Огонь дарил живительное тепло, потрескивающие дрова разгоняли мрак.
Современные электросети были удобны и быстры, но перед лицом катастрофы рассыпались в прах.
Спустя два часа подача электричества полностью отключилась. Укрывшись на заброшенной заправке, выжившие были вынуждены наломать хвороста у обочины и развести костер.
Усевшись вокруг пламени, Ху Цзя робко ворошил угли, то и дело украдкой поглядывая на погруженного в раздумья Е Линя.
Царила тишина.
После оглашения условий все ждали дальнейших указаний Е Линя.
─ Второй круг: отыскать неизвестно что... а затем продержаться семь дней.
─ Судя по подсказке системы, мем возьмет под контроль зараженных, и те целенаправленно начнут выслеживать и обращать всех людей без разбору. Это значит, что у зомби появится чутье на живых – прятаться бесполезно, убежища не спасут.
Е Линь поднял голову, в его глазах отражались языки пламени.
─ Если судить по сложности класса A, не найдем то, чего требует система, – и мы вряд ли протянем даже неделю. Скорее всего, сдохнем через день-два...
─ Так что ключ к этому кругу один: является ли искомым древняя каменная плита? Если да, то что она из себя представляет и кто ее утащил?
─ И к гадалке не ходи, на плите записаны секреты, связанные либо с зомби, либо с мемом.
Задание получено. На этот раз подсказка пришла куда позже, чем в предыдущем испытании. Е Линь предполагал, что из-за плавающей сложности системе требовалось время на оценку ситуации в реальном времени.
С этими словами Хэ Чжэн сжал кулаки, затравленно вглядываясь в черную пасть ночи.
Пусть им и удалось вырваться, но, как и предупреждал Е Линь, те же зомби и мутанты вот-вот нагрянут.
Больше четырех миллиардов мертвяков – если прикинуть статистику, страшно представить, сколько среди них бродит выродков. И какие кошмарные твари скрываются в их рядах...
На вид неподалеку крутилось всего несколько десятков миллионов ходячих, но, зная безжалостность системы, он не сомневался: та сведет к их укрытию абсолютно всех мутантов в округе.
─ Мать вашу! Во всем виноваты те ублюдки! Свяжись они с нами вовремя, ничего бы этого не случилось!
─ Самонадеянные идиоты! Думали, мы их прикончить хотим? И чего добились? Сами сдохли и нас за собой тянут!
Хэ Чжэн не выдержал и выругался матом. На этот раз даже Хуан Лян не стал возражать.
Верно: начни они сотрудничать раньше, до такого бы не дошло. Они же начали попытки связи сразу после перемещения и за те семь часов предприняли не меньше сотни попыток, но каждый раз получали отказ.
─ Такова человеческая природа, они просто выбрали оптимальный для себя вариант. К тому же...
Ань Кэ откинула прядь волос назад и привычно затянула тугой хвост.
─ К тому же это изначально заложено системой. Свободный режим по сути своей завязан на то, чтобы игроки сами решали: объединяться им или враждовать. В этом и заключается сложность.
─ Не будь в этом раунде мема и выступай мы в роли охотников, их решение кооперироваться с нами тоже означало бы верную смерть.
Она перевела взгляд на Е Линя и чуть замялась:
─ Е Линь, ты тоже считаешь, что система требует от нас найти именно древнюю плиту?
─ Хоть я и сама склоняюсь к этому, мне всё не дает покоя мысль: не слишком ли всё очевидно? Вдруг...
Закончив мысль, Ань Кэ и остальные уставились на Е Линя.
Всё верно, логически рассуждая, речь шла о каменной плите – о ней упоминал и профессор, и сама система.
Но памятуя о прошлом опыте, они не были уверены, что ответ преподнесут на блюдечке...
─ Других вариантов нет.
К удивлению Ань Кэ, на этот раз Е Линь вынес вердикт без тени сомнений.
─ Первое: профессор говорил, что на плите записан способ эволюции. Второе: плиту нашли в гробнице фараона, где находились запертые и заживо сгнившие зараженные – такой метод явно применялся для сдерживания распространения мема.
─ Третье: плита способна ускорять распространение вируса.
─ Все три фактора тесно связаны, поэтому искать мы можем только древнюю плиту.
Сделав паузу, Е Линь посмотрел на девушку:
─ Тебе кажется подозрительным, что система прямо указала на нее.
─ Ты думаешь, система не стала бы так откровенно сливать ответы.
─ Но с моей точки зрения, изначально система об этом не упоминала – подсказку спровоцировали те, кто активировал таймер раньше времени.
─ Ты хочешь сказать...
Стоило Е Линю договорить, как Ань Кэ мгновенно сообразила, а Хэ Чжэн аж подскочил, вытаращив глаза от гнева:
─ Там есть еще одна команда?!
─ Мать вашу! Я так и знал, что не бывает таких совпадений! Мы только раскопали зацепку, как рвануло! Опоздай мы хоть на пару минут, глядишь, и остановили бы этих дураков!
Хэ Чжэн настороженно оглядел темноту, а стоявший у входа Чжан Те инстинктивно вскинул щит, опасаясь, что вторая группа прячется где-то поблизости.
─ Е Линь, возможно, плита тоже у первой команды.
─ У них были все причины устроить взрыв.
Неожиданно подал голос Хуан Лян, озвучивая собственную догадку:
─ Я обратил внимание: сначала они упорно сбрасывали наши вызовы, но последний всё же приняли.
─ Раз они с самого начала решили игнорировать связь, а потом вдруг нарушили правило, это противоречит психологии преступников.
─ Поэтому я предполагаю, что они разделились на две группы: сильную и слабую. Сильные держали в руках ресурсы и власть, а слабые лишь выполняли приказы. И только после разделения слабые осмелились выйти на связь.
─ Следовательно, учитывая внутренний конфликт, нельзя исключать, что главарь решил убрать подельников, чтобы забрать награду себе.
─ Подобных случаев полно и в реальной жизни.
Команда ошеломленно уставилась на Хуан Ляна, а Хэ Чжэн и вовсе раскрыл рот.
Сяо Цуньтоу выражался странно, но рассуждал вполне здраво. По его прежним впечатлениям, парень был тем еще дуболомом, но мозги, оказывается, имелись.
─ Хуан Лян, такой расклад вероятен, но тебе не кажется, что они слишком рискуют? – нахмурилась Ань Кэ, но Е Линь, перебив ее, спокойно произнес:
─ Риск минимален. Если у того, кто забрал плиту, надежное убежище, он вполне мог так поступить.
─ Чем меньше народу, тем выше награда. Будь там третья сторона, на рации высвечивалось бы два канала.
─ Так что Хуан Лян прав: никаких других команд здесь нет, иначе рушится вся логика.
Ань Кэ замерла. Почему-то тон Е Линя показался ей странноватым... логически всё сходилось, но...
─ Выходит, нам нужно отнять плиту у того парня, а потом разобраться с ее секретами.
─ Погодите, брат Линь, э... как мы его отыщем? По твоим прикидкам, он может прятаться в безопасном месте, тогда мы...
Ху Цзя робко задал вопрос и сглотнул вязкую слюну.
И где искать? В мегаполисе? Заниматься поиском человека в городе, кишащем монстрами, – это не просто опасно, это сродни самоубийству.
Заметив общее замешательство, Е Линь усмехнулся и демонстративно поднял рацию:
─ Нет, искать не придется – он сам нас найдет.
─ Место, где он прячется, раньше и вправду было безопасным, но теперь – вряд ли. Раз он пошел на взрыв, значит, не ожидал у монстров чутья на живых. А раз так, он прекрасно понимает одно: в одиночку до седьмого дня ему не дожить!
─ Нам нужно лишь оторваться от преследования, а затем ждать, пока он сам выйдет на связь... Разумеется, за это время надо постараться собрать другие зацепки. Например, кто именно прикрыл лавочку исследователей профессора... У того человека тоже могут быть материалы по плите.
─ Координаты должны быть...
...
Спустя две минуты.
Закончив снаряжение магазина, Ань Кэ прислонилась к машине в ожидании отправки.
Заметив приближающегося Е Линя, она собиралась было что-то сказать, как вдруг тот указал на заплечный мешок:
─ Ань Кэ, мои вещи вроде у тебя.
─ Если понадобятся, дай знать, сам таскать не буду.
Бросив это, Е Линь безо всяких прелюдий подошел вплотную и принялся заново перетягивать ей хвост:
─ Волоса растрепались, вернусь – куплю тебе новую резинку.
Е Линь улыбнулся, и его палец едва заметно коснулся ее щеки.
Ань Кэ опешила, вскинув голову. Столь непривычная нежность со стороны Е Линя сбила ее с толку.
Но уже в следующий миг, проводив взглядом усаживающегося в другую машину Е Линя, она словно озарилась догадкой и замерла...
Судя по ее знанию Е Линя, этот мерзавец вряд ли испытывал к ней романтические чувства.
(Этот гад... что-то понял? Если да, то что именно он пытался мне сказать? И почему я? Почему не сказал прямо?)
Ей мерещится или здесь есть подвох?
Ань Кэ судорожно вздохнула. Глядя в зловещую темноту заброки, она почувствовала, как к горлу подкатывает липкая паника.
Будто перед ней разверзлась бездонная пропасть.
...
─ Стойте!
─ Е Линь! Мне кажется, я только что видел призрака!
─ Он на крыше машины!

Комментарии

Загрузка...