Застава Яньмыньгуань, главный шатер цзунбина.
С того прорыва заставы конницей ху прошло уже ровно четыре дня.
Все эти четыре дня небо над северными рубежами оставалось свинцово-серым.
Будучи номинальным командующим Центральной армии, Чжан Кэран не мог лично обнажить клинок и помчаться по холмам и весям в погоню за врагом.
Он был обязан сидеть в заставе Яньмыньгуань, держа в узде тридцать тысяч заносчивых и свирепых вояк, чьи желудки уже подводило от голода.
Задача преследования была возложена на две тысячи легких всадников из клана Чжан.
Однако кавалерия Даюна ударила в пустоту.
Увэй во главе отряда хунну, спалив переправу Хэвань, даже не подумал выстраиваться в оборонительный порядок по всем правилам воинских трактатов и отступать прежним путем.
Эти степняки, выросшие в седле, продемонстрировали пугающее чутьье на поле боя и незаурядную тактическую выучку – они попросту растворились.
Две тысячи всадников ху в одно мгновение рассыпались на бесчисленные мелкие отряды по десять и по пять человек, которые, подобно ртути, растекшейся по земле, полностью затерялись среди бескрайних диких полей и селений на северо-востоке и северо-западе префектуры Циньчжоу.
Для простого люда Даюна это была уже не война, а откровенная, односторонняя бойня.
Сами уклады жизни земледельческого и кочевого народов сформировали между ними пропасть в вопросах выживания.
Крестьяне Даюна из поколения в поколение гнули спины на земле, а в этой феодальной империи с жесточайшими законами контроль над железом доходил до абсурда.
В деревне из сотен дворов, помимо мотыг, серпов да ржавых тесаков, невозможно было отыскать хотя бы один приличный длинный железный клинок.
Совсем иначе обстояло дело у хунну: они круглый год кочевали в условиях свирепых буранов и метелей, и чтобы защитить стада, им приходилось каждый день насмерть биться со степными волками и хищниками.
Любой взрослый мужчина ху рождался прирожденным легким кавалеристом и охотником.
Когда такие пятерки и десятки всадников ху, натягивая тугие луки и заложив за пояса острые кривые сабли, на высокой скорости врывались в селения, отощавшие от вечного недоедания крестьяне при виде этой кровожадной машины смерти даже не пытались сопротивляться.
Страх расползался по округе чумной заразой: сельчанам оставалось лишь падать на колени, молить о пощаде, разбегаться кто куда или покорно подставлять шеи под удары.
Что же касается гарнизонных солдат и прислуги ямы в местных уездах, то они были мастаки лишь кичиться силой на рынках да обирать простолюдинов.
Но когда пришло время держать ответ перед лицом истинной опасности, эти не привыкшие к учениям и с оружием, покрытым ржавчиной, местные служивые побежали быстрее зайцев.
Потому сыздавна повелось: больнее всего бить собственных сородичей.
А вот выходить супротив чужаков они неизменно трусили.
Называется это – распускать перья лишь перед своими.
В тот же миг они наглухо заперли городские ворота уездов Бэйшань и Аньпин, забившись впотьмах за зубцами стен и наблюдая с дрожью, как полыхают окрестные деревни и веси.
Кавалеристы, отправленные Чжаном Кэраном, целыми днями лишь глотали пыль вслед конским хвостам хунну, находя повсюду лишь обугленные трупы да разграбленные руины.
Боевые кони Даюна питались отборным зерном и, проскакав изрядно, нуждались в отдыхе; кони же хунну, выносливые монгольские лошадки, могли щипать жесткую придорожную траву и нестись дальше сломя голову.
Эта погоня с самого начала обернулась нелепым фарсом.
А в нескольких тысячах ли отсюда, в Лояне, сердце императорской власти Даюна, по-прежнему предавались безмятежному веселью под музыку и танцы.
Даже пустив в ход срочную почту «Восемьсот ли» по столбовым дорогам, на путь из приграничья в Лоян уходило от шести до восьми полных дней.
Эстафетная доставка в древности вовсе не означала, что один всадник мчал на одном коне от начала и до конца – это был сложный эстафетный труд.
Курьер крепил за спиной деревянную шкатулку с секретными донесениями и менял коней на станциях, учрежденных военным ведомством.
Лошади отдыхали, а люди продолжали путь без продыху день и ночь; загнанные насмерть скакуны были обычным делом, порой же гонцы валились с седла на следующей станции и умирали от кровавой рвоты.
Туда и обратно – даже при самой бешеной скачке – требовалось не менее двенадцати суток.
Чжан Кэран отлично знал все извороты придворной жизни.
Все эти четыре дня, используя оставшуюся у него воинскую власть ицелые посты почтовых станций на еще не разрушенных дорогах, он ежедневно отправлял в центр, в Лоян, депеши.
Вычурные формулировки рапортов пестрели победными реляциями: «На границе одержана великая победа. Мелкие шайки варваров дерзнули сунуться за заставу, но были отброшены моим отрядом на десятки ли вглубь. В заставе Яньмыньгуань все спокойно, разве что ощущается легкий недостаток провианта. Уповаю на милость Вашего Величества, молю незамедлительно выделить зимнее зерно».
Сам император Чэнпин в ту пору и ведать не ведал, что тонкая бумага на северных рубежах Даюна уже прорвана.
Тайные агенты императора, подосланные из его бывшей резиденции, чтобы обойти расставленные кланом Чжан на дорогах сети, переодевались купцами или беженцами и пробирались исключительно по горным тропам да обходным тропинкам; три отряда смертников, отправленных Пэй Чженом с чистейшей хрустальной шкатулкой, точно так же карабкались по горам и переплывали вброд бурные реки.
Им требовалось не меньше десяти, а то и двадцати дней, чтобы добраться до Лояна.
Оттого на протяжении этих долгих полутора десятков дней весь северный край погрузился в состояние полного безвластия.
Ни императорского указа, ни подкреплений – всецело уповать приходилось лишь на клинки в руках местных воевод.
Застава Яньмыньгуань, главный шатер цзунбина.
Лицо Чжана Кэрана потемнело от злости, он раздраженно мерил шагами пространство перед песчаным макетом местности.
─ Докладываю великому главному командованию, Авангардный лагерь доносит: варвары юрки, точно угри, и в открытый бой вступать не желают. За эти дни с десяток селений в окрестностях уездного центра Бэйшань выжжены дотла, ─ осторожно докладывал обстановку стоявший рядом пьяньцзян.
Чжан Кэран остановился, холодно хмыкнул, но в глубине его глаз не было и следа скорби по погибшим простым людям.
Он лучше кого бы то ни было понимал: грабеж крестьян со стороны хунну – это всего лишь чесотка на коже.
Как бы ни ненавидел его Пэй Чжен, тот никогда бы не осмелился навлечь на себя кару истребления девяти родов и вечный позор ради того, чтобы пропустить вглубь страны все основные силы хунну.
Эти несколько тысяч конников ху были в худшем случае лишь палкой, чтобы отравить ему жизнь и взбудоражить тылы, и рано или поздно они уйдут обратно в степь, награбив достаточно добра или понеся слишком тяжелые потери.
По-настоящему леденящий душу ужас вызывало другое – зерно.
Если он не раздобудет продовольствие прямо сейчас, то через несколько дней, как только пайки иссякнут, в войсках вспыхнет неизбежный бунт.
Будь ты хоть трижды крут, но если ты не платишь жалованье, не выдаешь довольствие и моришь голодом, эти солдаты с тобой церемониться не станут.
Конечно, индийцы – другое дело. Индийцам можно не платить жалованье, и они будут пахать дальше, да хоть год-два, предварительно промыв себе мозги.
─ Созвать командиров всех лагерей, явиться в шатер для совещания! ─ распорядился Чжан Кэран, возвращаясь в кресло командующего.
Вскоре в главном шатре собрались все ключевые военачальники.
─ Мой двоюродный брат из города Цинчжоу вышел на связь? ─ вперил пронзительный взгляд в ответственного за разведку сяовэя Чжан Кэран.
─ Докладываю главнокомандующему, связь установлена, ─ сяовэй преподнес обеими руками секретное послание. ─ Второзаконный господин прислал депешу: продовольствие клана Чжан в городе еще есть. Только... Клан Пэй, очевидно, все рассчитал заранее и вычистил рынок, прибрав к рукам львиную долю запасов. Ныне городские ворота Цинчжоу наглухо закрыты, а Пэй Цин под предлогом обороны от хунну ввел военное положение. Зерно, что находится в руках Второго господина, пока вывезти невозможно.
Услышав это, Чжан Кэран яростно саданул ладонью по столу и, скрежеща зубами, выругался: ─ Пэй Чжен! Пэй Цин! Эти мятежники мнят, будто у меня рука не поднимется пустить их в расход?!
Грудь его тяжело вздымалась, но Чжан Кэран силой подавил ярость.
Сейчас было не время сводить считки: запасов продовольствия у армии оставалось в обрез – меньше чем на два дня.
Еще дصа дня, и прежде чем клан Пэй или хунну успеют ударить, те тридцать тысяч голодных солдат, что разинули рты в ожидании пайка, просто разнесут этот шатер в щепки.
─ Господа, ─ Чжан Кэран обвел взглядом командиров, и голос его упал до хрипоты. ─ Запасы Центральной армии на исходе, а подвоз со стороны Цинчжоу перерезан разбитыми по пути станциями и людьми клана Пэй. Направь мы туда войска за зерном в открытую – враг ударит в тыл. Наша первейшая забота – за три дня раздобыть продовольствие на месте. У кого есть план?
В шатре на мгновение воцарилась тишина, после чего один из покрытых шрамами пьяньцзянов сжал кулаки и предложил:
─ Командующий, в смутные времена – смутные меры. В тех деревнях заставы у простолюдинов кое-какие припасы на черный день припрятаны, не послать ли братков...?
─ Глупцы!
Чжан Кэран безжалостно оборвал его и холодно приказал:
─ Варвары за эти дни выскребли все сколько-нибудь крупные селения, как гребнем! С тех оборванцев-крестьян годами выжимали все соки, так что теперь у них и коренья выедены дочиста. Пошлешь туда солдат – много ли риса отберешь?
Пьяньцзян втянул голову в плечи и умолк.
В мирное время он привык бесчинствовать, забирая то одно, то другое себе на зубок, но хода мысли Чжана Кэрана он не уловил.
В его собственном отряде всего несколько тысяч человек, а Чжан Кэран командует десятками тысяч воинов.
Сколько зерна наберешь по этим деревням?
Думает, они по волшебству из воздуха берутся?
Чжан Кэран подошел к песчаному макету и ткнул пальцем в несколько моделей с высокими стенами и глубокими дворами, обозначавших земли на стыке уездов Бэйшань и Аньпин.
─ Если и занимать зерно, то только у них.
Командиры проследили за движением его пальца, и у всех похолодело на сердце.
Там лежали владения местных знатных родов и сильных землевладельцев префектуры Циньчжоу.
В древности императорская власть не опускалась ниже уездного уровня.
Эти знатные кланы, веками окопавшиеся на местах, были подлинными царьками, державшими в кулаке всю низовую жизнь.
Им принадлежали обширнейшие наделы лучших частных земель, а вокруг усадеб они возвели прочные «укрепусадьбы» с выложенными синим кирпичом стенами в несколько чжанов высотой.
Что еще важнее, ради защиты от бродяг и бедствий войны каждый такой род держал при себе от сотен до тысяч собственных дворовых челядинцев и вооруженных слуг, имевших на вооружении луки да арбалеты, а их амбары ломились от зерна.
Все ради того, чтобы не угодить в лапы разбойников или не сгинуть в огне междоусобиц.
Короче говоря, времена стояли смутные, и о каких-либо законах не могло быть и речи.
Захотят – растопчут, вздумают грабить – ограбят.
На месте любого другого человека тоже не было бы никакого чувства безопасности. Насытившись, человек в первую очередь ищет защиты.
К тому же небо высоко, а император далеко; они и не думали бунтовать, да и самому императору вряд ли пришло бы в голову возиться с какой-то там местной знатью.
Это был один из неразрешимых тупиков процесса сосредоточения земель в руках землевладельцев в конце династии.
─ Командующий, эти местные сильные мира сего обладают огромным весом, к тому же они связаны узами брака. Стоит тронуть одного – сдвинется все разом, ─ нерешительно произнес относительно рассудительный писарь.
─ Не до того сейчас.
В глазах Чжана Кэрана мелькнуло безжалостное выражение.
Он прекрасно понимал: просить зерно у этих влиятельных кланов – все равно что вырывать мясо из пасти тигра.
Но перед лицом смертельной угрозы армейского бунта все политические балансы и родовые приличия должны отойти на второй план.
Лишь выжив, получаешь право голоса; лишь выжив, обретаешь веса для переговоров.
Да я сам на краю гибели, армия готова взбунтоваться, плевать мне, кто вы такие, да к черту вас всех!
─ Передать приказ! ─ отдал распоряжение Чжан Кэран. ─ Сперва лаской, потом силой. Отрядить понятливых сяовэев, пусть с моим письмом отправятся в эти укрепусадьбы «занимать зерно». Объявите им: на границе тревога, армия осталась без пайка, пусть каждый род выдаст по три тысячи ши зерна на государственные нужды.
Чжан Кэран выдержал паузу и с силой опустил конский хлыст на край песчаного макета.
─ Коли проявят благоразумие – позже я сам подам прошение ко двору и запишу им это в заслугу. Ну а коль станут пить вино добровольно, а кончат горькую, вздумав прятать житницы на замке...─ Чжан Кэран холодно хмыкнул, обведя ледяным взглядом командиров:
─ Тогда передайте парням снаружи: армия снимается с лагеря, берем укрепусадьбу штурмом, а все сокровища и девок внутри три дня отдаем бойцам на разграбление!
Один из командиров, услышав такое, тотчас выступил вперед: ─ Ваша светлость, но ведь у нас не будет праведного повода для войны?
Услышав это, Чжан Кэран рассмеялся.
Словно услышал нечто безумно смешное.
─ Разве отказ выдать продовольствие – не пособничество врагу? Разве те, кто помогает неприятелю, не заслуживают смерти?
Услышав сие, военачальники взглянули на Чжана Кэрана по-новому, ведь доселе он отсиживался в заставе Яньмыньгуань, и если не предавался роскоши и праздности, то уж точно оставался в стороне от мирских дел.
Но теперь проявленная им жестокость немало их поразила.
И стало очевидно, что раз уж его вознесли на пост цзунбина и назначили сюда люди знатных семей, глупцом он отнюдь не был.
А над городом Цинчжоу в этот момент стояла ясная погода.
Пусть земля в низинах еще грязнила сапоги, день выдался на славу погожим.

Комментарии

Загрузка...