Бушевавший пожар не утихал до самой полуночи.
Клубы раскаленного воздуха и зловещие языки пламени безжалостно пожирали все запасы продовольствия в укрепусадьбе, а заодно уносили бесчисленные жизни и реки крови.
Знаменитая трость из палисандра, служившая символом высокого положения старейшины Чжао, пропала без следа.
Он сидел в грязи, а лицо его было сплошь покрыто кровью и грязью.
Этот пожилой землевладелец, всю жизнь дороживший осанкой и этикетом, сейчас выглядел донельзя жалко. Воины-хунну, яростные и свирепые, грубо толкнули его вместе с главой клана Линь вперед, и оба рухнули на землю.
При свете пожарища старейшина Чжао поднял голову и увидел перед собой крупного боевого коня.
В седле восседал тысячник хунну Увэй, глядя на него свысока.
Поскольку языки двух народов различались, Увэй слегка наклонил голову и отдал приказание переводчику при войске на языке кочевников.
Переводчик в одеянии подданного Даюн, но с прической степняков, выступил вперед и холодно уставился на поверженных мужчин: ─ Наш генерал спрашивает: есть ли в укрепусадьбе еще какое-нибудь ценное золото или серебро? Выдадите всё – сохраните жалкие жизни. ─
Старейшина Чжао с трудом поднялся на ноги.
Ему исполнилось шестьдесят семь лет.
В общепринятом представлении людей современности часто кроется глубокое историческое заблуждение: считается, будто в древности люди жили мало исключительно из-за того, что войны и голод уносили жизни, а средняя продолжительность составляла всего лет тридцать-сорок.
Но это лишь иллюзия.
В условиях примитивной медицины и антисанитарии древности обычный человек даже при отсутствии войн и неурожаев легко погибал от простого простудного недуга или расстройства желудка.
До появления современных технологий и антибиотиков у человечества в принципе было немного шансов дожить до глубокой старости.
Везде ситуация обстояли схожим образом – предел около тридцати пяти лет.
Именно поэтому гласит мудрость: «В пятьдесят познаешь веления небес, в шестьдесят – ухо послушно».
В округе стоило кому-то дожить до шестидесяти-семидесяти лет, как все вокруг уступали ему дорогу.
Конфуцианское общество строилось на трех устоях и пяти добродетелях, и кем бы ты ни был, при встрече с почтенным старцем полагалось почтительно звать его лаотайе, выказывая максимальное уважение.
Однако посреди этих руин, растоптанных грубой силой, возраст и ритуал не стоили и ломаного гроша.
Старейшина Чжао обвел взглядом превратившийся в пепелище родной дом и издал пронзительный, надрывный смех.
─ Нету! Убейте меня! Убейте! ─ в безумии выкрикнул он, тыча пальцем в сидящего на коне Увэя. ─ Старик скорее умрет, чем склонит голову перед вами, собаками с севера! ─
Глава клана Линь сидел неподалеку, прислонившись к стене, и, закинув голову к ночному небу, ронял из глаз мутные кровавые слезы.
После этой битвы семьи Чжао и Линь из уезда Аньпин окончательно прервались, и им было уже не суждено возвыситься в качестве влиятельных аристократических кланов.
Услышав ругань, переводчик помрачнел, шагнул вперед и со всего размаха отвесил старейшине Чжао звонкую пощечину.
─ Хлесь! ─
От этого резкого звука у старика вылетели два оставшихся зуба.
Старейшину Чжао отбросило в сторону, и он завалился в грязь.
Выплюнув кровь, он уставился на переводчика налитыми кровью глазами, издал из горла звериное рычание и бросился вперед, намереваясь драться насмерть.
Но стоявший рядом воин-хунну лишь лениво протянул руку и слегка оттолкнул его.
Старик и без того был преклонных лет, хилый телом, а потому сразу же шлепнулся в лужу с грязью вверх тормашками.
Однако он не сдавался, с трудом поднимался на ноги и, снова ослепленный яростью, бросался в атаку!
Окружавшие их конники-хунну наблюдали за этой сценой, громко хохоча и находя происходящее забавным.
Перед лицом абсолютной силы, когда ты слишком слаб, твоя отчаянная попытка дать отпор в глазах сильного выглядит лишь забавной клоунадой.
Увэй выслушал переводчика, пересказавшего упорство старика, криво и жестоко ухмыльнулся и небрежно взмахнул рукой: ─ Прикончить. ─
Блеснуло лезвие.
Седая голова покатилась в грязь, и безголовое тело старейшины Чжао дернулось пару раз и затихло.
Реальность была холодна.
Она не менялась ни от мужества, ни от отчаяния, ни от того, с каким героизмом ты защищал свой род.
Стоило опустить клинок – и человек умирал.
Такие же ужасы творились во всех уголках укрепусадьбы.
Кто-то молил о пощаде на коленях – без толку; кто-то горько плакал – тоже напрасно.
Женщин бесчестили на месте, мужчин рубили там же, поскольку хунну продолжали прорываться вглубь территории для рейдов и не могли тащить с собой пленных; угон в рабство в степи планировался на будущее, а сейчас оставлять живых означало лишь плодить лишнюю обузу.
Бушующее пламя полыхало три дня и три ночи, превратив лежавшие за уездом Аньпин земли в выжженную пустыню.
Вот только из-за прерванной связи с севером о случившейся в тылу трагедии никто посторонний не ведал.
...
А главный виновник этой катастрофы – цзунбин заставы Яньмыньгуань Чжан Кэран в этот момент вел остатки разбитого войска обратно к центральному армейскому лагерю, спотыкаясь и содрогаясь от пережитого стыда.
Как ни парадоксально, но из-за гибели нескольких тысяч ртов продовольственный кризис в армии даже немного ослаб.
Хотя оставшегося зерна все равно не хватило бы надолго, по крайней мере острота проблемы спала.
В офицерской палатке лицо Чжан Кэрана было темнее тучи, он сверлил тяжелым взглядом оставшихся командиров: ─ О сегодняшнем дне никому не сметь проронить ни слова. Нарушивших приказ – обезглавить! ─
Затем он собрался с духом и велел собирать отбившихся от рук беглецов.
В древних войнах, пока у полководца имелись припасы, он всегда мог вернуть разбежавшихся солдат под свое крыло.
Хунну не были глупцами, чтобы распылять силы в погоне за каждым дезертиром по холмам и долям; стоило разрушить строй и живую силу, как тактическая цель считалась выполненной.
Однако самым тяжелым ударом для Чжан Кэрана стала потеря главного знамени.
В походах древности не существовало современных раций и радиостанций.
Глаза и уши трех армий целиком зависели от возвышающегося знамени военачальника.
Где находился стяг, там располагался центр, и у всего войска появлялась опора.
Утрата командирского знамени с военной точки зрения приравнивалась к гибели полководца и полному разгрому.
Увэй уже захватил знамя Чжан Кэрана, и это означало, что честь цзунбина заставы Яньмыньгуань оказалась втоптана хунну в грязь под копытами коней.
Этот грех перевешивал всё, а за столь фатальную стратегическую ошибку вкупе с гибелью элитных дружинников клана старшие родственники Чжан Кэрана не простили бы ему никогда.
В политике кланов, если ты хочешь делить земли и лакомые кусочки, изволь выложить собственную кровь.
Клан Пэй отправил на защиту границ собственных сородичей, а клан Чжан захотел занять место главного военачальника и сорвать куш, так что ему тоже пришлось выставить элиту рода.
Теперь же все вложения обратились в прах, и его позиции внутри клана зашатались.
Что же до оставшихся рядовых солдат из пограничной стражи, то они вовсе не представляли собой овеянных национальным духом героев, охранявших рубежи родины, как то представлялось потомкам.
Большая часть пограничников являлась лишь насильно согнанными крестьянами – полуземледельцами, полуразбойниками.
Жизнь на границе сурова, и в армию шли исключительно ради куска хлеба.
Горы высоки, а император далеко – кто вообще знает, как он выглядит?
Эти люди не ведали слепой преданности и сыновней почтительности, и небесным властелином для них становился тот, кто платил едой.
Изначально пограничные заставы возводились не только для отражения внешних врагов, но и для второй, не менее важной задачи – пресечения контрабанды и побегов населения.
Если приграничный люд доводили до отчаяния чиновники или настигал голод, обыватели нередко брали инструменты с железом и втайне торговали с кочевниками в степи, обмениваясь товарами.
Хуже того, спасаясь от жестоких налогов династии, крестьяне массово уходили за границу или в глухие горы, становясь «скрытными людьми», не числившимися в налоговых списках.
В исторических хрониках эпох Тан и Сун зафиксировано, что в одной лишь провинции Сычуань от податей бежали миллионы людей.
Вся история этой феодальной эпохи длиною в тысячи лет по сути сводилась к бесконечной игре в кошки-мышки, где императоры пытались собрать налоги, а простой народ ухищрялся скрыться.
Рассеянные остатки войск возвращались в Саньшилибао и заставу Яньмыньгуань.
В армейских лагерях секретов не бывает. Вскоре по рядовым казармам поползли слухи.
─ Слыдали? Полководец потерпел поражение на выезде, хунну гоняли его как паршивую собаку, и даже командирский стяг бросил варварам... ─
Слухи распространялись быстро, и вскоре уши Чжан Кэрана дошла эта молва.
С ледяным выражением лица он вызвал личную охрану и приказал вытащить тех солдат, что болтали языками по углам, на плац, где перед лицом всего войска немедленно обезглавил их.
Головы покатились по земле, и в лагере воцарилось гробовое молчание.
После суток сбора в лагере заставы Яньмыньгуань оставалось еще более десяти тысяч человек.
Но если отбросить носильщиков и вспомогательный персонал, действительно боеспособных солдат вместе с уцелевшими после разгрома набиралось едва ли несколько тысяч.
Единственным, что хоть немного грело душу Чжан Кэрану, оставалась его тяжелая кавалерия.
Из пятидесяти латников погибли два-три десятка, а живыми вернулись чуть больше двадцати.
На поле боя холодного оружия эти два с лишним десятка тяжелых всадников по-прежнему оставались главной силой его рода для подавления низов.
На следующее утро Чжан Кэран в полных доспехах решительным шагом поднялся на помог для смотра войск.
Обведя взглядом полные страха и отупения лица внизу, он вдруг выхватил меч из ножен и громовым голосом провозгласил:
─ Братья! Вчера я лично вел армию в генеральное сражение с вторгшимися варварами за пределами уезда Аньпин! Наша армия Даюн сокрушила врага, в пух и прах разбив тысячи вражеских конников! ─
Чжан Кэран без малейшего зазрения совести плел чудовищную ложь, голос его крепчал, словно он сам верил в собственные слова: ─ Ныне те варвары перебиты почти подчистую, и лишь горстка жалких недобитков разбежалась по округе! Братья, стоит нам крепко удерживать заставы, как у потерявших снабжение дикарей не останется шансов! ─
Он сделал паузу, а острие меча указало в сторону Цинчжоу: ─ Мы уже разработали план совместно с главой префектуры Цинчжоу. Как только обнаружим следы этих дикарей, армия нанесет сокрушительный удар и уничтожит их до конца, чтобы вырвить корень зла! ─
Под помостом новобранцы и вспомогательные воины, не имевшие ни малейшего понятия о происходящем впереди, под воздействием ложного донесения о победе и воодушевленные речью командира, дружно вскинули пики и исступленно взревели:
─ Смерть им! Смерть! Смерть! ─
В военных донесениях феодальной эпохи, каким бы разгромным ни получалось поражение, дело всегда оформлялось как «великая победа».
Военачальник не признавал поражения, и двор отказывался признавать провал.
Пускай тебя раскидали так, что ты лишился доспехов, пока ты стоишь на ногах, это называлось «разгромом противника и стратегическим маневром».
Знакомо звучит, не правда ли?
Под этим громовым кличем абсурдный фарс, порожденный личными амбициями различных сторон, шаг за шагом превращался в необратимую катастрофу.
И все эти гниющие раны Чжан Кэран продолжал наглухо прикрывать ложью и мечом под хмурым небом северного края.
[Опять просела статистика, странно дело. Нельзя ли поддержать меня подпиской на ускорение глав? Ну и рекламу посмотреть там. Вчера тридцать пять тысяч знаков, почти восемнадцать глав. Поглядите на весь сервис – кто мне ровня?]

Комментарии

Загрузка...