Какой бы продуманной ни была дальнейшая стратегия, Линь Юань прекрасно понимал: в их нынешнем состоянии этих двоих толком не продать.
Стоило им провести ночь под открытым небом – а у нищих даже завалящей тряпицы не было, – как тепло покидало тела с пугающей быстротой. Добавьте к этому голод и жажду, и нетрудеино представить, как к полуночи несчастные заживо замерзали или умирали от истощения.
Сейчас они выглядели точь-в-точь как утопленники, только что выбравшиеся из могильного холма.
Приведя их к уединенному мелкому ручью с на вид чистой водой, Линь Юань велел им отмыть грязь и сажу с лиц и тел.
Когда с умыванием было покончено, Линь Юань окинул их взглядом современного человека и вынес предельно прямой вердикт: страшненькие.
В его прошлой реальности глаза повсеместно мозолили фильтры красоты, макияж и чудеса пластической хирургии.
В некоторых книжках еще распинались про то, что в династии Тан ценили полноту, но сейчас Линь Юань находил подобные рассуждения лишь издевательством.
Какая к черту полнота! В эпохи с таким низким уровнем производительных сил просто набить желудок – уже удача, откуда взяться калориям для лишнего веса?
Беженцы же исхудали настолько, что черты лица заострились до неузнаваемости: глазницы провалились, скулы торчали наружу. Вылитые обтянутые кожей скелеты.
Чтобы «товар» обрел хоть какую-то ценность, Линь Юань потратил целых три дня на их откармливание.
Конечно, за три дня невозможно превратить заморышей в цветущих красавиц, но благодаря калорийной пище с высоким содержанием сахара, соли и углеводов из Пинхаофаня, обеспечивавшей базовую сытость, к женщинам наконец вернулось подобие здоровья.
Их лица перестали отливать мертвенной синевой, а в глазах забрезчил слабый огонек жизни.
Все эти три дня Чэнь Эрлан испытывал все возрастающий трепет.
Он ума не мог приложить, как у Линь Юаня, у которого за душой не было даже холщовой сумы, получалось раз за разом добывать невиданную, изысканную снедь.
Две девицы чувствовали то же самое: отродясь они не пробовали ничего столь нежного и сладкого.
Однако троица хранила поразительное молчание – никто не смел задать лишнего вопроса.
В смутные времена тот, кто знает слишком много, отправляется на тот свет быстрее прочих.
Когда путники немного окрепшли, Линь Юань отвел Чэнь Эрлана в сторону и озвучил главные свои опасения: ─ Послушай, ты же будешь договариваться с торговым агентством, ответь мне еще раз: эти люди действительно держат слово? Что, если они вздумают отобрать всё силой?
Чэнь Эрлан уверенно покачал головой: ─ Господин, не извольте беспокоиться, уговор они соблюдают. Сколь бы ни был хаос кругом, у здешних мест свои законы.
Линь Юань приподнял бровь: ─ С чего бы это?
─ Да потому что если нарушить правила и пойти на грабеж, впредь никто им больше людей не приведет, ─ понизив голос, пояснил Чэнь Эрлан. ─ Голодны беженцы, нищи, но коли за продажу детей в итоге не получишь ни крошки хлеба, ни шанса на выживание, тогда народ предпочтет морить жен и чад голодом рядом с собой либо прикончить собственными руками, лишь бы они не достались торговому агентству даром. Доведи людей до ручки – и эта торговля зачахнет.
Выслушав его, Линь Юань задумчиво кивнул.
По сути своей, это был тонкий баланс.
Точно так же, как старые колониальные империи в современной истории: опираться исключительно на грубую силу и бойню слишком накладно и чревато бумерангом. Куда выгоднее взращивать марионеток и вести дела по правилам – и руки в крови марать не надо, и максимальную выгоду выжимать можно стабильно.
У стен города толклись тысячи беженцев, и сколь бы черны ни были души барышников, им требовалось поддерживать эту экосистему обмена жизней на пропитание.
─ Ладно, ─ подытожил Линь Юань. ─ Завтра же ступай и завяжи нужные знакомства.
Согласно обговоренному плану, Чэнь Эрлан отправился на окраину к пункту раздачи похлебки богатого семейства, чтобы поискать там подручных из торгового агентства.
Условия выдвигались простые: две молодые женщины взамен не на зерно или деньги, а на чистую городскую подорожную грамоту для простолюдина.
При династии Да Юн без путевой подорожной и шагу ступить нельзя, а жизни скитальцев не стоили ломаного гроша.
Зато за спиной торгового агентства неизменно стояла целая цепочка завязок со стражниками у городских ворот и уездными чиновниками.
В городе ежедневно умирали одиночки из низов, так что агентство, потратившись на мелкие взятки ради нужных связей и прибрав к рукам деревянные бирки покойников, проворачивало прибыльное дельце из ничего.
Ценность двух молодых девиц с лихвой окупала получение документов мертвеца.
Чэнь Эрлан также просветил Линь Юаня насчет договоров, принятых в таких конторах.
Людей продавали по временным контрактам и бессрочным.
Временный контракт приравнивался к найму батрака, человек все еще считался свободным гражданином, в теории имея шанс выкупиться, а хозяин не имел права произвольно его калечить или убивать. Бессрочный же договор означал перевод в низшее сословие: жизнь и смерть зависели исключительно от воли господина, и за убийство такого раба никто бы не спросил.
При подписании бессрочного контракта дельцы предлагали куда большую цену и были неизмеримо расторопнее, поскольку речь шла о единовременной покупке частной собственности.
Линь Юань подозвал женщин к себе и выложил всё начистоту.
Те не колеблясь ни секунды выбрали бессрочный контракт.
Для них главное – дожить до сегодняшнего дня и наесться досыта; пусть даже придется служить дворовыми псами какому-нибудь господину, это всё равно лучше, чем сгнить впотьмах за городской окраиной.
Услышав об этой уродливой системе, Линь Юань мысленно выругался и с неожиданной абсурдностью подумал, что местечко это чертовски забавное, и в следующий раз он непременно вернется сюда и притащит с собой всех тех сдвинутых на древности тупых зрителей.
Особенно всяких там очаровательных предков, легендарного Цинь Шихуанди и всю эту безумную, прекрасную братию времен Вэй, Цзинь и Южных и Северных династий – сцапать их поголовно.
Мать вашу, пожили бы они там денька три – мигом бы присмирели.
Ишь чего, совсем зажралась эта сволочь от сытости.
Обсудив всё с вечера, на заре следующего дня Чэнь Эрлан отбыл.
Линь Юань остался на месте, не переставая лихорадочно перебирать в уме все возможные непредвиденные сценарии.
Он прекрасно знал себе цену: силенки слабые, чуть что – дать отпор нечем.
Если барышники решат кинуть и обнажат клинки, он даже удрать не успеет.
Потерпи он неудачу сделкой – полбеды, а ну как его самого сцапают в кабалу разнорабочим – тогда и жизнь покажется хуже смерти.
Потому, дождавшись возвращения Чэнь Эрлана с вестями, Линь Юань незамедлительно установил жесточайшие правила проведения сделки.
─ Чэнь Эрлан, слушай сюда, ─ глядя на него в упор, произнес Линь Юань. ─ Первое: приведешь человека из агентства – пусть тащится один, хоть на одного больше, и дело сорвано. Второе: местом встречи выбираем не наш нынешний ночлег, а вон ту заброшенную каменистую низину впереди. Третье: при передаче товара ты подведешь к нему лишь одну женщину. Коли глянется – пусть выдает身份木牌 (деревянную бирку), и только после этого мы отдадим ему вторую.
Линь Юань разложил всё по полочкам, начисто лишая противника шанса захватить их оптом.
Слушая его, Чэнь Эрлан таращил глаза все шире, снедаемый глубоким потрясением.
Прежде он служил мальчиком на побегушках у богатого наследника, кое-что повидал и даже знал грамоту.
Сперва он думал, что Линь Юань – всего лишь беженец со сверхъестественными запасами еды, но теперь, глядя, как тот безупречно просчитывает пути отхода, Чэнь Эрлан вдруг понял: его прежний учитель, качавший головой над книгами, по сравнению с этим – просто тупица.
Этот парнишка на каждый шаг просчитывал три вперед, его осторожность казалась нездоровой. С таким умом ему впору военным стратегом в лагере сидеть.
Линь Юань не заботился о том, что вертится в голове у Чэнь Эрлана.
Просто жестокая реальность последних полумесяца принудила его мыслить именно так.
В этом мире, где люди жрут людей, единственной опорой оставался собственный разум, взращенный на современной выучке.
─ Ступай выполняй, ─ сжав покрепче тугое тутовое коромысло, Линь Юань прижался спиной к шершавому стволу дерева.
По правде говоря, уверенности у него не было, и чем завершится эта авантюра, оставалось только гадать.

Комментарии

Загрузка...