─ Поглядев на недобрый вид этих двоих, Линь Юань вовсе не испугался, лишь чуть нахмурился и, сложив руки перед грудью, произвел поклон: ─ Уважаемые господа, этим рабочим на стройке и без того живется нелегко, за день они зарабатывают всего десяток с лишним монет. Если мы еще и цены поднимем, боюсь, никто больше не захочет ничего покупать.
─ Зря вы беспокоитесь, братец, ─ ухмыльнулся Сунь Хэйцзы, перебивая Линь Юаня. ─ Я ведь испытал твою похлебку на себе. У тех мужиков, что работают у северной стены, по десять монет за миску просили, так они все равно готовы были глотки друг другу перегрызть. Этим работягам лишь бы наесться досыта да сил набраться – они последние гроши отдадут. К тому же...
Сунь Хэйцзы замолк, и взгляд его впился в большую глиняную кадку за спиной Линь Юаня: ─ Разве ты сам не жаловался вечно, что больше наварить не удается лишь потому, что рук не хватает да варить долго? Так вот, отдай этот секретный рецепт нам с братом. Дальше всю эту грязную работу по варке мы возьмем на себя, разве это не облегчит тебе жизнь?
В душе Линь Юаня промелькнула холодная усмешка.
Он знал: то, чему суждено было случиться, неизбежно.
Этот бизнес приносил столь баснословный доход, что даже привыкшие к грязным уличным деньгам солдафоны не ожидали столь стабильного и щедрого притока монет.
Нынче цены на зерно подскочили, простор для наживы стал еще шире, и они окончательно пресытились ежедневными жалкими мелкими подачками, возжелав забрать себе все целиком.
Такова уж человеческая природа – хочется всего и сразу.
Им вечно всего мало.
Чем ниже человек стоит на социальной лестнице, тем сильнее это проявляется; они понятия не имеют, что значит истощить ресурс до дна. Можно сказать, что в самых нищих краях дела обстоят именно так.
Взять хотя бы далёкую таинственную восточную страну Инда.
Придет пора летних каникул, а поденщик там едва ли несколько монет в час заработает.
Линь Юань сохранял невозмутимость и вовсе не собирался, как того ожидал Сунь Хэйцзы, отчаянно защищать свой заработок.
Напротив, он легко улыбнулся, и в голосе его зазвучала охота: ─ Пожалуйста. Раз уважаемые господа желают облегчить ношу младшего, то стоит им лишь пожелать, как я с радостью преподнесу рецепт собственными руками.
Стоило этим словам слететь с губ, как старший стражник Ван и Сунь Хэйцзы оба замерли на месте.
Они привели с собой целую ватагу подручных и заранее были готовы прибегнуть к уггрозам, лести или даже силой утащить этого малого в темный переулок, чтобы допросить с пристрастием.
В их разуме подобное ремесло, дававшее верный кусок хлеба и баснословную ежедневную выручку, каждый должен был беречь пуще глаза.
Никак не ожидали оба, что парень окажется столь сговорчивым и даже не станет торговаться.
Старший стражник Ван постоял в растерянности с мгновение, после чего его мрачное лицо озарилось довольной улыбкой, и он похлопал Линь Юаня по плечу: ─ И впрямь, братец Линь – человек разумный и понимающий. Раз так, то не откладывай на завтра то, что можно сделать сегодня, не передать ли нам дело прямо сейчас?
Линь Юань покачал головой и, указав на почти опустевшую глиняную кадку, произнес: ─ Господа, на сегодня эта похлебка уже продана. Если показывать рецепт, придется заново разводить очаг и закладывать продукты. Ночью городские ворота запрут, все работяги разойдутся по углам, а сваришь – и покупать некокто, неужто прикажете половину кадки зерна да дрова попусту переводить? Лучше приходите завтра спозаранку, я всё с самого начала вам и покажу.
Старший стражник Ван и Сунь Хэйцзы переглянулись.
Линь Юань говорил дельные вещи: впустую тратить зерно – всё равно что резать по их собственному живому мясу.
К тому же с наступлением ночи в городе вводился комендантский час, повсюду рыскали патрульные в доспехах, так что этот парень даже с крыльями за спиной не смог бы упорхнуть из Цинчжоу.
─ Что ж, ладно, пусть будет так, ─ кивнул старший стражник Ван. ─ Договорились, завтра с утра пораньше мы снова навестим братца.
По обыкновению Линь Юань отсчитал и протянул им причитающуюся долю с дневной выручки.
Старший стражник Ван взвесил монеты на ладони, довольно прищурился и, прихватив Сунь Хэйцзы с парой подручных, повернулся и зашагал прочь.
Как только эта компания скрылась из виду, Чэнь Эрлан, до сей поры не смевший подать и звука, подступил ближе, совершенно растерянный.
Понизив голос, он заговорил сплошь втревоженном и недоуменном тоне: ─ Братец, неужто ты и правда собираешься отдать им рецепт?
Чэнь Эрлан целыми днями помогал Линь Юаню варить похлебку: все эти гнилые капустные листья и отруби покупал он сам, воду тоже носил он.
Однако он лишь видел, как Линь Юань время от времени колдовал над котлом в каморке или украдкой что-то подсыпал, после чего варево вмиг меняло вкус.
А что именно шло в ход, оставалось для него тайной за семью печатями.
Линь Юань бросил взгляд на Чэнь Эрлана, не стал вдаваться в долгие объяснения и лишь спокойно принялся собирать миски и палочки: ─ Ложись спать пораньше, завтра поутру снова разведем огонь.
Ранним утром следующего дня, едва забрезжил рассвет.
Старший стражник Ван и Сунь Хэйцзы в сопровождении подручных заблаговременно поджидали у прилавка.
Компашка даже притащила собственные деревянные табуреты, вальяжно уселась прямо у печи, не сводя глаз с глиняной кадки.
─ А господа нынче ранёхонько, ─ поприветствовал их Линь Юань, завязывая фартук. ─ Ну что ж, тогда начнем, ничего утаивать не стану.
По знаку Линь Юаня Чэнь Эрлан привычно принялся закладывать в котел продукты по ежедневному порядку.
Сперва он свалил в кипящую воду подобранные вчера на рынке гнилые капустные листья, покрытые землей обломки корней, горсти заплесневелых отрубей и самую дешевую дробленую крупу.
Основной принцип оставался неизменным: бросай в котел всё, что на рынке дешевле всего и не имеет никакой ценности.
Стоило разгореться сильному пламени, как в кастрюле забурлила мутная жижа со зловонным кислым душком, по цвету ничем не отличавшаяся от помоев.
Сидя на скамьях, все во все глаза уставились на это варево.
Увидав, что время подошло, Линь Юань отряхнул с рук пыль, выпрямился в полный рост и произнес: ─ Уважаемые господа, сейчас настанет самый ответственный шаг, глядите в оба.
Под вытаращенными взглядами старшего стражника Вана и Сунь Хэйцзы Линь Юань вдруг смежил веки, сложил руки на груди и забормотал скороговоркой:
─ Мами-мами-хун, лети скорее, по воле Тай-шан Лао-цзюня, великий дракон из потустороннего мира, заклинание великого Ло, хаджими и северный маш, и-я-а-вей...─
Не успели те опомниться, как Линь Юань резко распахнул глаза и погрузил руку прямо в бурлящую жижу, под прикрытием пара и зерновой гущи принявшись шустро помешивать варево.
В то самое мгновение, когда его ладонь зашевелилась, кадка с помоями, от которой разило сырой землей, словно по волшебству преобразилась.
Яркая алая вспышка закрутилась в воронке, вслед за чем на поверхности выступил толстый слой красного масла, и в воздухе поплыл тот самый знакомый аромат с нотами щедрой соли и острых пряностей.
Сидя на табуретах, старший стражник Ван и Сунь Хэйцзы остолбенели.
Линь Юань выдернул руку из кадки, ополоснул ее в стоявшей рядом бадье и повернулся к ним: ─ Уважаемые господа, вот вам и секретный рецепт младшего.
Старший стражник Ван сглотнул слюну, указав на кадку с красной похлебкой, а затем на пустые руки Линь Юаня, так что голос его едва не сорвался: ─ Ты... что это значит?
Линь Юань вытер руки и с предельно искренним вздохом пояснил: ─ Господа не ведают. Когда я скитался по белу свету, мне довелось встретить отшельника-мудреца. Он наставил меня: искренность веры творит чудеса, и если заслужить благословение небесных духов, то и сухой пеневек вновь зазеленеет. Саму основу рецепта господа сами видели – это дешевая и никчемная требуха. Стоит лишь закрыть глаза, без запинки прочитать то заклинание и влить внутреннюю ци в воду, как камни сами собой обратятся в золото.
Старший стражник Ван и Сунь Хэйцзы переглянулись.
В эпоху, когда суеверия властвовали над умами, происходившее выходило за рамки всякого здравого смысла.
Ничего ведь внутрь не бросали – стоило лишь сунуть руку и пару раз пошевелить ею, как чан с помоями переменился до неузнаваемости; иного объяснения, кроме божественного вмешательства, они придумать не могли.
Верить до конца им не хотелось, но факты были налицо, и отрицать их не получалось.
Стиснув зубы, Сунь Хэйцзы попытался прощупать почву: ─ Значит... если мы с братом заучим это заклинание, то сможем сварить точно такое же блюдо?
Линь Юань покачал головой, изобразив крайнюю степень затруднения: ─ Вот насчет этого младший совершенно не ведает. Когда тот наставник передавал мне знания, он изрек, что узрел во мне особый дар и духовные корни, и лишь потому передал мне свою ци. Есть ли у уважаемых господ подобная небесная связь, я судить не берусь.
На мгновение повисла тишина.
В печурке потрескивали дрова, а аромат красного масла всё поднимался вверх.
Сунь Хэйцзы еще долго пялился на кадку, ворочая глазами, после чего поднялся на ноги и выдавил фальшивую улыбку:
─ Ну... братец дело говорит, для таких божественных штуковин и впрямь удача нужна, ─ Сунь Хэйцзы похлопал себя по полуполам. ─ Что ж, давай так: завтра поутру мы снова придем. И тогда мы вдвоем с братцем хорошенько разучим у тебя это заклинание, ладно?
Линь Юань сохранял спокойное выражение лица и слегка кивнул: ─ Раз господа желают учиться, младший в любой момент к вашим услугам.
[Даже похвалы не дождешься, того гляди бастовать начну.]

Комментарии

Загрузка...