Внутренний город, кабинет в поместье Пэй.
В воздухе вился тонкий дымок сандаловых благовоний. Пэй Цин слегка хмурился, разглядывая стоявшую на низком столике грубую глиняную чашу.
В чаше плескалась та самая похлебка, которую продавал Линь Юань. На ее поверхности маслянистыми кругами блестел жир, испуская слабый солоновато-острый аромат.
В глазах главного писаря Пэя, привыкшего к изысканным деликатесам и кулинарным ухищрениям, этот вид ничем не отличался от помоев в конюшне.
─ Это и есть та самая стряпня, что Линь Юань продает у городской стены? ─ Пэй Цин взял шелковый платок и брезгливо прикрыл им нос и рот.
Стоявший внизу подчиненный слегка согнулся в поклоне: ─ Докладываю вашему благородию, именно она. Ваши люди с утра не сводили глаз с того флигеля на востоке города. Когда старший стражник Ван и Сунь Хэйцзы прижали Линь Юаня, требуя рецепт, он прилюдно сварил этот котел. Я приказал одному из подручных тайком выкупить у них одну пиалу.
Брови Пэй Цина сошлись еще круче: ─ Вы пробовали это?
─ Пробовал, ─ подчиненный сглотнул слюну. ─ Вкус свиного жира действительно присутствует, и к тому же... ощущается странное, неописуемое покалывание на языке. Господин, основа у этой похлебки самая дешевая – гнилые капустные обрезки да отруби, грубее некуда. Но эта пряная добавка перебивает всё остальное, она куда лучше пресного вареного зерна и проскальзывает в горло само собой. ─
В эпоху, когда даже о перце в династии Да Юн еще не слыхали, современные фабричные специи производили на вкусовые рецепторы древних людей поистине сокрушительное впечатление.
Услышав это, Пэй Цин почувствовал, как в его глазах промелькнуло любопытство.
Он взял серебряную ложечку и, задержав дыхание, осторожно зачерпнул с краю пол-ложки, отправляя ее в рот.
Едва жижа коснулась языка, лицо Пэй Цина тут же скривилось.
И впрямь еда для последней голытьбы: грубые отруби и привкус прелой зелени просто непередаваемы.
Но под этой отвратительной текстурой и впрямь таился особый оттенок вкуса.
Проглотив всего одну крошечную калю, Пэй Цин тут же отложил серебряную ложку и сделал глоток чистейшего чаю, чтобы прополоскать рот.
По сути своей перед ним оставалась лишь куча отходов, но подчиненный не солгал: этот необычный привкус определенно заслуживал внимания.
Впрочем, по его мнению, до настоящей еды тут было далеко.
Он с детства привык к изыскам, да и ел вовсе не для того, чтобы просто набить желудок. Простолюдинам же хватало самого факта, что в животе что-то есть – лишь бы пролезло.
─ Этот рецепт... он отдал его? ─ отставив пиалу, неторопливо спросил Пэй Цин.
Выражение лица подчиненного стало каким-то странным: ─ Докладываю вашему благородию... По словам соглядатайских донесений, Линь Юань не отдал никаких записей о травах. Он при всех разделся догола, доказав, что при нем ничего нет, а затем обратился к котлу с чистой водой и зачитал некое подобие «бессмертного заклинания», после чего погрузил туда руку, и вода изменила цвет.
Пэй Цин опешил: ─ Бессмертное заклинание?
─ Именно. Как передают люди с места, заклинание престранное. Кажется... «хакими, север-юг зеленые бобы». ─ Подчиненный и сам выглядел озадаченным. ─ Старший стражник Ван и Сунь Хэйцзы, похоже, поверили безоговорочно. Они целый день бродили по улицам, без конца бормоча эту фразу. ─
Выслушав это, Пэй Цин сперва замер, а затем покачал головой, и в глубине его глаз вспыхнул острый блеск: ─ А парень неплох, ловко пускает пыль в глаза. Ладно. Увеличь число людей, продолжай вынюхивать подноготную этого малого. О любых переменах докладывай мне незамедлительно.
─ Слушаюсь! ─ отдал приказ подчиненный и поспешно удалился.
...
Тем же вечером, в одной из харчевен во внешних кварталах.
Старший стражник Ван и Сунь Хэйцзы, весь день твердившие про «хакими», сидели раскрасневшиеся от выпивки.
Они сдвинулись ближе, и в их глазах полыхал безумный хищный огонек.
─ Старина Ван, как думаешь... Если мы и впрямь осилим это заклинание, не значит ли это, что у нас тоже есть тот самый «духовный корень», который приметил бессмертный? ─ Сунь Хэйцзы громко икнул, перед его мысленным взором все еще стоял утренний чан с чудом появившейся острой похлебкой.
─ Тоже мне вопрос! ─ старший стражник Ван яростно хлопнул ладонью по столу и понизил голос: ─ Коли впрямь получим истинную передачу от небожителей, с какого перепугу какому-то черту гнить в уезде на жаловании низшего стражника? Мы прямиком отправимся в столицу, алхимию для самого Сына Неба варить будем! ─
Двое уличных вояк предавались безумным фантазиям за столом, вынашивая грандиозные мечты о постижении дао и несметных богатствах.
В то же время Линь Юань, находившийся далеко от них в двухдворной усадьбе в квартале Аньфан, подвергался поистине страшным мучениям.
Он не мог сомкнуть глаз весь вечер.
Стоило ему смежить веки, как перед мысленным взором возникали лица двух грубых мужиков, которые с деревенским акцентом династии Да Юн заводили над ухом нескончаемую пластинку: «Хакими... север-юг зеленые бобы... Хакими... север-юг зеленые бобы...»
Посреди ночи Линь Юань сидел в кромешной тьме, остервенело вцепляясь в собственные волосы, и мысленно крыл этих тупиц последними словами.
Какое же наказание! Знал бы, что так выйдет, обошелся бы дежурным «Великий старец Тао, услышь мой призыв», нет же, дернуло его использовать сетевой мусор – теперь самому отрыгивается.
На следующее утро.
Едва забрезжил рассвет, как старший стражник Ван и Сунь Хэйцзы вихрем ворвались во двор Линь Юаня.
Больше всего Линь Юаня поразило то, что нынче эти двое заявились не одни – за пазухами у них торчали пучки толстых благовонных палочек.
Переступив порог, оба рухнули на колени перед плитой, воткнули благовония в глиняный пол и принялись истово кланяться утреннему небу, бормоча молитвы о даровании духовного корня.
Линь Юань стоял в стороне, и у него судорожно дергался глаз.
Как только Чэнь Эрлан довел до кипения котел с водой, забитой гнилыми овощами и отрубями, оба стражника нетерпеливо закатали рукава и шагнули к чану.
Они глубоко вдохнули, а выражения их лиц были столь торжественными, будто они собрались взойти на императорский трон.
─ Манми манми хон! Великий дракон Дэвэй! Драконье заклинание Дало! Хакими! Север-юг зеленые бобы! ─
Затянув во всю глотку эту ругань, оба дружно зажгли глаза и что есть мочи погрузили свои мозолистые, огрубевшие ладони в котел с похлебкой.
Время шло.
В чане, кроме жижи, не менялось абсолютно ничего.
Зато варево обжигало так, что они едва не скалили зубы от боли, но упорно стискивали челюсти, не смея вытащить руки, страшась прервать то самое «божественное соитие с ци».
Линь Юань стоял неподалеку, скосив глаза на сорок пять градусов к небу, и мысленно перебирал все самые печальные события своей жизни.
Глядя на то, как эти два дурня зачитывают перед ним заклинания, он едва не сходил с ума.
Прошло добрых полпалочки благовоний; руки у обоих покраснели от ожогов, а похлебка в чане по-прежнему оставалась прежней.
Старший стражник Ван наконец не выдержал, резко выдернул руки и с пепельным лицом тяжело вздохнул.
Сунь Хэйцзы тоже разочарованно опустил голову – только что горевший огонь поисков бессмертия был мгновенно потушен ушатом ледяной воды.
Переглянувшись, они наконец окончательно смирились со своей участью.
─ Будь что будет, видно, у нас с братом и впрямь нет к этому таланту, ─ Ван утер пот со лба, бросив косой взгляд на едва сдерживавшего улыбку Линь Юаня, и его тон вновь стал ледяным. ─ Парень, раз уж это бессмертное искусство подвластно только тебе, дальнейшая варка по-прежнему на тебе. Но... о чем мы вчера договаривались, отменять нельзя. Нынче цена за пиалу поднимается до десяти вэней. Сбор за покровительство заберем вечером, как обычно. ─
Взглянув на снова сжатые в руках дубинки, Линь Юань понял: это предел их компромисса.
Рецепт отнять не удалось, но денег они выжмут до капли.
Он глубоко вздохнул, сложил руки и склонил голову: ─ Младший понимает, все будет так, как изволят господа. ─
...
В полдень, у городской стены.
Когда Линь Юань вывесил деревянную табличку с надписью «Одна пиала – десять вэней», в очереди из простолюдинов поднялась буря.
─ Десять вэней?! Да у тебя совесть в уголь превратилась! Иди грабь богатеев! ─ проревел перемазанный грязью крестьянин с налитыми кровью глазами.
─ Верно! Вчера-то ведь по пять вэней отдавали, за ночь цена выросла вдвое! Твои гнилые капустные листья что, из чистого золота?!
─ Мы горбатимся от зари до зари всего за десяток монет, а тут за одну похлебку отдавай почти все! Жить вообще собираетесь?!
Гнев низов вспыхивал быстрее сухих дров.
Бесчисленные упреки и проклятия градом посыпались на Линь Юаня.
Кто-то из толпы, человек с буйным нравом, вскинул руки и заорал: ─ Мужики, не берите! У этого бессовестного рвача лучше сдохнем с голоду, чем станем кормить грабителей! Уходим, пусть его бадья с квачем прямо в котле протухнет! ─
С этими словами задиристый носильщик грозно развернулся и решительно зашагал прочь.
Однако последовала неловкая сцена.
Стоило ему двинуться, как из нескольких десятков мужиков, до того поддержавших его крики, никто даже не сдвинулся с места.
Напротив, стоявший вторым худой до звона костей крестьянин проворно протиснулся вперед, занимая освободившееся место.
─ Слышь, браток, налей-ка мне пиалу, да гущи побольше со дна, ─ вынимая из-за пазухи десять медяков и с болью в сердце выкладывая их на стол, простонал худой, не сводя глаз с огромного чана.
Затеявший бунт носильщик прошел с десяток шагов, оглянулся и, увидев, что толпа и не думала расходиться, залился краской. Помявшись на месте, он тихонько, сгорбив плечи, побрел обратно в самый хвост очереди.
У каждого в голове был свой счет.
Ругайся не ругайся, а есть надо.
Да только куда идти? Соседние лотки, где торговали пресными лепешками из чистой сорго, которые крошили зубы и драли горло, сегодняшним утром взвинтили цену до двенадцати вэней!
Цены ползли вверх по всей линии, но плату за труд этой бедноты стража урезала до предела, не прибавив ни единой монеты.
Пусть десяток вэней за острую похлебку казался грабежом, но в ней хотя бы плавало немного жира.
Это куда лучше сухих лепешек.
Шумели и ругались они лишь затем, чтобы толпой сбить цену обратно к пяти вэням.
Как говорится в одном известном месте: на словах сплошные принципы, а в мыслях – чистый базар.
Стоя за плитой, Линь Юань смотрел на этих изнуренных голодом людей, которые крыли его последними словами, но первыми тянули монеты, и лишь криво усмехался про себя.
Да ему самому эти деньги не уперлись никуда, ведь тратить их в городе все равно не на что: ни тебе развлечений, ни нормальных мест. А тамошние блудницы лицом страшнее нечисти.
Максимум на вырученное можно было купить домишко получше, дабы устроиться с комфортом. Главные заботы – еда и вода – у него и так были решены.
Потому Линь Юаню вовсе не улыбалось задирать цены, да только выхода не было.
В конце концов, за его спиной не маячило ни собственного клинка, ни вооруженной охраны, а те два стража шутить не любили.
─ Уважаемые дядьки и братья, я ведь и сам не от хорошей жизни, ─ скорчив жалостливую физиономию, во весь голос сокрушался он. ─ Зерно и отруби на рынке подскочили вдвое, я ведь тоже бегал в управу просить милости, да только отцы-командиры говорят, что таковы нынче времена. Не подними я цену – мне этот прилавок в тот же час разнесут. Мы все тут пытаемся выжить в лихолетье, поймите и меня тоже! ─
Толпа не желала слушать высокопарные речи Линь Юаня; люди знали лишь то, что серебро уходит из их собственных карманов.
Вокруг по-прежнему неслось ворчание, но тела действовали вполне рассудительно.
Рядом Чэнь Эрлан привычно орудовал большим деревянным половником, разливая похлебку пиалу за пиалой.
Глядя на происходящее, Линь Юань понимал: дело, задуманное ради скромного пропитания, превратилось в настоящий горячий камень.
Стражники забрали свое, бедняки ели, но стоило ценам на зерно взлететь, как меж двух жерновов зажало его самого.
[Представлюсь: я – первый король обновлений на Томато. Новые читатели, возможно, со мной еще не знакомы, но вам достаточно знать одно: я крут. Однако по законам жанра: рекламу смотрим, кнопки «требовать продолжения» жмем, хвалебные отзывы пишем – и тогда вас ждет по две-три тысячи знаков ежедневного обновления.]

Комментарии

Загрузка...