Призрак?!
Переполошившись, все сорвались с мест и бросились к источнику звука.
Даже Ань Кэ не стала тратить время на раздумья и побежала следом.
Внутри салона застыл Хэ Чжэн: его тело окоченело, превратившись в изваяние, а руки с зажатыми в них топорами всё еще удерживали боевую стойку.
Кровь отлила от его лица, губы безостановочно дрожали, а остекленевший взгляд был прикован к высокой траве у обочины дороги.
Даже после того, как подоспели остальные, он не решался отвести глаза ни на миллиметр – казалось, он панически боялся, что из темноты на них снова кто-то прыгнет.
─ Хэ Чжэн?! ─
С озабоченным лицом Хуан Лян выхвил из кобуры пистолет и вплотную подбежал к траве, врубив подствольный фонарь на максимальную мощность.
Луч света резал глаза.
Однако в белом пятне света не оказалось ни единой живой души – лишь покачивались на ночном ветру стебли дикой травы.
─ Хэ Чжэн, ты случаем не оплошал? ─
Хуан Лян уже собирался хлопнуть его по плечу, как вдруг Хэ Чжэн разом обмяк, словно проколотый мяч, и шмякнулся на асфальт.
─ Без ошибок! ─
─ Призрак... мать твою! Я зуб даю, я видел гребаного призрака! Эта тварь пронеслась буквально в сантиметре от моего лица..! ─
Судорожно сглатывая слюну, Хэ Чжэн захлебывался словами, явно еще не отойдя от шока.
Нахмурившись, Е Линь переглянулся с остальными. Хотя в траве ничего подозрительного не обнаружилось, зная характер Хэ Чжэна – а трусом тот точно не был – можно было поручиться, что заставившая его так поседеть мерзость действительно существовала.
─ Ань Кэ, неужели на уровне сложности A вдобавок заводятся призраки? ─
Повернувшись к девушке, тихо спросил Е Линь. От его слов по спинам остальных пробежал холодок.
Угроза и без того висела над ними дамокловым мечом, и появление еще какой-нибудь нечисти гарантированно добило бы остатки живых. Особенно если речь шла о призраках...
Открыв рот, Ань Кэ замялась с ответом, но, бросив быстрый взгляд на циферблат наручных часов, уверенно покачала головой:
─ Исключено. Хотя на уровне A и активируются три ключевых бедствия, за один заход отыгрывается лишь один сценарий – по крайней мере, в моей практике так было всегда. ─
─ Если бы призраки совпали с мемной заразой, мы могли бы сразу ложиться в гробы... Логика этих явлений диаметрально противоположна. ─
─ Призрак требует от тебя понимания своей сути, иначе спасения не найти. ─
─ А мем смертелен именно тогда, когда ты начинаешь догадываться, что это такое. ─
Заметив, как у товарищей слегка порозовели лица, Ань Кэ подтвердила еще раз, отсекая лишние домыслы:
─ Наш сценарий завязан на зомби-апокалипсисе, так что встретим мы исключительно мертвяков, ну, в худшем случае – продвинутые мутации. ─
Переведя взгляд на Хэ Чжэна, она тяжело вздохнула:
─ Хэ Чжэн, а не могло тебе просто показаться на нервной почве? Не подумай плохого, я не сомневаюсь в тебе, но вдруг это была обычная зверюшка? Или... ─
─ Залезаем в кабину. Обсудим на ходу. ─
Оборвав ее на полуслове, Е Линь скомандовал отъезд. Что бы там ни привиделось Хэ Чжэну, здравый смысл подсказывал, что убираться отсюда нужно немедленно.
Стоять столбом посреди ночной дороги было верхом глупости.
─ Всем держать ухо востро. Хуан Лян, Чжан Те, контролируйте мертвую зону сзади. ─
Коротко кивнув в знак согласия, Ань Кэ поняла правоту Е Линя и первой запрыгнула в кузов.
Впрочем, в глубине души она грешила на то, что у Хэ Чжэна просто сдали нервы на фоне запредельного стресса.
С тех пор как сложность подскочила до ранга A, парень явно потерял контроль над эмоциями, изводя всех желчными плевками в адрес второй команды – как и во время недавнего привала.
При всей его показушной бывалости за плечами у него было всего три ходки. Внезапно обретенная сила вскружила голову, породив ложные надежды на легкую прогулку, вот крыша у мужика и поехала...
Она видела такое сотни раз: доведенные до ручки новички частенько срывались, устраивали резню среди выживших или в припадке безумия выкашивали собственный отряд перед тем, как пустить пулю в лоб.
.........
Рев мотора.
Тяжелый грузовик, найденный ими на брошенной заправке, катил по шоссе.
Группа совмещала дорогу с изучением дорожной карты.
─ Брат Линь, я правильно понимаю: мы срезаем по кольцевой и уходим в обход Западного жилмассива? ─
Палец Ху Цзя скользил по карте, отмечая красные флажки корпусов Научного института среди лабиринта кварталов.
─ Мы... мы точно сумеем отыскать там зацепки? ─
Нервно сглотнув, тихо переспросил Ху Цзя, в чьих глазах читался вполне оправданный страх.
Стартовали они в Восточном секторе.
Выходило, что для достижения цели им придется пересечь едва ли не полгорода.
Не будь вспышки вируса, путь занял бы пару часов. Но теперь никто не брался предсказать, сколько монстров попадется на пути и удастся ли им вообще прорваться.
При мысли о миллионных толпах ходячих мертвецов внутри всё сжималось; единственным утешением служило то, что в самый центр забираться не придется и жилые массивы они обойдут стороной.
─ Найдем. Если верить записям ассистента, разработки профессора подверглись жесткой цензуре. ─
─ Следовательно, заполучив артефакт, они обязаны были задокументировать результаты опытов в цифровом или печатном виде. ─
─ И если целью нашей охоты является не сама плита, то искать нужно именно эти бумаги. ─
Спутники молча кивнули, однако у Ань Кэ оставались сомнения:
─ Погоди, Е Линь, а что если эти архивы уже уничтожили? Профессора Карлтона в конце концов официально лишили ученой степени. ─
─ Не выйдет ли так, что мы прокатимся впустую? ─
─ Нет. ─
Е Линь отрицательно качнул головой и пояснил спокойным тоном:
─ Пускай профессора и отлучили от науки, университет всё равно продолжал оплачивать его апартаменты. Это значит, что всеобщей травли не было. Кто-то из верхушки по-прежнему прикрывал его в тени, просто заставив замолчать ради приличия. А раз так, его наработки должны были уцелеть. ─
─ Иначе его бы просто выставили на мороз еще тогда, без сохранения привилегий. ─
Ань Кэ удовлетворенно кивнула, больше не задавая вопросов.
Однако не успел Е Линь закончить мысль, как сидевший за рулем Хэ Чжэн резко вклинился в разговор:
─ Слушай, Е Линь, а каменная плита часом не в тех апартаментах прячется? ─
─ Твою мать, а вдруг она всё это время лежала у нас под носом, а мы теперь мотаемся по городу? ─
Выпалив это, Хэ Чжэн тут же мысленно вернулся к жуткому моменту, когда профессор пытался вгрызться ему в горло. Мало-помалу приходя в себя, он уже сомневался: а не привиделось ли ему тогда с перепугу? ─
В конце концов, появись здесь настоящий призрак или мутант такого уровня, они бы давно уже сожрали их поодиночке.
─ Хэ-ге, исключено. ─
Осторожно встрял в разговор Ху Цзя, опасливо покосившись на товарищей:
─ Будь плита у него в квартире, это значило бы, что крыса завелась прямо в нашем собственном коллективе... ─
Осознав, что он сморозил, парень неловко хихикнул.
Хэ Чжэн резко дернулся, заметив странные выражения лиц Е Линя и Ань Кэ, и запоздало сообразил, насколько глупым было его предположение.
Верно: нахождение плиты на квартире означало, что кто-то из их группы уже нашел реликвию и втихаря активировал ее.
А этим «кто-то» мог оказаться разве что здоровяк Чжан Те.
─ Короче, брат Линь, у меня остался последний вопрос. ─
Подняв руку, Ху Цзя сглотнул вязкую слюну:
─ Допустим, искомый предмет – это действительно древняя плита, а тот, кто ее зажал, застрял в центре города. Даже если он сам выйдет на связь, нам что, обязательно тащиться его спасать? ─
От этих слов лица в кабине помрачнели, и все синхронно уставились на Е Линя.
Мало того, что соваться в мегаполис смертельно опасно, так еще и перспектива горбатиться ради спасения чужой шкуры не вызывала у них никакого энтузиазма.
─ Чисто теоретически – да, но... ─
Е Линь кивнул и ткнул пальцем в карту:
─ Только я сомневаюсь, что этот умник отсиживается прямо в центре. Куда вероятнее, что они закрепились в пригороде, на каком-нибудь заброшенном военном объекте. ─
─ Как и предполагал Хуан Лян, та команда разделилась: одни засели в Тауэр-билдинг, вторые – в другом секторе. Такой маневр страхует их от полного уничтожения. ─
─ Что же до самой плиты... ─
Е Линь прищурился:
─ Система не выставляла жестких требований по ее сбору. Без нее просто не спадет дебафф сложности. ─
─ Самая большая головная боль – это рации. Если уцелевшие члены той группы растеряли передатчики, связаться с нами они попросту не смогут... ─
─ Впрочем, и на этот счет есть свои соображения. ─
В отличие от правил первой игры, Е Линь заметил одну деталь: стержневой задачей второго раунда значилось элементарное выживание в течение семи суток.
Тогда как в прошлый раз система четко оговаривала: не отыщете подсказку за два часа – провалите экзамен без права на пересдачу.
─ Да чтоб они сдохли, эти ублюдки, лучше бы их сожрали еще вчера. ─
Чертыхаясь сквозь зубы, Хэ Чжэн был готов лично придушить соперников.
Ань Кэ молча кивнула. Скользнув взглядом по профилю Е Линя, она почувствовала, как остатки тревоги понемногу отступают. Почему-то прежний Е Линь казался ей странным, особенно его жуткие замашки перед выездом.
Зато сейчас перед ней сидел старый добрый товарищ. Если бы не четкая уверенность в собственной памяти, она бы решила, что все эти странности – лишь игра ее воображения.
(Вроде бы всё обошлось... показалось? Или этот тип реально ко мне неравнодушен?..)
─ Е Линь, ладно с ними. Скажи лучше, тот твой фокус со вспышкой – это пассивка оружия? ─
─ А этот огонь... черт, выглядело потрясно! ─
Желая сменить тему, Хэ Чжэн крутанул баранку одной рукой и повернулся, с неподдельным любопытством разглядывая рукоять меча за спиной Е Линя.
Этот вопрос свербил у него в мозгу с самого начала.
Он-то полагал, что «дохлый меч» не стоит и ломаного гроша, но теперь выходило иначе.
─ Ага, мой рывок называется «Пламенный рывок», перезаряжается каждые двенадцать часов. Только он работает не так круто, как тебе кажется: дальность и скорость напрямую зависят от физической формы владельца. ─
─ А эффект сжигания эффективен разве что против трупов; в реальном замесе он просто добавляет... ─
Не успел Е Линь договорить, как салон заполнил низкий гул, напоминающий грохот набегающей на берег волны.
И хотя шум мотора заглушал звуки снаружи, от слуха Е Линя не укрылась какофония слитного хриплого дыхания, доносившегося словно из сотен разорванных глоток.

Комментарии

Загрузка...