Грузовик остановился.
После короткой тишины лицо Хэ Чжэна озарилось радостью, он спрыгнул с машины и, сжав топор, стремительно бросился к упавшему самолёту.
─ Ого, да тут целый ящик! Неужели эта штука – именно то, что мы искали?!
─ Какого чёрта, он сам приплыл к нам в руки?
Не обращая внимания на двух зомби, застрявших в кабине пилотов, Хэ Чжэн забрал ящик и повернулся, возбужденно обведя взглядом остальных.
Легкая добыча.
Ящик сохранился отлично; хотя он понятия не имел, что внутри, переводчик позволил ему примерно догадаться, кто был владельцем груза.
Сидевшие в грузовике тоже заметно оживились. Хуан Лян выпрыгнул с водительского места и вскинул ружье, беря окрестности под прицел, а Чжан Те и Ху Цзя, переглянувшись, тут же подбежали к Хэ Чжэну и с любопытством уставились на находку.
Изначально они планировали прорываться в центр города, но теперь казалось, что в этом нет никакой нужды.
Хэ Чжэн уже занёс топор, собираясь расколоть ящик, как вдруг заметил, что Е Линь стоит на месте как вкопанный, а его лицо омрачено тяжелой задумчивостью.
─ Е Линь?
У Хэ Чжэна ёкнуло сердце, но прежде чем он успел высказать догадку,
из машины выбралась Ань Кэ. В ее глазах читалось крайнее напряжение, когда она уставилась на ящик в его руках:
─ Не открывай, погоди открывать!
Остальных окатило волной недоумения. Заметив странную реакцию обоих, Хэ Чжэн подсознательно покосился на ношу в собственных руках.
─ Почему не открывать? С этой штукой что-то не так?
─ Ань Кэ, ты думаешь, этот ящик появился слишком вовремя?
Выпалил Хэ Чжэн. Хоть ему самому всё это казалось подозрительным, вполне могло оказаться, что так и было задумано системой.
Встретив его полный сомнений взгляд, Ань Кэ на мгновение замялась, но всё же высказала свои соображения.
─ Да, внутри вполне может быть мем. Уровень сложности А, здесь на каждом шагу ловушки.
─ Если бы мы прорвались сюда ценой огромных усилий, всё было бы иначе, но свалиться прямо нам под ноги... слишком уж подозрительно...
─ Даже подсказки система выдает иначе.
Едва она договорила, как руки Хэ Чжэна застыли на весу. В этот момент он соображал, бросить ли ему эту проклятую штуку или продолжать держать.
Ху Цзя в ужасе отпрыгнул в сторону, словно в руках у того тикал таймер замедленной бомбы.
Ань Кэ горько усмехнулась и повернулась к Е Линю:
─ Е Линь, я считаю, нам всё же стоит соблюдать осторожность.
─ Пусть я могу ошибаться, но перестраховаться необходимо.
─ В крайнем случае я пойду туда одна. По крайней мере, если что-то случится, ты не пострадаешь.
С этими словами Ань Кэ глубоко вздохнула и направилась к ящику.
Это было продиктовано чистым рассудком, а не личными чувствами.
Она не знала, сказывается ли здесь ее прошлый опыт...
Но они не могли позволить себе проиграть в этой ставке.
Если с ней что-то случится, на боеспособности отряда это скажется не сильно, да и выход наверняка найдется.
Но если пострадает Е Линь, их шансы пережить этот кошмар упадут до абсолютного нуля.
─ Ань Кэ, давай лучше я.
У обочины дороги Хуан Лян убедился, что вокруг тихо, и подал голос.
Лицо его было мрачно, автомат он перекинул за спину.
Он примерно понимал, чего опасается Ань Кэ, а раз так, этот риск он готов взять на себя.
Не дожидаясь, пока Хуан Лян заберет ящик, отскочивший в сторону Ху Цзя вновь подбел ближе. Набравшись храмости, он заявил, что хочет рискнуть сам:
─ Давайте лучше я...
─ Думаю, даже если тут есть подвох, я ведь уже принял антидот. Наверное, мне будет легче справиться с опасностью, чем кому-либо из вас.
Окинув всех взглядом, Ху Цзя заговорил надломленным голосом.
Ему тоже было страшно.
Но одно дело – страх, и совсем другое – трусость. Мелкая душонка не означала, что он хочет быть обузой. Грубо говоря, он не верил, что сможет дойти до конца, если от него не будет никакой пользы.
...
Спустя полминуты.
Ху Цзя в одиночестве присел на корточки, осторожно приподнимая расколотую крышку ящика.
Внутри лежали лишь какие-то бумаги. Судя по защитной упаковке, на их сортировку времени у беглецов явно не было, тем не менее бумаги закрепили на совесть – судя по всему, для тех, кто спасался бегством, они представляли огромную ценность.
Хэ Чжэн скрестил руки на груди, стоя неподалеку вместе с остальными.
Глядя на дрожащего, но всё же начавшего разбирать документы Ху Цзя, он не удержался от короткого фырканья:
─ А этот палец о палец ударил, надо же.
Хуан Лян неподалеку смотрел на него с тяжелым сердцем.
Он был готов в любую секунду броситься на помощь.
Ему не улыбалось заставлять Ху Цзя рисковать вместо себя, но тот был прав: если пойдет он, урон для отряда окажется минимальным, да и риск тоже.
Он тоже боевая единица, и если с ним что-то случится или он начнет мутировать, проблем станет только больше.
Е Линь молчаливо согласился с этим, продолжая о чем-то размышлять с самого момента прибытия.
─ Ху Цзя, если что-то не так, сразу подними руку!
─ Сначала просмотри всё, убедись, что безопасно, и только потом докладывай нам!
Строго предупредила Ань Кэ.
Стоило ей умолкнуть, как под напряженными взглядами товарищей Ху Цзя вздрогнул и тяжело кивнул.
Вскоре, перевернув первую страницу с заголовком «Эволюция живой природы», он уткнулся глазами в черно-белую фотографию каменной плиты.
Ниже располагался плотный массив мелкого текста.
Разглядывая снимок плиты, Ху Цзя почувствовал, как у него зашлось сердце – казалось, самый рассудок затягивает в пучину. Изображение было размытым, угадывалась лишь одна общая строка.
Точно так, как и предполагал Е Линь, результаты исследований профессора действительно были засекречены верхами.
Любопытство, тревога, страх.
Вооружившись переводчиком, он глубоко вздохнул и принялся вчитываться.
─ Биологическая эволюция или рождение новых видов неизменно стоят на фундаменте масштабных вымираний живых организмов.
─ Точно так же, как три с половиной миллиарда лет назад появление сине-зеленых водорослей почти полностью уничтожило анаэробную жизнь. Лишь благодаря этому возникли условия для появления эукариот, дышащих кислородом.
─ Ордовикско-силурийское вымирание четыреста сорок миллионов лет назад привело к появлению челюстноротых; девонское вымирание триста шестьдесят миллионов лет назад вывело земноводных на сушу; пермское вымирание двести пятьдесят миллионов лет назад подарило миру архозавров...
─ Шестьдесят шесть миллионов лет назад, в меловой период, вымерли динозавры, и на сцену вышли наши предки – млекопитающие.
─ Каждое вымирание видов неизменно создает благоприятные условия для следующего поколения, а их мертвые тела служат питательной почвой.
...
─ И мы, человечество, – всего лишь одно из звеньев этой цепи эволюции.
...
Добравшись до конца страниц, Ху Цзя озадаченно нахмурился.
Документ даже не тянул на научную статью – скорее, это были философские изыскания профессора вкупе с исследованиями вымирания видов в разные эпохи.
В реальной жизни он бы, пожалуй, с интересом изучил подобное, но здесь это вызывало лишь гнетущую тревогу.
Искомых ответов о мемах или зомби не было и в помине.
«Где же? Неужели брат Линь ошибся? Нам всё-таки нужно найти ту каменную плиту?»
Ху Цзя принялся лихорадочно перебирать бумаги, как вдруг из междустраничья выпал тонкий листок.
Он машинально опустил взгляд и в следующее мгновение застыл.
─ Профессор Ансад! Я не хочу истребления людей! И я не людоед!
─ Эволюция внутри человечества внезапно остановилась! Если мы не запустим ее принудительно, человеческая цивилизация погибнет окончательно! И тогда катастрофа превзойдет любые ожидания!
─ На протяжении миллиардов лет все вымирания видов происходили по закономерному сценарию, словно чья-то невидимая рука направляла каждый шаг.
─ «Оно» подгоняет живые организмы к эволюции! Теперь наша очередь!
─ Если прервать этот процесс, мы повторим судьбу динозавров, стертых с лица земли падением метеорита шестьдесят шесть миллионов лет назад!
─ Тогда «Оно» превратит наши трупы в удобрение для нового витка, а обломки нашей цивилизации пустит на железную руду!
...
─ Я напал на следы «Их» присутствия...
─ Я понятия не имею, зачем Им всё это.
─ Но Они начали давным-давно...
...
─ Только когда оно сольется с нашей плотью и кровью, эволюция завершится, окончательная катастрофа не грянет, и всё наконец обретет покой.
─ Пусть даже в конце концов мы все погибнем, по крайней мере... в Нем будет течь наша кровь.
...
Спустя десять минут.
Покончив с последними двумя зомби, Хэ Чжэн с топором наперевес вернулся к машине.
Взглянув на погруженного в мрачные мысли Е Линя, он перевел взгляд на Ху Цзя:
─ Эй, парень, ты уверен, что ничего не упустил? В этой писанине только и было что бессвязного бреда?
─ Какого чёрта, откуда тут взялся какой-то бог? Неужели проделки системы?
─ Я, я ничего не пропускал! Там только это, можете сами взглянуть, если не верите! Похоже, никаких скрытых угроз здесь нет!
Поспешно оправдываясь, Ху Цзя протянул бумаги Хэ Чжэну.
Ситуация оказалась лучше, чем предполагалось, но оттого лишь хуже.
Документы не таили в себе ни инфекции, ни какой-либо заразы, способной вызывать мутации. Но в то же время в них не содержалось ни слова о том, как справиться с мемом или снизить уровень сложности.
Будто личное оправдание сумасшедшего ученого, поясняющего причины своего каннибализма.
Он свято верил, что миром правит некое божество, и прекращение эволюции неминуемо обернется для человечества жуткой катастрофой.
А когда это случится, люди лишатся даже права оставить после себя след, превратившись в сырье для следующего витка. Именно поэтому он призывал всех есть друг друга, дабы перезапустить эволюционный маховик.
─ Е Линь, пусть в этих бумагах мало конкретики.
─ Но та фраза насчет слияния крови и плоти... Я вот думаю, может, это намек на то, что мы должны как-то ускорить слияние зомби, чтобы закончить всё побыстрее?
─ И на той каменной плите как раз описан способ?
Хуан Лян нахмурился, озвучивая собственную догадку.
Судя по почерку, профессор во время написания этих строк не лгал – он был безумно, фанатично уверен в собственной правоте.
Раз уж профессор дошел до жизни такой после обнаружения плиты, можно было с уверенностью утверждать: там действительно упоминалось слияние плоти.
Однако стоило ему умолкнуть, как Ань Кэ покачала головой.
─ Я так не считаю. Даже если слияние плоти породит тот самый новый вид, о котором толковал профессор,
─ Мы всё равно погибнем.
─ Не забывай, та мутировавшая тварь, что мы видели перед побегом, тоже получилась в результате поглощения других зомби.
Ань Кэ вздохнула:
─ И наоборот: система требует продержаться семь дней, а это значит, что на седьмые сутки процесс завершится автоматически... Ускоряя события, мы лишь приближаем встречу с еще более высокой сложностью, ускоряя собственную гибель.
─ Ань Кэ... а вдруг всё иначе?
Тихонько подал голос Ху Цзя, с опаской косясь на ее выражение лица.
─ Активная и пассивная фазы могут сильно отличаться, нет?
─ Я заметил: та прошлая тварь во время поглощения не нападала на нас, а дождалась конца.
─ Хоть процесс шел быстро, создание еще более сильного монстра должно занимать много времени, нам бы хватило его на побег.
Запнувшись, Ху Цзя продолжил:
─ Быть может, ловушка этого испытания заключается именно в том, чтобы заставить нас тянуть время все семь дней...
─ Награда слишком щедра: за каждые сутки просрочки накидывают пятьдесят процентов. По-моему, система намеренно сбивает нас с толку, запрещая раньше времени создавать монстров. Чем дольше мы ждем, тем слабее становимся – пока в конце концов не столкнемся с полностью сформировавшимся гибридом.
Закончив говорить, Ху Цзя инстинктивно вцепился в лямки своего рюкзака.
Дело было не только в этой догадке – запасов лекарств им явно не хватило бы на неделю.
Ань Кэ и Хуан Лян переглянулись. Стоило признать, слова Ху Цзя заставили их взглянуть на ситуацию под новым углом.
─ Е Линь, а ты что думаешь?
Е Линь приподнял голову и на мгновение погрузился в раздумья:
─ Нельзя исключать и такой вариант.
─ Сплавляться воедино могут не только зомби, но и наши тела.
─ Нам по-прежнему не хватает данных с плиты, к тому же нарисовалась новая проблема – этот самый «бог».
─ Мем, судя по всему, берет начало именно от него.
Спрятав письмо, Е Линь прищурился:
─ Но как бы то ни было, теперь мы точно знаем одно: как только возникнут условия для «эволюции», этот кошмар прекратится.
─ Письмо очень ценное. Если я не ошибаюсь, просто отбиваться от волн зомби бесполезно. На седьмой день, если искомая «Им» форма жизни так и не появится, высвободятся сверхъестественные силы, которые просто сотрут всё живое.
─ Вопрос лишь в том, является ли этот эволюционировавший организм порождением мутации мертвяков или...
─ Грохот!!
Внезапно со стороны городской окраины донесся раскатистый взрыв.
В тот же миг рация в рюкзаке Ань Кэ залилась резким писком.
Вздрогнув, Ань Кэ торопливо приняла вызов.
Секунду спустя из динамика донесся полный боли, исступленный крик:
─ Спасите! Скорее помогите нам!! Я отдам всё, что захотите!
─ Мы уходим из западного округа на восток!
─ Если не поможете, мы сдохнем все! Вместе! Мы нашли... плиту...!
─ Рррааа!!
На заднем плане громовой рев обрушивающегося здания заглушил голос мужчины, оборвавшись на пронзительной ноте ужаса, после чего связь мгновенно отключилась.
Несколько секунд спустя лицо Хэ Чжэна перекосило, и он уставился на Е Линя:
─ Е Линь! Идем мы или нет?! Похоже, за ними гонятся монстры!
─ Черт, эта плита у них в руках!
Е Линь молчал. Спустя мгновение он решительно поднялся на ноги и посмотрел вдаль.
На окраине города в ночное небо взмывало огромное грибовидное облако цвета ржавчины, похожее на след ядерного взрыва.
Мощные вспышки пламени освещали горизонт.
Он не знал, с чем столкнулись те люди, но судя по масштабу разрушений, преследовавшая их тварь представляла смертельную опасность.
Тем не менее идти туда было необходимо – если они действительно раздобыли плиту, содержащаяся на ней информация вполне могла стать вторым ключом к разгадке экзамена.
Перехватив за спиной рукоять двуручного меча, Е Линь глубоко вдохнул, и его взгляд стал острым, как лезвие.
─ Вперед!

Комментарии

Загрузка...