Все эти дни Линь Юань так и не удосужился спросить имена двух женщин.
Во-первых, ему этого не хотелось.
В мире, где человеческая жизнь дешевле травы, чем меньше знаешь имен, тем легче уберечься от угрызений совести, если вдруг вспомнишь о них.
Во-вторых, существовало молчаливое соглашение. Для несчастных женщин, не получи они те несколько порций из рук Линь Юаня, их кости давно бы сгнили в поле.
Продать себя ради выживания было их осознанным решением, и имена в этой сделке не имели ни малейшего веса.
Как только пленницы немного пришли в себя, Чэнь Эрлан немедленно двинул к окраинам городских трущоб.
В тех краях, где пересекались самые разные дороги, промышляли вербовкой подручные торговых агентств.
Чэнь Эрлан подступился к первому встречному – черному и худому амбалу с откровенно бандитской физиономией.
Выслушав условия, работорговец смерил его презрительным взглядом.
Будь перед ним обычный оборванец, он бы давно отфутболил его пинком, но хоть на Чэнь Эрлане и висели лохмотья, взгляд его оставался ясным, а лицо не походило на лица мертвецов, падающих от голода.
Услышав же требование явиться на встречу в одиночку, делец едко усмехнулся и сплюнул: ─ Ты за кого меня держишь, щенок? Предлагаешь идти к вам одному? А если вы, безродные голытьбы, затаились в засаде и огреете меня оглоблей, кому жаловаться на тот свет?
Согнувшись в три погибели, Чэнь Эрлан заискивающе заулыбался: ─ Что вы, господин, как можно! Замышляй мы лихое, стали бы утруждать вас оформлением городских документов? Нам бы лишь прожить.
Поглаживая подбородок, работорговец призадумался. От этих бродяг большой угрозы не жди, но береженого Бог бережет: ─ Ладно, пусть будет один. Но при мне останется оружие. И никаких дальних походов – вздумай вы заманить меня голыми руками, дело отменяется.
Не смея принять решение самостоятельно, Чэнь Эрлан сослался на необходимость посоветоваться со старшими.
Тому было спешить некуда – он повидал достаточно чудаков, продающих детей со своими причудами, и махнул рукой, веля проваливать.
Вернувшись, Чэнь Эрлан передал слова дельца Линь Юаню.
Прячась в тени листвы, Линь Юань кивнул.
Всё логично: раз ты не доверяешь людям, с какой стати они должны доверять тебе?
Согласись тот явиться без оружия, Линь Юань заподозрил бы засаду лучников.
До тех пор, пока соблюдалась безопасная дистанция и имелось средство самообороны, вести диалог стоило.
В конце концов местом встречи назначили заброшенную каменистую низину.
Самого Линь Юаня поблизости не было – укрывшись на высоком холме в нескольких десятках шагов, он с палкой и камнями в руках молча наблюдал за происходящим.
Чэнь Эрлан привел ту из женщин, что повыше.
Посланник агентства явился один в точности, как условлено, с увесистым тесаком для разделки мяса на поясе.
Подойдя вплотную, он без всяких церемоний ухватил девицу за подбородок, повертел ее голову, заглянул в рот, оценивая зубы, и вдобавок хлопнул по плечам.
─ Вторая такая же? – бросил работорговец.
─ Точь-в-точь, господин, ручаюсь, товар чистейший, ─ согнувшись, заверещал Чэнь Эрлан.
Не тратя лишних слов, делец извлек из-за пазухи грязный полотняный мешочек и швырнул его на землю.
Подняв котомку и заглянув внутрь, Чэнь Эрлан под прикрытием подал условный знак вдаль.
Вскоре из-за низкорослых деревьев показалась вторая женщина и с отрешенным видом подошла к работорговцу.
Бросив на нее беглый взгляд, тот довольно хмыкнул и, точно стадо баранов, погнал обеих прежней дорогой.
Сделка состоялась.
Вприпрыжку Чэнь Эрлан бросился обратно к укрытию Линь Юаня.
Едва завидев напарника, он с размаху брякнулся на колени о каменистую почву: ─ ─ Хлебнув лиха, Чэнь Эрлан шлепнулся на колени. ─ ...Господин, позвольте мне верой и правдой служить вам, прошу, возьмите меня к себе! Вот бирки, полученные за них... две штуки.
Линь Юань остолбенел.
Уставившись на две исцарапанные, потемневшие от времени деревянные бирки с красными письменами в руке Чэнь Эрлана, он лихорадочно задействовал мыслительные ресурсы.
Изначальный план предполагал заполучить лишь одну бирку и разойтись с Чэнь Эрланом в разные стороны.
Пусть поначалу промелькнула дикая мысль избавиться от свидетелей, моральные устои современной эпохи вовремя перекрыли ему кислород, не позволив совершить грех.
Однако он никак не ожидал, что Чэнь Эрлан проявит инициативу и выбьет две пластины.
Разумеется, за этим стоял свой расчет.
Служа в прошлом мальчиком у богатого ученика, он не раз слыхал от наставника разглагольствования об «императорском лике».
В физиогномике Чэнь Эрлан смыслил мало, но твердо усвоил одно: этот парнишка способен из воздуха добывать дивную снедь и обладает самым острым умом из всех, кого он встречал.
Рядом с ним выживешь наверняка, а в одиночку – неизбежно сгинешь.
Раз барышник сам посулил плату по качеству, а две здоровые девки подписали кабалу, их ценность явно превышала одну покойницкую бирку.
Проявив самовольство, Чэнь Эрлан настойчиво выторговал вторую.
Молча разглядывая распростертого на земле Чэнь Эрлана, Линь Юань погрузился в раздумья.
В памяти прежнего хозяина тела – сплошная пахота да бегство от голода, пользы от воспоминаний ноль.
Чэнь Эрлан хотя бы знал грамоту, ориентировался в законах Да Юн и умел лавировать.
Прошлые дни доказали: этот малый действует толково и глупых помех не создает.
Навыки можно наработать, но в этаких человекоядных краях сыскать умника, готового добровольно идти с тобой рука об руку, – задача непростая.
Протянув руку, Линь Юань взял мешочек, вытащил деревянную бирку и взвесил ее на ладони: ─ Хорошо, можешь идти со мной. Но сразу предупреждаю: лишнего не спрашивай, лишнего не болтай. Будешь держать язык за зубами – кусок хлеба пополам. Согласен – в путь.
У Чэнь Эрлана словно гора с плеч свалилась; он отвесил звонкий поклон, ударившись лбом о камни до багрового следа: ─ Благодарю, господин! Отныне моя жизнь принадлежит вам!
Теперь, с законными документами на руках, оставаться в лагере беженцев у стен не имело смысла.
Опасаясь, как бы работорговец не устроил козней у главных ворот, Линь Юань велел Чэнь Эрлану вести его в обход добрых полтора десятка ли к другому входу в Цинчжоу.
Стражники при досмотре преградили им путь.
Пускай одежда выглядела потрепанной, но сидела ладно, да и лица выглядели здоровее, чем у погибающих от недоедания скитальцев.
Повертев в руках деревянную бирку, стражник ногтем соскоблил слой засохшей краски, сверил данные со свитком и с раздражением махнул рукой.
Преодолев больше полумесяца голода, расчетов и мучений, Линь Юань наконец ступил за ворота Цинчжоу.
Однако при первом же шаге вглубь древнего града ожидания сменились разочарованием: вместо суливших величие черепичных крыш и оживленной толчеи в нос ударил плотный, сбивающий с ног смрад.
Никаких тебе ливневок, никаких мостовых из плитняка.
На узких грязных улочках валялся конский и коровьий навоз, а по углам чернели кучи перепревших фекалий.
Крупные зеленые мухи с жужжанием вились над лужами помоев посреди дороги.
По обеим сторонам жались убогие глинобитные лачуги, а под их навесами, свернувшись клубочками, лежали нищие, худые как скелеты.
Таков он, город древности.
Ни крыши над головой, ни заработка – всё предстояло начинать с нуля.
Стоя возле смердящей жижи, Линь Юань чувствовал себя скверно.

Комментарии

Загрузка...