В голодные годы неурожая достаток семьи определялся с пугающей простотой.
Не требовалось разглядывать размеры усадьбы или качество одежд – хватало одного лишь взгляда на свет.
Кто мог позволить себе зажечь огонь в ночи, кто владел источником света во тьме, тот и был богат.
Обычные простолюдины не видели даже просяной крупы, разрезая каждый вэнь пополам, откуда у них взяться лишним деньгам на ламповое масло или свечи?
С наступлением темноты внешние кварталы и трущобы погружались в непроглядную мрак, словно кладбище.
В этот самый час в кабинете поместья Пэй во внутреннем городе горели сразу четыре ветрозащитных роговых светильника, заливая комнату ярким сиянием.
Пэй Цин сидел за массивным столом из розового дерева, сжимая в пальцах депешу, только что прибывшую с границы.
Письмо извлекли из того самого герметичного пластикового контейнера для еды.
Приблизившись к пламени свечи, он принялся вглядываться в каждую строчку, написанную рукой его двоюродного брата Пэй Чжэна.
Послание оказалось коротким.
В нем подтверждались все догадки Пэй Цина, возводя ценность «хрустального ларца» до пугающей для него высоты.
«...Сей ларец непроницаем для сырости и воды, поистине это секрет армейского значения. Тот, кто поднес сокровище, должен удерживаться в поле зрения. Ежели возможно обратить его на пользу рода Пэй – привечай щедро; ежели возникнут признаки неуправляемости, не дозволяй ему достаться чужакам – предать смерти на месте, тела уничтожить». —
Пэй Цин бесстрастно кивнул и поднес листок к огоньку, наблюдая, как бумага обращается в пепел.
Этого он ждал: брат лишь сверил с ним часы и очертил рамки обращения с Линь Юанем.
В конце концов, Линь Юань для них оставался мелкой сошкой, не стоящей внимания.
То, что семейство протащило Пэй Цина в тыловой Цинчжоу на должность казначея и ведавшего зерном и податями писаря, объяснялось отнюдь не его слабостью – напротив, он являлся ключевым человеком, оставленным кланом в тылу для подстравки фронтовой армии.
Ныне в Да Юне на границе стояло трехтысячное войско, противостоящее хуннам из северных степей.
Последние два года на севере стояла засуха, скот кочевников дох целыми стадами.
Обреченным племенам не оставалось ничего иного, как сесть на коней и подступить к рубежам, требуя от двора открытия рынков или прямого выкупа зерна, чтобы пережить лихую годину.
Из-за этого при дворе давно шли ожесточенные споры.
Нынешний император Чэнпин, которому едва исполнилось двадцать восемь, отличался редким трудолюбием и был ярым сторонником войны.
Будучи сподвижником императора еще со времен егобытности наследником, клан Пэй стоял горой за государя.
Однако в делах войны крики ничего не решали.
Война велась не силами, а деньгами и продовольствием.
Недаром говаривали: «Прежде чем двинуть войска, запаси зерно».
Содержание трехтысячной армии обходилось в астрономическую сумму.
Чэнпин жаждал сражаться, да только неповоротливый чиновничий аппарат и местные влиятельные кланы не желали ему помогать.
Логика лежала на поверхности: хунны бьют по северу и грабят границу. Зачем богатым родам Цзяннани или Центральной равнины выкладывать звонкую монету и зерно, чтобы заделать северную брешь? Какая им от этого выгода?
Хлеб из воздуха не берется.
Моя хата с краю – вот и вся позиция местных семейств, перекладывавших снабжение на плечи казны.
С точки зрения аристократов Центральной равнины и сановников Цзяннани, эти дикари-варвары были всего лишь конными разбойниками, которые вряд ли захватят города навсегда, максимум – пограбят приграничье.
Сами они жили под боком у столицы, продолжая пировать и танцевать. Что бы ни творилось снаружи, для них все оставалось по-прежнему.
Стоило согласиться на войну, как все эти безумные налоги легли бы на их собственные кошельки, не принося никакой отдачи: победа не принесет им ничего, а поражение ничем не грозит.
В итоге, после долгих торгок и борьбы интересов, сложился нынешний уродливый расклад.
Пэй Чжэн, который по праву должен был командовать всеми тремя тысячами воинов, оказался оттеснен партией мира и соединенными интригами группировок, получив лишь должность заместителя командующего одним лишь отрядом из тысячи элитных бойцов, брошенных прямо на острие удара.
А командование тремя тысячами досталось генералу Чжану из знатного клана Центральной равнины.
Пэй Цин глубоко вздохнул, подавляя раздражение, и вскрыл второе послание.
Едва пробежав первую строку, он вздрогнул, а пальцы, сжимавшие бумагу, сами собой сжались в замок.
«...Клан Чжан попирает небеса, вменяя членов нашего рода в ничто. С луны минувшей они раз за разом бросают наше соединение в передовые цепи против главных сил варваров, пока сами отсиживаются в тылу, соблюдая бездействие. Из тысячи отборных воинов Пэев потери превысили две пятые. Я отправлял к трону одно за другим двенадцать писем с кровью в надежде достучаться до Сына Неба, но все они канули в воду, без вести сгинув по пути, наверняка перехваченные дворцовой кликой предателей». —
По спину Пэй Цина прокатился холодный пот.
Перехваченные доклады? Преднамеренное уничтожение неугодных силами командующего? Да они задумали сгноить элиту клана Пэй у горы Вонюшань!
Во второй половине письма почерк Пэй Чжэна превратился в размашистые каракули, сквозь которые сочилось безумие отчаяния.
«...Сын Неба ослеплен, полководцы предали, в этой войне победы нет. Я тайно отправил гонца к левому князю Гули у хуннов, дабы заключить сделку. Через три дня в полночь наш отряд имитирует поражение и отойдет, оставив столичный левый рубеж и пропуская конницу хуннов сквозь заставы».
«Варвары не умеют брать города; прорвав заставы, они не станут штурмовать гарнизоны, а бросятся грабить округу в поисках пропитания. Их путь лежит прямиком к окрестностям Цинчжоу. Цинчжоу – важнейший склад зерна, а во внешних кварталах людно, там живут десятки тысяч. Земли обратятся в пепел, а толпы беженцев хлынут к стенам Цинчжоу. Как получишь письмо, брат, немедленно приступай к тайным запасам зерна и укреплению города, но тихо, без шума».
«И еще: коли у тебя осталась хоть пара тех безупречных хрустальных ларцов, приготовь их понадежнее. Я отправлю с ними верных людей тайным речным путем – пусть даже вплавь через великую реку, но они доставят прямо в руки императора неопровержимые доказательства того, как клан Чжан питает врагов ради собственной выгоды и изводит сослуживцев!» —
Пэй Цин замер, глядя на последнюю строку письма.
В кабинете царила такая тишина, что было слышно лишь, как потрескивает фитиль свечи.
Безумие.
Он знал, что его старший брат – человек жесткий и непреклонный, но подобный план заставил его содрогнуться.
Пропустить хуннскую конницу за заставы – это преступление, караемое казнью всех девяти родов!
Но иного выхода не оставалось. Если их воины полягут на фронте, опоры клана при дворе рухнут раз и навсегда.
С точки зрения современного человека, эта суровая логика предельно ясна: в чем основа выживания феодального клана? В надежных людях, в сородичах по крови. Только те, кто связан узами родства, будут насмерть сражаться за тебя на поле боя.
Войны эпохи холодного оружия никогда не зависели от цифр на бумаге, побеждали не те, у кого больше голов.
Опытный ветеран, прошедший через кровь, и крестьянин, только что бросивший мотыгу, железная дисциплина строя и толпа бродяг – вещи совершенно разные.
Полководец древности, желавший держать армию в руках, прежде всего обязан был привести с собой ядро – отряд офицеров, подчиняющихся любому движению пальца.
Иначе, стоило двору спустить приказ о назначении тебя на место, как местные головорезы и слушать бы не стали.
Лишь оперевшись на этот фундамент для тренировок и слаживания низовых войск, можно было создать реальную боевую силу.
На сей раз ради помощи императору род Пэй привел на север пять тысяч лучших сородичей – выпотрошил заначки на черный день.
Год тренировок и закалки на границе позволил с трудом сколотить лишь это единственное пригодное к бою соединение в десять тысяч штук.
Надо сказать, что реальные исторические битвы не походили на романы, где фраза «сто тысяч конников» слетает с языка сама собой.
За каждой тысячей насмерть стоящих на передовой солдат на тыловых дорогах стояло от пяти до десяти тысяч носильщиков и обозников.
А упомянутый генерал Чжан, номинальный главнокомандующий, обладал полнотой власти над всей армией.
Клан Чжан происходил из Центральной равнины и воевать вовсе не желал.
Раз уж Пэи рвались в бой за правое дело, Чжан охотно спихнул на них самые опасные участки.
Со временем отборные отряды Пэев понесли тяжелые потери.
А отправленные Пэй Чжэном с границы доклады тонули в столице.
Дураков не было: он сразу понял, что партия мира перекрыла императору глаза и уши.
Раз вам плевать на их жизни, они перевернут доску.
Как только хуннская конница хлынет в Цинчжоу, обстановка на всем севере рухнет в тартарары.
Тогда гнев трона падет на главнокомандующего Чжана.
Клан же Пэй с помощью «безупречных» хрустальных шкатулок сможет подать императору челобитную прямой наводкой.
Пэй Цин понимал: брат не советовался с ним, он ставил перед фактом.
Он поднес бумагу к огню, бросил догорающий обрывок в медный таз и стал смотреть, как языки пламени пожирают безумный замысел.
Его мозг заработал на пределе.
─ На воле начнется смута... ─ Пэй Цин поднялся, подошел к окну и приоткрыл створку, глядя на темную ночную мглу.
Стоит степной коннице пуститься в грабежи и поджоги, как деревни вокруг Цинчжоу превратятся в пепелища, а крестьяне станут бездомными бродягами.
Десятки, а то и сотни тысяч скитальцев покатятся к стенам Цинчжоу.
Тогда взлетят не только цены на зерно, но и внешние кварталы города превратятся в ад.
Грядет буря, и облик Цинчжоу изменится навсегда.
[Не считайте меня занудой, но я обязан разъяснить вам основы ведения войны, иначе у читателя складывается впечатление, будто две армии – одна в десять тысяч, другая в сто тысяч – сходятся, и побеждает большая. Здесь такого не будет. Моя книга – лучшее лекарство для желающих перенестись в древность.]

Комментарии

Загрузка...