За пределами уезда Аньпин, у стен укрепусадьбы клана Чжао.
Три тысячи элитных пехотинцев клана Чжан откатились назад подобно приливной волне, оставив на размытом грязью склоне более двух сотен разбитых тел.
Заместитель командующего, забрызганный чужой кровью с ног до головы, люто уставился на двухсаженные кирпичные стены укрепления.
Он никак не ожидал, что кости у этих двух приграничных родов окажутся столь крепкими.
Народное ополчение на стенах не только прятало боевые доспехи, но и демонстрировало пугающую слаженность в построении и жестокость отпора, вовсе не будучи сборищем крестьян с мотыгами.
В войне исход решали не столько стальные клинки, сколько боевой дух при первом столкновении.
Готовность пролить кровь в ближнем бою и менять свою жизнь на чужую представляла собой непреодолимую пропасть.
Частная стража клана Чжан в мирное время занималась лишь отработкой строя и усмирением бродяг, но когда дело дошло до смертельной резни лицом к лицу со старыми вояками из укрепленной усадьбы, собаку съевшими на схватках с хунну и разбойниками, разница проявилась мгновенно.
Прошедшие через бойню и не нюхавшие пороха – это были два совершенно разных сорта людей на поле брани.
─ Генерал, взять крепость с ходу не получается, ─ подбежал запыхавшийся капитан с докладом. ─ Внутри полно арбалетов и лучников, стены удерживают бронированные бойцы. Я провел разведку: усадьба стоит у подножия гор у воды, чистая река течет прямо внутрь, перекрыть водоснабжение невозможно. Судя по всему, припасов у них вдосталь, а поскольку защитники стоят насмерть, лобовой штурм грозит большими потерями. ─
Заместитель командующего яростно стиснул зубы. Им нужно было остерегаться еще и неизвестно где рыскавшей конницы хунну, так что терять время они не могли.
─ Немедленно отправьте гонца во весь опор к главнокомандующему за подкреплением! ─
Спустя полдня, главный походный шатер в заставе Яньмыньгуань.
─ Ничтожества! ─
Чжан Кэран в ярости разорвал депешу с просьбой о помощи, побагровев от гнева. ─ Целых три тысячи регулярных солдат не смогли взять деревенский острог какого-то местного богатея! ─
Бранился он громко, но на душе у Чжан Кэрана было тревожно, словно в очаге.
Армия вот-вот осталась бы без зерна, и если эти две усадьбы не падут, тридцати тысячам воинов на передовой придется грызть кору с деревьев.
─ Срочно созвать людей, перебросить еще три тысячи лучших бойцов! ─ Чжан Кэран отдал приказ налитыми кровью глазами. ─ Завтра на рассвете выступить. Передайте тем дуракам: пусть возьмут усадьбу хоть лечь костьми, а без победы пусть мне на глаза не показываются! ─
Тем временем в диких лесах в тридцати ли отсюда.
Тысячник хунну по имени Увэй сидел на сером валуне, протирая кривую саблю.
Несколько разведчиков, бесшумных словно гибкие обезьяны, вынырнули из зелени и опустились на одно колено.
─ Генерал, наши разъезды приняли условные знаки и стягиваются к этому месту. Но поскольку отряды двигались порознь и слишком рассеяны, на сбор всей армии уйдет еще пара дней. ─
Проверив пальцем остроту лезвия, Увэй остался доволен и кивнул.
─ Хорошо, ждем два дня. ─
Он бросил взгляд в сторону уезда Аньпин, где войска Даюна все еще безуспешно штурмовали укрепление.
В глазах Увэя вспыхнул жадный, хищный огонек – он тоже жаждал воинской славы.
Его прельщал не грабеж жалких овец и убийства безоружных крестьян.
Хунну и Даюн веками оставались кровными врагами, ведущими войну на истребление, и если бы ему удалось разом пожрать несколько тысяч лучших сил противника, подобная заслуга позволила бы ему взлететь на вершину власти в ставке левого князя Гули.
А вдалеке, у форта Саньшилибао.
Пэй Чжэн стоял в одиночестве перед большим шатром, сжимая в руке свежее донесение.
Безмолвный словно железная башня, он не сводил глаз с северного горизонта, где лежала ставка правого князя Гули, а в глубине его темного взора рождался какой-то сложный замысел.
В тылу же, в самом сердце Цинчжоу, располагался Западный лагерь.
Стоя на помотре для смотров, Пэй Цзин холодно наблюдал за тем, как внизу упражняются облаченные в железные латы воины.
Он ждал. Ждал, пока верные люди клана доберутся до Лояна, пока оттуда прибудет высочайший указ.
Однако обстановка в самом Цинчжоу с каждым днем становилась все более взрывоопасной.
Толпы беженцев за городскими стенами росли с каждым днем.
Запущенная префектурой программа работы за пропитание уже трещала по швам.
Чиновники префектуры день напролет осаждали послами Западный лагерь и родовое поместье Чжанов, требуя зерна.
Пэй Цзин прекрасно понимал: нельзя допустить, чтобы префект окончательно переметнулся к клану Чжан, а потому ему приходилось скрипеть зубами и ежедневно выделять из запасов крохи старого зерна.
Клан Чжан придерживался той же линии, и треугольник сил сохранял хрупкое, зыбкое равновесие.
Впускать беженцев в город было смерти подобно.
Стоило отворить ворота, как принесенные ими болезни и затесавшиеся среди них лазутчики вмиг разрушили бы всю систему обороны Цинчжоу.
Использование беженцев на укреплении стен оставалось единственным способом удержать порядок.
Однако равновесие все же рухнуло.
У подножия внешней городской стены Цинчжоу несколько сотен мобилизованных на возведение фортификаций мужиков тяжело валились в грязь, шумно хватая ртом воздух.
Один из работяг, отпахавших тяжелую смену от рассвета до заката, взглянул на деревянную миску с жидкой, откровенно отдававшей тухлятиной похлебкой из отрубей, перевел взгляд на жалкие гроши выданного жалованья – и глаза его налились кровью.
Этих денег не хватило бы даже на покупку половины пайка для семьи.
─ Мать вашу, так жить больше нельзя! ─
Мужик с размаху швырнул миску о землю. ─ Горбатишься весь день, а жену с детьми прокормить нечем! Раньше работали у городских стен, так хоть тот парень продавал вкусную густую похлебку, а эта плесневелая свиная бурда – разве ее люди могут есть?! ─
Стоило ему выкрикнуть это, как вокруг поднялся гул негодования среди десятков рабочих, которые в прошлые дни пробовали наваристую бурду Линь Юаня.
Для низов Даюна, чьи животы годами не видели капли жира, та миска с мясным духом и диковинными пряностями давно пустила корни в голодной памяти.
В конце концов, в острой лапше и так содержались промышленные усилители вкуса, избыток масла и сахара.
В древности подобные продукты ценились на вес золота.
К тому же человек устроен так, что после хорошей еды он уже не желает возвращаться к худшему.
Более того, люди склонны тосковать по прошлому, украшая и мифологизируя свои воспоминания.
Потому эти дни они не просто вспоминали – дело было не только в деньгах, но и в самом вкусе. Пусть они и знали, что сваренное им варево состояло из обрезков капустных листьев да грубых отрубей.
Все равно оно казалось куда лучше нынешнего казенного пахлеба.
Потому что его по крайней мере можно было проглотить.
Чем дольше вспоминали, тем сильнее разгорался аппетит, и вскоре слухи поползли по рядам строителей, превратившись в рассказы о некоем божественном нектаре и редчайшем деликатесе.
─ Верно! Мы хотим ту самую похлебку! ─
─ Раз жить не дают, мы больше не будем строить эту стену! ─
Мужики один за другим швыряли на землю коромысла и корзины с глиной, поднимая шум и протестуя.
Они были полноправными подданными династии Даюн, а не бессловесными рабами из низших списков.
Местные власти и гарнизон могли принудительно согнать их на работы, но не смели беспричинно истреблять мирных жителей без веских оснований.
Стоило вспыхнуть народному бунту, как вслед за ним взбунтовались бы и сотни тысяч бродяг снаружи, и тогда удержать ситуацию не смог бы никто.
─ Шумно! Что вы тут раскричались?! ─
Десятник городской стражи, отвечавший за надзор за работами, с полутора десятком подручных и бамбуковыми палками наперевес прибежал на место, грозно рявкнув: ─ Бунтовать удумали?! ─
Заводила выпятил грудь и не отступил ни на шаг: ─ Господин начальник, не мы бунтуем, это нам жить не оставляют! Мы требуем ту самую похлебку, что варил тот парень! Накормите нас ею – и мы зубами будем грызть эту стену до смерти! ─
Десятник остолбенел.
Он-то полагал, что толпа собралась устроить мятеж, и уже готовился применить силу, но оказалось, что причиной всему было желание поесть.
Видя, что рабочие забастовали, а внешние беженцы тоже начали шуметь, грозя вылиться в неуправляемый хаос, начальник испугался не на шутку.
Не смея медлить, он бросился успокаивать людей, одновременно отправляя срочное донесение наверх.
Спустя каких-то полчаса это пустяковое происшествие на фоне кипящего людского гнева легло в виде срочной депеши прямо на стол главного писаря Западного лагеря Пэй Цина.

Комментарии

Загрузка...