В зале Сюаньчжэн резные балки и расписные перекрытия венчали мощные колонны с извивающимися драконами, уходящие прямо под купол потолка.
Двадцативосьмилетний император Чэнпин восседал на девятидраконовом золотом троне, покрытом сияющим лаком.
Черты лица молодого правителя отличались утонченностью, а сам он был облачен в ярко-желтые парадные одежды, украшенные двенадцатью традиционными символами власти. Несмотря на расцвет сил, под глазами залегли глубокие тени, а меж бровей залегла неискоренимая, въевшаяся за годы усталость.
С самого восшествия на престол он трудился день и ночь, силясь возродить императорское величие посреди нарастающего хаоса.
─ Ваше Величество, это срочное донесение о победе, прибывшее с утренней почтой из приграничного Ведомства сообщения, ─
министр Военного ведомства решительно вышел вперед, держа обеими руками свернутый свиток из желтого шелка, и его зычный голос раскатился по пустому просторному залу.
Император Чэнпин едва заметно повел рукой, и стоявший рядом главный евнух бросился вперед, принимая послание, чтобы расстелить его на императорском столе.
Опустив взгляд, Чэнпин увидел почерк, выведенный рукой самого Чжан Кэрана; словесные обороты, как и прежде, поражали своей пышностью и пустотой.
─ В последнее время Мы то и дело получаем победные реляции от главнокомандующего Чжана. Все они гласят, что воины Северного рубежа храбро сражаются, раз за разом применяя неожиданные маневры, и уже отбросили мелкие отряды конницы хунну под началом левого князя Гули на добрые несколько десятков ли, а застава Яньмыньгуань стоит неприступной стеной. Что об этом думают мои уважаемые министры? ─
Придерживая свиток рукой, император произнес эти слова бесстрастно, так что по его тону невозможно было понять, гневается он или радуется.
Собравшиеся внизу сановники в едином порыве склонились в глубоком поклоне, прославляя государя:
─ Святой Сын Неба мудр! Главнокомандующий Чжан искусен в военном деле, а непобедимые рати Даюна сносят всё на своем пути. Эти презренные северные варвары – не более чем осенние мухи, которым не суждено устроить большой смуты! ─
Высшие круги династии Даюн издревле страдала от неизлечимой болезни – спесивой заносчивости.
В глазах этих столичных чинуш, что век свой провели в роскоши, пересаживаясь из мягких паланкинов прямо в покои к наложницам, воины хунну за заставой были лишь дикарями, умевшими только скакать верхом да пить сырую кровь с сырым мясом.
Культурное превосходство, накопленное оседлыми народами за века, заставляло их инстинктивно презирать любых иноземцев. В их разуме укоренилась непоколебимая уверенность: до тех пор, пока печать приграничной стражи остается в руках Чжан Кэрана, великой смуты в Поднебесной случиться не может.
Ведь о любых важных событиях они узнавали первыми; пожалуй, осведомленность императора порой уступала шпионской сети самих министров.
Многим свойственно заблуждение, будто монарх ведает абсолютно обо всем. На деле же всеведением обладают как раз таки приближенные сановники.
Почти каждый, кто добивался столь высокого поста, являлся ставленником влиятельных аристократических кланов.
Потому страной правили совместно ученые мужи и сам император.
Тут вам не телевизионная драма, где правитель взмахом руки может снести любую неугодную голову – подобное в реальности просто исключено.
Однако, вдоволь натешившись лицемерным благолепием, представители знати перешли к главным делам.
Министр финансов с мрачным выражением лица вышел вперед, тяжело вздохнул и сложил руки перед грудью: ─ Ваше Величество, хотя на фронте гремят победы, в своем докладе главнокомандующий Чжан упоминает и о другом: на Севере который год бушует засуха, запасы зимнего продовольствия истощены до предела. Ныне же казна пуста, а с передовой вновь требуют тридцать тысяч ши риса и сто тысяч ляэв серебра. Министерство финансов… поистине не в силах раздобыть такие средства. ─
Взгляд императора Чэнпина стал холоднее: ─ Казна пуста? Насколько Мы помню, осенние подати с Цзяннани и Центральной равнины поступили в столицу совсем недавно. Как это может не быть денег? ─
Главный финансист тут же принялся горько жаловаться: ─ Ваше Величество не ведает истинного положения дел! В этом году Цзяннань пострадала от наводнения, а на Центральной равнине свирепствовала саранча, отчего донесения от губернаторов и наместников пестрят лишь воплями о нищете. Местные знатные кланы тоже последние гроши отдали на спасение бедняков. Налоги, которые удается собрать казне, сократились по сравнению с прошлыми годами ровно на треть. Ваш слуга – словно искусная хозяйка, что пытается сварить обед из ничего. ─
В династии Даюн процветала «система откупа налогов», при которой местные сильные мира сего объединялись ради приумножения собственного влияния.
Хотя на словах вся земля принадлежала трону, на практике бо́льшая часть крестьянских наделов была насильственно поглощена аристократическими кланами путем скупки земель.
Желая собрать налоги, двор вынужден был полагаться на содействие этих местных толстосумов и чиновников. Те же удерживали часть средств на каждом этапе, доставляя в лоянскую казну лишь жалкие крохи.
К тому же класс ученых мужей вовсе освобождался от податей, что толкало крестьян добровольно идти в кабалу к подобным землевладельцам, ведь тогда им приходилось платить государству еще меньше.
Отыскав приют в качестве арендаторов или батраков – неважно, как их звали, – эти люди возделывали землю, отчитываясь исключительно перед своим господином, ибо сами землевладельцы уже не успевали обрабатывать столь необъятные угодья.
Император же не имел никакой возможности соперничать с этой прослойкой за налоговые поступления, что порождало извечный антагонизм двух сил.
Так и возникала проблема, из-за которой любая династия в истории не задерживалась дольше трех веков.
Решись ты пойти против них – ополчится весь свет. Разве под силу одному лишь монарху совладеть со всеми аристократическими родами Поднебесной?
Но если оставить их в покое, казна опустеет, внутренние смуты и внешние враги возьмут свое. Захочешь взрастить собственные силы – потребуются средства и продовольствие, а взять их можно будет лишь путем угнетения простого народа.
Замкнутый круг замыкался окончательно: простолюдины изнывали от непосильных поборов и нанимались к сильным мира сего, чьи земли не облагались налогом. Доходы казны падали, план на местах проваливался, и чиновникам не оставалось ничего иного, кроме как выбивать недостающее из оставшихся свободных крестьян.
Уж как император ни узаконивал налоги вроде тридцатой или десятой доли урожая…
Стоило царскому посланцу явиться на места с заявлением о невыполнении плана, как следовал неизменный ответ: «Простите, давайте обсудим это заново».
В итоге, изнуренные бесконечными поборами люди бежали из родных мест.
Когда же отступать становилось некуда и выживать было не на что, оставалось лишь одно – бунт.
Именно отсюда и брали свое начало любые народные восстания.
Стоило вспыхнуть мятежу, как на его подавление отправлялись войска. После расправы над бунтовщиками обездоленные беженцы вновь искали приют, и колесо страданий крутилось по новой.
К тому же феодальные династии древности неизменно следовали принципу «почитай земледелие, сдерживай торговлю», и причина лежала на поверхности: крестьянами управлять легко, а вот купцов обуздать трудно.
Словом, история тысячелетий представляла собой лишь бессмысленное вращение колеса, сплошную гниль без малейшей крупицы ценного опыта.
Впрочем, касалось это не только здешних мест: в эпоху холодного оружия и доиндустриального уклада любая история не стоила ломаного гроша.
Хоть на Востоке, хоть на Западе.
Правление императора на деле сводилось к банальному делу: делению награбленного вместе с этой кликой выгодоприобретателей.
Не сумеешь соблюсти баланс интересов между кланами, вздумаешь отрезать хоть кусок от их жирного пирога – и трон зашатается под тобой.
История знала немало правителей, которые впотьмах внезапно «скоропостижно умирали» или «тонули» при загадочных обстоятельствах.
─ Ваше Величество. ─
Старший министр Чжан, представлявший интересы влиятельных родов Центральной равнины, неторопливо шагнул вперед, и его размеренный голос нарушил тишину: ─ По мнению старого слуги, набеги северных варваров – не более чем попытка добыть пропитание. Награбив вдоволь, они уйдут сами. Двору не пристало из-за этого расшатывать основы государства.
Ныне благоразумнее всего было бы удовлетворить просьбу главнокомандующего Чжана и временно перебросить на фронт залежалое зерно из государственных амбаров соседних провинций – Бинчжоу, Цзичжоу и прочих, дабы замять дело. Что же до полного искоренения военной угрозы и новой масштабной мобилизации ради решительного удара… подобные шаги лишь разорят народ и сотсутрясут кости державы, допускать этого нельзя ни в коем случае. ─
Восседая на драконьем троне, император глядел на эти исполненные лицемерной праведности и кивающие друг другу лица, чувствуя, как сердце наполняется холодной тоской.
Издание и проведение в жизнь императорских указов в Даюне требовало прохождения через сложнейшую бюрократическую машину Внутреннего кабинета министров и канцелярии.
Стоило государю изъявить волю, как ее надлежало составить чиновникам органа Чжуншу Мэнься, после чего документ отправлялся на проверку в Палату Императорской канцелярии.
Если сплоченные кланы выражали несогласие, они могли попросту вернуть высочайшую грамоту назад под предлогом «возврата несогласованных указов».
Чжан Кэран приходился сородичем старшему министру Чжану, а вся эта компания изо дня в день занималась лишь тем, что заминала дела в зале заседаний ради защиты собственного имущества.
─ Утвердить. ─
Император Чэнпин закрыл глаза и качнул головой.
На том утреннее заседание и завершилось под покровом лживого мира и взаимных уступок. Сановники с поклонами пятились назад, спеша вернуться в родные ведомства, чтобы и дальше вести счет собственным барышам.

Комментарии

Загрузка...