Ночь чернила, дождевая вода стекала по холодным латам.
На пологом склоне южнее Вонюшани глухо стучали конские копыта.
Две тысячи степных всадников быстро перестраивались в грязи. Они шли без факелов, полагаясь лишь на тусклый свет ночного неба, точно стая бродящих по пустошам волков.
Командовал отрядом тысячник по имени Увэй, доверенное лицо правого князя Гули хунну.
─ Генерал! ─ придержав коня, его заместитель подъехал ближе и понизил голос: ─ Мы уже миновали перевал Вонюшани. Пограничники Даюн действительно не выпустили ни стрелы. Куда бьем дальше? ─
Увэй вытер дождевые капли с лица, глядя исподлобья: ─ Выделить двести человек, снести все маяки и почтовые станции по дороге! Никого не оставлять в живых, перехватить гонцов – в Цинчжоу никто не должен узнать о нас раньше времени! ─
─ Есть! А куда основные силы? ─
Увэй извлек из кожаного подсумка овечью шкуру с наброшенной картой.
Карта грубая, но красным киноварным кружком на ней четко обозначено название – уезд Линьхэ, переправа Хэвань.
Именно там располагались главные запасы провианта центральной армии, стянутые цзунбином Чжан Кэраном.
При виде этого красного знака в памяти Увэя всплыла сцена двухдневной давности в золотом шатре правого князя Гули.
Тогда в ставку привели связанного по рукам и ногам ханьца в одной нижней рубахе.
Тот назвал себя племянником Пэй Чжэна и в одиночку перешел границу, чтобы свидеться с правым князем.
─ Мой генерал готов открыть правое крыло Вонюшани и впустить вас за заставу поживиться, ─ стоя на коленях в ковре, тот держал спину прямо. ─ Но условие одно: число воинов не должно превышать двух тысяч. ─
Восседавший на тигровой шкуре правый князь Гули крутил в пальцах кривую саблю и расхохотался: ─ С чего мне верить тебе? Вдруг это ваши привычные капканы? Мы режемся на границе уже больше года, на Вонюшани трупов навалилось больше, чем холмов, с какой стати Пэй Чжэн вдруг подобреет? ─
Ханец не испугался, ответив холодно: ─ Раз я пришел сюда, возвращаться живым не собирался. Вот карта. После прорыва грабите кого хотите: женщин, зерно. Но запомните главное: вы обязаны дойти до переправы Хэвань и сжечь склады зерна Чжан Кэрана дотла! ─
Князь сузил глаза и убрал усмешку: ─ А как мои люди выйдут обратно? ─
─ Клан Пэй держит слово, ─ отрезал посланец. ─ Как впустили, так и выпустим. На обратном пути сто ли обороны Вонюшани будут оставлены пустыми. Нарушим клятву – пусть прервется наш род! ─
Воспоминания оборвались.
Увэй спрятал карту обратно за пазуху.
Хотя правый князь и согласился на сделку, подозрительность брала свое – боялся обмана со стороны Пэя, а потому не пошел сам, да и отряд выделил не из личной гвардии ставки, а сборную солянку из разных племен.
Потерять их жалко, но не смертельно; если же выгорит – не только соберут зимний запас кормов, но и нанесут страшный удар по снабжению армии Даюн.
Сложная, обоюдоострая игра.
─ Вперед! ─ Увэй выхватил саблю и взмахнул ею: ─ Сначала станции, потом прямиком к переправе Хэвань! ─
Две тысячи всадников сорвались с мест, увязая копытами в сырой траве и устремляясь на юго-восток.
...
В то же самое время.
Позади Вонюшани, в тылу армии Пэя.
Пэй Чжэн сидел в убогой палатке, протирая куском грубой ткани клинок.
Шум дождя глушил звон металла.
Офицер откинул полог и опустился на одно колено.
─ Все собрались? ─ не поднимая глаз, ровным голосом спросил Пэй Чжэн.
─ Так точно, генерал. Пятьсот лучших всадников в строю. ─
─ Одежду сменили? ─
─ До единого! Надели хуннские овечьи полушубки и кожаные доспехи, оружие тоже сменили на трофейные сабли. ─
Пэй Чжэн убрал саблю в ножны, поднялся и окинул офицера тяжелым взглядом: ─ Хорошо. Помните: удар должен быть молниеносным. Если кто-то ранен и не сможет идти – на месте обезобразить лицо и покончить с собой! ─
─ Есть! ─
Офицер отдал честь и скрылся за пологом.
Вскоре задние ворота лагеря тихо приоткрылись.
Пятьсот воинов в облачении варваров – с деревянными кляпами во рту, в обмотанных тряпками копытах коней – бесшумно растворились в ночной мгле.
Все они были чистокровными псовцами-смертниками из рода Пэй.
По законам Даюн передвижение войск строго регламентировано печатями, участие в боевых действиях сулит награды, но каждый солдат знает за что бьет врага.
Выступление же без приказов, без записей в списках, да еще в чужой вражеской форме –
по закону империи равнялось измене.
Если бы Чжан Кэран поймал их с поличным, голов Пэй Чжэна не хватило бы сосчитать.
Ради абсолютной надежности приказ звучал жестоко: упал с лошади, не можешь двигаться – заколи себя сам, предварительно вспоров ножом лицо, дабы не осталось ни малейшего следа.
Простые мужики на такое не подпишутся.
Только связанные кровными узами сородичи по роду Пэй, завязанные на храмовых законах предков, шли на эту безымянную смерть без тени сомнения.
Погибнешь ты – род останется, семьи и детей обеспечат на века; проявишь трусость – подставишь под удар всю семью.
Точно так же, как в каком-нибудь южном клане во время сноса старых могил бросают жребий на смерть –
выпадет черная метка, и человек идет с ножом наперевес, заставляя чужаков пятиться.
Сила клановой солидарности, страшная в цивилизованном мире, в суровом феодализме превращалась в стальной монолит.
Пэй Чжэн с самого начала не ставил всё на одну карту с хунну; чужие руки хороши, но собственному клинку веры больше.
...
Тем временем в ставке Яньмыньгуаня.
Главнокомандующий Чжан Кэран мерил шагами шатер перед картой.
Известие о прорыве варваров подтвердилось, и на плечи главнокомандующего лежал тяжелейший груз ответственности.
Эта нечисть непременно выжжет пол-уезда, если разгуляется на просторах Цинчжоу.
─ Что там с припасами на переправе Линьхэ? ─ остановившись, Чжан Кэран повернулся к интенданту.
Тот поспешно выступил вперед: ─ Ваша светлость, вестей пока не поступало. Но осмелюсь доложить: всё должно быть в порядке. ─
Заметив нахмуренные брови полководца, интендант указал на карту: ─ Судите сами, переправа находится в сотне ли от Вонюшани, посреди густых лесов. Даже если конники мчатся без отдыха, ночью им потребуется время. ─
─ К тому же варвары промышляют грабежом селений. Без секретных карт нашей обороны им ни за что не отыскать тайные склады. ─
Услышав это, Чжан Кэран немного расслабил плечи.
Он кивнул и сделал глоток остывшего чая.
По его мнению, пусть Пэй Чжэн и взбунтовался, открыв дорогу, но сделал это ради шантажа, чтобы выбить провиант, заставив клан Чжан попотеть.
Пэй – знатный род, разве станут они продавать секретные карты чужакам?
Это карается истреблением девяти колен!
Чжан Кэран оставался кабинетным чинушей.
Ему не довелось рубиться с врагами на передовой, и все его расчеты строились на политических интригах и размене.
Действия Пэя он расценивал как торги: «задирай цену повыше, продавай покрепже».
Он просчитался лишь в одном: с того самого моменты, когда Пэй Чжэн решил отступить к Саньшилибао, он уже знал все слабые места Чжана.
Человек, год смотревший смерти в глаза, мыслит иначе, чем тот, кто отсиживается в тылу.
─ Передать приказ! ─ Чжан Кэран опустил чашку, возвращая себе властный тон. ─ Усилить патрули, выставить разъезды. Вдоволь награбив, варвары повернут назад, мы встретим их в засаде! А пять сотен латников немедленно отправляются к переправе Хэвань! ─
Офицеры хором отозвались: ─ Есть! ─
Бушующая северная ночь столкнула лбами три силы.
Никто не знал, во что выльется эта авантюра Пэй Чжэна в конце концов.

Комментарии

Загрузка...