Дворец Дамин, императорский кабинет.
Мерцание нескольких дворцовых светильников заливало покои ровным светом.
На рабочем столе уже лежали распечатанные пластиковые контейнеры для еды, совершенно чуждые этой эпохе, а рядом валялись несколько счетов и секретное донесение, скрепленное багровым отпечатком пальца.
Устроившись за столом, Чэнпин перечитывал это окровавленное послание уже в третий раз.
Записку составил Пэй Цзин.
В письме не было ни слова о его собственном дерзком поступке – открытии заставы и пропуске варваров вовнутрь, – зато каждая строка сочилась кровавыми слезами обличительной правды: армия хунну теснит границы, тысячи конников углубились в центральные районы ради грабежей и бесчинств, а командующий Центральной армией Чжан Кэран не только задерживает все донесения о помощи и перекрывает почтовые тракты, но и годами присваивает жалование мертвых душ и торгует казенным зерном.
Что же касается прежних реляций о «сотни срубленных голов» и «великих победах», все они оказались фальшивкой – за вражеские трофеи выдавали головы беженцев и приграничных солдат ради получения наград за мнимые заслуги.
Медленно опустив кровавое послание на стол, император сохранял непроницаемое выражение лица; в нем не было ни гнева, ни даже тени удивления.
В чистой воде рыба не водится.
За двести с лишком лет существования династии Даюн чиновничий аппарат прогнил насквозь.
Приписки солдатских пайков и расхищение провианта творил не только Чжан Кэран – кто из вельмож, включая клан Пэй и прочих столпов двора, был чист перед законом?
Пока границы держались, Чэнпин был вынужден закрывать глаза на подобные вольности, откупаясь от обнаглевших военачальников щедрыми дарами.
Но существовала граница дозволенного.
Ныне же, в разгар войны, северный рубеж прохудился словно решето, а Чжан Кэран все еще смел утаивать правду, ради личной выгоды превращая оборону северных земель Даюна в детскую забаву.
Закрыв глаза, Чэнпин глубоко вздохнул.
Он наконец-то прозрел и разглядел истинное лицо этих знатных семейств: перед лицом их собственного благосостояния судьба и престол Даюна не стоили и ломаного гроша.
Спустя полчаса боковая дверь императорского кабинета бесшумно отворилась.
Несколько доверенных лиц государя безмолвно шагнули внутрь.
Силы при дворе Даюна сплелись в тугой узел, и Чэнпин удерживал власть лишь благодаря тонкому искусству сдерживания.
Этой ночью на совет позвали лишь троих: дядю императора по женской линии – маркиза Вэй, представлявшего интересы императорской родни; министра Военного ведомства господина Пэя, стоявшего за спиной клана Пэй при дворе; а также старшего цензора Хань Чжэна – человека неизменно одинокого и принципиального, признававшего лишь букву закона.
Проднув секретное послание поближе, император произнес: ─ Взгляните сами. Эту кровью писаную грамоту ценой жизни доставили в столицу верные люди клана Пэй. ─
Трое по очереди ознакомились с текстом, и реакция каждого оказалась разной.
Маркиз Вэй, обладавший горячим нравом воина, тут же опустился на одно колено: ─ Ваше Величество! Чжан Кэран опирается на войска и своевольно покрывает подчиненных, обманывая верховную власть. Теперь же, когда конница хунну прорвалась за заставу, он продолжает утаивать правду! Ваш слуга молит государя издать указ о немедленном лишении его воинских полномочий и предания смерти всего его рода! ─
─ Смерти? ─
Старший цензор Хань Чжэн холодно усмехнулся и бесстрастно парировал: ─ Дядя императора легко рассуждает о расправе. Кого казнить? Неужто вашей волей можно отправить бумагу в Яньмыньгуань, чтобы та сама отрубила голову Чжан Кэрану? ─
Маркиз Вэй разъярился: ─ Смеет ли он ослушаться высочайшего повеления?! ─
─ Ему даже не придется ослушаться – рядовые солдаты сами разрубят вашего посланца на куски, ─ повернувшись к императору, Хань Чжэн сложил руки в поклоне: ─ Ваше Величество, истинное состояние нашей казны всем нам прекрасно известно. Три столичных армейских корпуса, если собрать их полностью, насчитывают от силы сто тысяч человек в тяжелых доспехах, годных для боя. Но взгляните на четырнадцать провинций Даюна: если сложить гарнизонные части на местах, уездные ополчения да частные дружины, что содержат знатные роды за своими высокими стенами, наберется по меньшей мере шестьдесят-семьдесят тысяч бойцов. ─
Речь цензора резала слух, но в ней звучала суровая правда.
Двести лет в Даюне действовала система откупа налогов, и все средства на местах собирались исключительно силами аристократических кланов.
Все они были связаны узами браков и образовывали густую сеть влияния.
Стоило бы императору ради усмирения приграничной смуты нарушить правила и грубой силой сокрушить клан Чжан, как уже на следующий день члены клана Чэнь из Центральной равнины и клана Ли из Цзяннани решили бы, что трон пошел войной на всю аристократию.
Стоило знати сплотиться – и империя Даюн мгновенно раскололась бы на куски.
Министр Пэй стоял в стороне, опустив глаза и погрузившись в созерцание собственного носа, храня молчание.
Он знал: хотя клан Пэй нынче и подкинул клинок в чужие руки, император ни за что не станет портить отношения со всем сословием ученых мужей ради их благополучия.
Выслушав всех до конца, император Чэнпин дважды постучал пальцем по лакированной столешнице.
─ Довольно. ─
Всего одно слово заставило кабинет погрузиться в абсолютную тишину.
─ Мое решение принято, и господам министрам больше не о чем спорить, ─ взор императора скользнул по лицам присутствующих. ─ Я позвал вас сегодня лишь затем, чтобы ввести в курс дела. Военное положение на границе напряженное, и раз уж Чжан Кэран так любит победные реляции, Мы подыграем ему. Я намерен отправить особого посланника с запасами старого зерна на рубеж, дабы вознаградить армию. Кто из вас готов отправиться в путь? ─
Министр Пэй без малейших колебаний шагнул вперед: ─ Ваш слуга готов ехать, дабы от имени императора… ─
─ Назад. ─
Отрезал император, пресекая его на полуслове ровным, но не терпящим возражений тоном: ─ Старший и средний сыновья твоего клана Пэй уже на передовой. В эту мутную воду роду Пэй соваться больше нельзя. ─
Минуя министра Пэя, взгляд Чэнпина остановился на Хань Чжэне.
Тот был старым ученым мужем скромного происхождения, не принадлежал ни к каким кликам, успел нажить врагов при дворе и пользовался особой ненавистью влиятельных кланов.
─ Хань Чжэн, ты возьмешь мое тайное повеление и отправишься туда, ─ глядя на него, произнес государь. ─ Официально твоя цель – награждение войск, а вот как поступить втайне, ты и сам понимаешь. ─
Хань Чжэн запахнул чиновничьи одежды и отвесил глубокий поклон: ─ Ваш слуга выполнит волю государя. ─
…
Ранним утром следующего дня в зале Сюаньчжэн.
Чиновники явились на утреннюю службу.
Восседая на троне, Чэнпин слушал доклады министров и глав ведомств о делах государственного управления, призванные лишь приукрасить действительность.
Когда же дошла очередь до докладов Военного ведомства, император чуть подался вперед, прерывая министра обороны:
─ Вчера Мы читали записку из Ведомства сообщения: воины на передовой празднуют победу за победой, а главнокомандующий Чжан поистине обладает несравненными талантами, ─ голос императора звучал под сводами зала, источая нотки одобрения. ─ И раз уж варвары хунну – лишь сброд из мелких конных отрядов, Мы надеемся, что главнокомандующий Чжан поскорее выступит в поле для генерального сражения и совершит поистине бессмертный подвиг. Когда это случится, Мы непременно воздвигнем в его честь храм и пожалуем титул маркиза. ─
Стоявшие внизу сановники переглянулись и дружно затянули хором слова одобрения.
─ Однако, ─
тон императора изменился, став неторопливым и веским: ─ За заслуги должно награждать, иначе сердца воинов ожесточатся. Мы решили выделить из Тайного приказа и амбаров соседних провинций партию залежалого зерна и отрезов шелка, назначив старшего цензора Хань Чжэна посланником, инспектирующим от имени Неба, дабы он отправился к заставе Яньмыньгуань и поблагоставил рать. ─
Стоило этим словам прозвучать, как в зале на мгновение воцарилась абсолютная тишина.
Старший министр Чжан, стоявший в первом ряду гражданских чиновников, едва заметно нахмурился.
Посылка человека для награждения войска была делом обычным, но государь выбрал именно этого упрямца Хань Чжэна.
Появись Хань Чжэн на границе, все утаенные приписки гарнизона и махинации с провиантом наверняка выплывут наружу.
Медленно выступив вперед, Чжан сложил руки в приветствии: ─ Ваше Величество, цензор Хань – человек штатский, в военном деле не сведущ. На передовой мечи не разбирают лиц, а войска передвигаются часто; если инспектор явится туда в такой момент, быть беде. Лучше бы… ─
─ Старший министр излишне тревожится. ─
Глядя на него сверху вниз, император слегка изогнул губы в подобии улыбки и произнес ровным, но исполненным скрытого смысла тоном:
─ Мы всего лишь отправляем продовольствие. Главнокомандующий Чжан трудится на передовой не покладая рук, так что с тыловыми дорогами снабжения не должно случиться никакой беды. На днях, наблюдая за небесными знамениями, Мы заметили северное сияние. Войска еще не двинулись, а провиант уже в пути, и если склады в тылу вдруг загорятся темной ночей или флотилия с зерном попадет в бурю… главнокомандующему Чжану придется тяжко, когда придет время держать перед Нами ответ. ─
После этих слов по залу прокатилась волна зловещей тишины.
Застыв с соединенными руками, Чжан почувствовал, как по спине мгновенно потекли струйки холодного пота.
Какие еще небесные знамения, какие пожары на складах – государь открыто намекал на реальные факты!
Неужели зерновые суда и запасные амбары клана Чжан у переправы Хэвань пострадали?
Чжан Кэран хранил молчание до последнего, и столичные члены клана до сих пор ничего не знали, откуда же императору стало известно?!
Сердце Чжана бешено колотилось: он понял, что монарх, не покидая глубоких покоев, держал в руках некую смертоносную нить сведений.
Эта двусмысленная фраза висела над головой его клана острым клинком.
Если отказаться от отправки Хань Чжэна для награждения армии, император тут же сорвет бумажную ширму прямо на глазах у всего двора.
Тогда вместо милостивого поощрения клан Чжан станет жертвенным животным для ритуала.
Хотя аристократические дома казались монолитными, стоило кому-то одному отвечать за провал, как находился крайний.
Чей участок на передовой дал течь, тот и понесет ответственность.
Первым под удар попадал именно его клан Чжан. У каждого из этих родов имелись свои уделы, и говорить о полном единстве интересов не приходилось.
Пока император не вознамерился уничтожить их начисто, они не стали бы объединяться ради открытой войны с престолом.
Добившись того, чтобы их отпрыск занял пост главнокомандующего, клан Чжан успел изрядно поживиться.
Остальные знатные семейства тоже захлебывались от зависти. Но раз уж государь пока не шел на открытый разрыв и ограничивался столь прозрачными намеками, упорствовать дальше означало навлечь на себя страшную беду.
Непослушание непослушанием, но должного уважения к носителю верховной власти никто не отменял.
Иначе в худшем случае можно было пойти на взаимное уничтожение, утащив за собой на дно самого императора, вот только первыми в воду полетели бы именно они, клан Чжан.
Повелитель же, судя по всему, даже не догадывался, что Пэй Чзин докладывал лишь о прорыве варваров, не вдаваясь в подробности – все эти детали государь попросту выдумал на ходу.
По иронии судьбы, выдумка оказалась чистой правдой. И сиявший перед ним старший министр Чжан, разумеется, знал о происходящем, ведь Чжан Кэран уже успел донести старейшинам своего рода о положении на фронте.
─ Ваше Величество… мудр, ─ сглотнув слюну, Чжан через силу переменил тон: ─ Цензор Хань неподкупен, его инспекция от имени Неба – поистине лучший выбор. ─
Видя, что глава кабинета сдался, остальные сановники из знатных родов, хоть и снедаемые сомнениями, последовали его примеру, решив не идти против течения: ─ Ваше Величество мудр, мы разделяем это мнение. ─
Оперевшись на спинку трона, Чэнпин созерцал покорившихся сановников.
В его глазах мелькнул холодный блеск.
[Напоминайте о продолжении, я совсем не вижу данных о ваших запросах, неужели никто не читает? Заодно взгляните рекламу – закон цзянху требует: три просмотра и одна просьба.]

Комментарии

Загрузка...