Внутри темного, раскачивающегося фургона стоял тяжелый трупный смрад, напоминавший воздух в мертвецкой при крематории.
По привычке забившись в угол и поправляя конский хвост, Ань Кэ первой обратилась к нему:
─ Е Линь, ты тогда... потерял контроль? Я заметила, что ты как будто...
Глядя на тонкие губы Е Линя, девушка слегка нервничала.
Пусть Хэ Чжэн и остальные не осознавали до конца, что означало берсерк-состояние Е Линя, ей самой приходилось думать о худшем.
Третья точка зрения Наблюдателя позволяла игнорировать эмоции и принудительно управлять телом. Однако в тот раз с Е Линем творилось что-то неладное – он вел себя так, будто сознательно позволил себе сорваться с цепи.
Она не понимала, зачем он это сделал, или, вернее сказать... зачем он ел людей.
─ Побочные эффекты оказались сильнее, чем я предполагал. Если не давать им выход, накопившаяся жажда убийства со временем меня поглотит.
Бросив короткое пояснение, Е Линь метнул странный взгляд из-под ресниц.
Он не лгал Ань Кэ: ген Тирана обладал мощнейшим эффектом ассимиляции, и он чувствовал, что даже в спокойные периоды ему приходится тратить мысленные усилия на подавление кровожадных импульсов.
Если так пойдет и дальше, его личность начнет распадаться, тем более что мыслительные паттерны Наблюдателя тоже не были его собственными.
─ Прости, я не знала, что всё так обернется, я просто хотела...
─ Пустяки. Эффект действительно мощный, и не факт, что это сплошной минус. Не сделай я этого, возможно, сам бы там и остался.
Е Линь кивнул и тут же задал встречный вопрос:
─ Ань Кэ, ты уверена, что в экзаменах на выживание обязательно появляются мемы, причем именно во втором испытании?
С этими словами он в упор посмотрел на нее, отчего Ань Кэ испуганно вздрогнула:
─ Ты подозреваешь, что это я подняла сложность?
Глубоко вздохнув, она продолжила:
─ Е Линь, поверь мне, в таком вопросе я бы не стала лгать. Если бы я скрывала подобное, то погибла бы первой!
─ Ты же сама видела: всё, что я приобрела для себя и что велела взять вам, покупалось по стандартным правилам...
─ Нет, я просто задал вопрос.
─ Ответь мне: ты уверена, что они возникают?
Голос Е Линя стал глуше, словно он пытался зафиксировать нечто важное.
Ань Кэ замерла. Смутное предчувствие подсказывало ей, о чем он думает, но уверенности не было.
─ Я... не уверена.
─ Если честно, ни я, ни даже кандидаты, прошедшие через большее число испытаний, толком не знаем, по какому принципу система формирует задания.
─ Многие вещи мы постигаем по крупицам, а потом делимся находками при встрече.
─ У тебя очень специфическая ситуация. Хоть я и пережила шесть испытаний, если не считать удачного старта в первом, дальше мне приходилось барахтаться на грани смерти, не получая никаких высоких оценок.
─ А ты другой. Я не знаю, не повышает ли система сложность персонально для тебя именно из-за этой особенности.
─ Что же до мемов в испытаниях на выживание...
Ань Кэ неуверенно кивнула и криво улыбнулась:
─ Да, и я сама с этим сталкивалась.
─ Тот раз был ужасен... и невероятно сюрреалистичен. По законам логики у нас просто не было шансов выжить.
─ Какой мем? В чем заключалась суть задания?
─ тихо поинтересовался Е Линь, заметив, во взгляде девушки не просто страх перед прошлым, а глубокое изумление.
Ему требовалось узнать о мемах как можно больше, иначе в будущем они не поймут ничего, даже отыскав улики.
─ Задание звучало так...
В глазах Ань Кэ промелькнули воспоминания, она закусила губу:
─ То испытание было пятым по счету, на выживание. Условие гласило: продержаться месяц, дожить до истечения срока.
─ Месяц? И та проверка тоже была связана с погоней?
Е Линь приподнял бровь.
Ань Кэ хотела поправить его, но, подумав, решила начать с самого начала:
─ И да, и нет. Е Линь, я постараюсь рассказать вкратце, иначе тебе будет трудно понять, что тогда вообще происходило.
Лицо девушки приняло странное выражение; она понимала, что Е Линю необходимы сведения о мемах, но описать тот кошмар в двух словах было выше человеческих сил.
─ В том испытании мы появились на дне бездонной пещеры, и почти сразу на нас началась охота огромного числа монстров.
─ Чем глубже мы спускались, тем больше их становилось, причем их формы были омерзительно-причудливыми, словно куски хаотично наросшей плоти. Они обладали чудовищной силой, и мы не могли тягаться с ними.
─ Ради выживания мы сошлись во мнении, что обязаны отыскать выход наружу.
─ Мы продолжили исследовать пещеры и в конце концов наткнулись на зал, сплошь исписанный надписями на гадательных костях и древними трактатами.
─ Знаешь, что было в этих книгах? Точнее, что означали те иероглифы?
─ И что же?
─ Живот, кишки, печень, ноги, поясница, мозг... Все иероглифы, обозначающие органы и ткани человеческого тела.
Произнося это, Ань Кэ заметно побледнела.
Она была не в силах передать Е Линю то ощущение липкого ужаса, которое испытала, увидев эти плотно покрывавшие каменные стены знаки.
Каждый иероглиф казался до боли чужеродным, извивающимся и деформированным, точно кусок живой плоти.
Е Линь промолчал, и тогда Ань Кэ, прикрыв глаза, горько продолжила:
─ Последняя фраза в том тексте сводилась к двум вопросам. Первый: почему в древности люди долгое время вообще не упоминали луну в записях, даже в стихах она почти не встречалась, пока в один прекрасный день она будто не возникла из ниоткуда?
─ А второй вопрос звучал так... почему все иероглифы, связанные с плотью, имеют общий ключ «луна»?
─ И каков же... ответ?
– сорвалось с губ Е Линя. Он не знал, верна ли его догадка, но если да, то всё это звучало запредельно безумно.
Ань Кэ долго молчала, прежде чем выговорить по слогам:
─ Ответ в том... что луна сделана из мяса.
─ Она росла постепенно, кусочек за кусочком.
─ Сначала в этом мире не было никакой луны.
─ Пока в один день люди собственными глазами не увидели, как луна обрастает плотью, прямо как человеческие ткани, возникающие из ниоткуда. Охваченные первобытным ужасом, они начали поклоняться луне как живому существу из крови и плоти, породив те самые письмена... Разумеется, в ту эпоху наверняка происходили и другие жуткие вещи, но восстановить их мы не смогли.
─ И кроме того...
─ Нам нужно было не просто прятаться месяц и дожидаться конца, а скрываться от преследования самой луны! Прятаться в тех местах, где она нас не видит...
Сердце Е Линя пропустило удар. На мгновение ему показалось, будто он видит, как кровавая луна на ночном небе отращивает плоть и вытягивает щупальца.
Отогнав видение, он с предельной сосредоточенностью произнес:
─ Что было дальше? Вы нашли способ справиться с ней?
─ Нет.
Ань Кэ невесело усмехнулась, с долей самоиронии в голосе:
─ Мы изначально шли по ложному пути.
─ То, что несколько человек вообще уцелели, объясняется чистой случайностью: первая партия беглецов из пещеры внезапно сошла с ума и превратилась в груду гниющей плоти.
─ Они увидели ту «кроваво-мясную луну», увидели непрерывно извивающуюся, обрастающую мясом неведомую сущность.
─ Не спрашивай, что это было – я не рискнула открыть глаза. Я знала лишь одно: если бы я взглянула, то немедленно сошла бы с ума, а затем подхватила вирус-мем и превратилась в монстра.
─ Как только мы поняли суть задания, то зажмурились и бежали, прячась до самого конца.
Откинув с лица челку, Ань Кэ с тревожным выражением посмотрела на него:
─ Е Линь, на самом деле я всё это время сомневалась, стоит ли тебе рассказывать.
─ Мы делали разбор того испытания.
─ И я боюсь, что нашей главной ошибкой было слепое следование привычным шаблонам в поисках улик, из-за чего мы и узнали про лунный мем. К тому же не стоило пытаться сбить сложность и вырываться наверх.
─ Это так похоже на нынешнюю ситуацию.
─ Мем убьет каждого, кто о нем узнает... Если мы действительно разыщем ту каменную плиту и докопаемся до каких-то фактов, я без понятия, принесет ли эта находка надежду или окончательную погибель.
─ Я не знаю, правда не знаю, поэтому и предлагала спрятаться в безопасном месте и переждать эти семь дней?
Закончив говорить, Ань Кэ горько улыбнулась. С того самого момента, как она осознала мемологическую природу экзамена, ее мысли почти не работали.
Дело было не в том, что она не умела думать или скрывала что-то нарочно, а в том, что она искренне не понимала, где кроется истина. Она боялась ввести Е Линя в заблуждение или толкнуть их в пропасть собственными руками.
Знать – смерть, не знать – тоже смерть. Найти улику – смерть, не искать – опять смерть.
Спрячешься – найдут, останешься на месте – сожрут.
Что делать? Как им вообще выжить?
После короткой паузы Е Линь заговорил тихо и твердо:
─ Мы выжидим.
Увидев, как лицо Ань Кэ искажается от горького, почти отчаянного выражения, Е Линь кивнул. Эти слова предназначались не только ей, но и ему самому.
Значит, вот что такое мем? Но он непременно найдет выход...
─ Е Линь! Самолет!
─ Там самолет!
─ Скрип!!
Грузовик резко затормозил, чуть не выбросив пассажиров наружу.
На крыше Хэ Чжэн с изумлением уставился на планер, совершивший аварийную посадку и разбившийся прямо на дороге.
На фюзеляже красовалась белая надпись Royal Society.
Два зомби с оторванными нижними частями тел отчаянно выли в кабине пилотов.
Увидев это во время выхода из машины, Е Линь резко замер, и его лицо помрачнело.
Его поразил не сам факт падения самолета в этом месте, а то, что кто-то умудрился долететь сюда уже после вспышки мема. Это означало, что находившиеся внутри люди держались очень долго, прежде чем поддаться заражению.
Судя по дальности перелета и опознавательным знакам на корпусе, хозяевами судна вполне могли оказаться те самые верхушка академии, которую они искали.
А значит, с высокой долей вероятности там же находилось и то, за чем они шли.
Слишком уж удачно. Подозрительно удачно. Очередное совпадение или...
Ловушка?
Мысли вихрем пронеслись в голове Е Линя. На секунду заколебался даже он.
Глядя на раскиданные по земле документы и кодовый чемоданчик, он чувствовал: перед ним разверзлась шкатулка Пандоры, поджидающая очередную жертву во тьме.
Что скрывается внутри?

Комментарии

Загрузка...