человека с головой на плечах.
Линь Юань понимал, что жить в этом шалаше невозможно – от непогоды он не спасет.
Он повернулся и повел Чэнь Эрлана к усадьбе покрупнее в центре деревни.
В крестьянских селениях низов не сыскать высоких кирпичных стен.
Жизнь шла на виду, и если кто-то мог позволить себе просторный дом под черепичной крышей да обнести его низким глиняным забором, это значило, что в семье много здоровых мужиков, вдоволь еды и они имеют вес в деревне.
Подобное бахвальство и соперничество в строительстве жилья уходят корнями вглубь веков и служат лишь одной цели – доказать окружающим свою способность выживать и оставлять потомство.
В этом большом доме некогда жила семья из восьми человек, славившаяся крепкими парнями, а главарем ее был деревенский староста Линь.
Но после призыва мужчин на войну никто не знал, живы ли обитатели этой усадьбы.
Линь Юань толкнул покосившуюся калитку, заросшую бурьяном.
Вынув из ножен походный меч хэндо, он осторожно вошел в главную комнату: внутри царила пустота, все ценное и пригодное для топки или продажи было вынесено подчистую.
Тогда Линь Юань вышел и обошел дом, направляясь к хозяйственной пристройке во дворе.
Дверь сарая куда-то пропала. Едва перешагнув порог, Линь Юань заметил в самом темном углу ворох сухого сена.
В лихие времена простолюдины нередко прятали припасы и близких в подвалах или устраивали тайники под грузами соломы и навоза.
Присмотревшись сквозь полумрак, Линь Юань разглядел в глубине копны два слабых отблеска.
Это были чьи-то глаза.
В следующее мгновение во взгляде вспыхнули дикий ужас и жгучая, застарелая ненависть.
─ А-а-а! ─
Из кучи сена с пронзительным хриплым визгом вылетела темная тень.
Линь Юань от неожиданности шагнул назад.
На него с безумными глазами бросилась растрепанная, оборванная крестьянка, обеими руками занесшая заржавленный щербатый серп.
Закованный в тяжелый панцирь Линь Юань не успевал увернуться.
Но изможденная женщина уже давно истощила все силы и не имела за душой никакой мощи.
Этот бросок был лишь последней предсмертной судорогой: не дотянув до доспеха, крестьянка подкосилась ногами и плашмя рухнула в грязь.
Линь Юань среагировал мгновенно: отбросив меч, он намертво прижал ее руку с серпом к земле и коленом уперся в спину, придавливая женщину к полу.

Комментарии

Загрузка...