Воздух внезапно замер, и у нескольких человек внутри что-то тяжело оборвалось.
Дело было вовсе не в том, что эти слова звучали чересчур дико, – просто они были донельзя чувствительными.
─ Бах!
Поддавшись неведомому беспокойству, Хэ Чжэн машинально смял в кулаке железную кружку, которую протянул ему помощник.
─ С чего бы людям вообще жрать других людей? Если даже и случается подобное, то лишь в какие-то исключительные времена, вроде страшного голода или типа того...
Хэ Чжэн упрямо вытянул шею, но собеседник продолжал сверлить их взглядом, от которого у парня по спине побежали мурашки.
─ Жрут все, вопрос лишь в масштабах. В каждом из нас заложены антитела.
─ тихо пояснила Ань Кэ, и в глубине ее глаз промелькнул странный отблеск.
Помощник кивнул и с неожиданным любопытством взглянул на девушку:
─ Похоже, вы кое-что знаете.
─ Антитела к прионной болезни.
─ Когда профессор исследовал человеческий геном, эту штуку обнаружили в организмах представителей абсолютно всех рас.
─ Существование антител призвано бороться с вирусом, а это значит, что в истории каждая раса, каждый уголок земли занимались массовым людоедством – иначе антитела просто не возникли бы.
─ Возьмем, к примеру, тунгусов или племя фор из Гвинеи: уровень содержания антител в их крови достигает семидесяти и более процентов.
─ В Западной Европе – шестьдесят процентов, в Америке – пятьдесят. И даже в Азии, где этот показатель самый низкий, он держится в пределах пяти-семи процентов.
─ Высказав эту мысль, профессор столкнулся с ожесточенными «сомнениями» со стороны многих. Кстати, зомби, которые, как вы только что упомянули, нападают на людей, на самом деле просто жрут их, верно?
В глазах помощника мелькнул странный звериный огонек, а уголки губ искривила ядовитая усмешка – словно он насмехался над теми лицемерными глупцами из прошлого, которые ради сохранения чистенькой репутации своей расы наотрез отказывались признавать очевидное.
─ Верно, зомби и вправду пожирают людей. В каком-то смысле это действительно очень похоже.
─ Исследование любопытное, но вряд ли оно одно способно послужить причиной для такой травли и ненависти.
─ Ты так сильно ненавидишь тех людей? ─ неожиданно подняв голову, Е Линь прямо заглянул ему в глаза.
Помощник замер, словно воспоминания полоснули по живому, и его лицо мгновенно исказилось от ярости:
─ Да! Как бы эти тупицы ни возражали, опровергнуть факты они не в силах. Нам плевать на мнение этой кучки идиотов!
─ Но они посмели выступить против исследований профессора! Они выгнали нас, обозвали безумцами и растоптали дело всей нашей жизни!
─ Это же величайшая теория на свете! Теория, способная творить историю и изменить весь мир!
Он выглядел сущим безумцем, а на пике эмоций и вовсе сорвался на крик.
От такого зрелища все невольно вздрогнули и инстинктивно потянулись к оружию.
Нет, ситуация складывалась из рук вон плохо...
Ход событий уже полностью отклонился от прежних прогнозов, и поведением помощник действительно больше всего напоминал умалишенного...
─ Что за теория? ─ сделав глубокий вдохов, Е Линь холодно потребовал ответа, но на этот раз заговорил сам профессор:
─ Теория об эволюции видов...
─ Технический прогресс – на самом деле западня.
Профессор приподнялся на локтях; его спина сгорбилась, взгляд остекленел, и он заговорил сам с собой:
─ Научный прогресс вроде бы дает нам средства для борьбы с бедствиями.
─ Только все это... иллюзия.
─ В древности чума поражала максимум одну деревню... пару городов. Но с развитием технологий обычный грипп способен на поездах и пароходах расползтись по всей планете.
─ Антибиотики, гормоны, вакцины создают видимость защиты от болезней, тогда как наша единственная истинная опора – иммунная система – давно превратилась в решето.
─ Наши предки гонялись за свирепыми зверями по просторам континентов, истребляли мамонтов в ледниковый период. Теперь же наши тела стали слабее и беспомощнее, чем когда-либо.
─ Уповать на внешние костыли – тупиковый путь.
─ Мы слишком долго не эволюционировали, человечество слишком засиделось на месте. Если так пойдет и дальше, нас неизбежно ждет вымирание. Точь-в-точь как дронтов на острове в Индийском океане: мы донельзя расслабились под сенью технологического комфорта и забыли, как выживать во плоти.
─ Эволюция! Нам необходима... эволюция...!
Выпалив всё на одном дыхании, профессор покрылся болезненными красными пятнами.
Среди его надсадного кашля Ху Цзя не удержался и робко возразил:
─ Но... но ведь, профессор, технологии – это тоже своего рода эволюция... это проявление наших собственных возможностей... мы живем намного лучше прежнего... к тому же будущее...
─ Лучше? Будущее?!
Не дав Ху Цзя договорить, помощник резко обернулся:
─ У нас нет никакого будущего!
─ Из-за технического прогресса внутри человеческого общества прекратился естественный отбор. Все эти невежественные, уродливые, грязные политики благодаря защите современных технологий больше никогда не «умирают»!
─ За неимением эволюции наша плоть больше не способна противостоять технологиям, а люди не могут дать им отпор, как в былые времена! Генетика неуклонно деградирует, и всё человечество подобно разлагающемуся трупу, неспособному к обмену веществ и гниющему заживо.
─ Значит, ваша теория сводится к людоедству? Пожирание людей способно запустить эволюцию? И завершить «ротацию крови»?
Холодно бросил Е Линь, но помощник, казалось, даже не заметил его тона, вспыхнув лишь пуще прежнего:
─ Да!
─ Только людоедство способно двигать эволюцию вперед, только оно позволяет пересоздавать гены и укреплять нашу плоть! Истинная эволюция – это развитие по их стопам!
─ Словно наши предки: сто тысяч лет назад они дочиста сожрали архантропов и эволюционировали до умения обращаться с огнем!
─ Шестьдесят тысяч лет назад они сожрали флоресских людей и унаследовали их кратковременную память!
─ Сорок тысяч лет назад они сожрали неандертальцев и обрели дар речи!
─ Сованцы! Родезийцы! Лусонцы!.. Мы сожрали их всех, чтобы стать теми, кто мы есть сегодня!
Помощник раскинул руки, и лицо его исказилось в безумной гримасе пророка, изрекающего абсолютную истину. В этот миг он походил вовсе не на ученого, а на оголтелого адепта темного культóвого толка.
«Их»?
Мысли в голове Е Линя закрутились с бешеныей скоростью.
Эта теория безумна до предела.
Ему было наплевать, верна она или ложна; его волновало лишь одно: что именно увидели Лайлис и профессор, раз докатились до подобных бредней?
─ Лайлис, вы что-то увидели?
─ Увидели?
Помощник опустил руки, и взгляд его стал донельзя странным:
─ Верно, кое-что мы всё-таки разглядели. Мы увидели следы эволюции – доказательства того, что некоторые начали развиваться еще несколько тысячелетий назад.
─ Только вот те эволюционные процессы были прерваны: они не успели сожрать достаточно людей, как оказались заживо замурованы в гробницах фараонов. А, кстати, кое-кому все же удалось преуспеть – тех, кажется, вы именуете... «богами» или зомби?
─ Дзынь!
Громкий и резкий звон падающей металлической утвари раздался прямо из кухни.
Там, на кухне, Чжан Те стоял бледный как полотно, с крупной дрожью в руках. У его ног валялся опрокинутый железный котел, суп разлился по полу, а наружу выкатился покрытый паром бледный круглый предмет.
Все невольно перевели туда взгляд и с ужасом поняли, что это сваренная человеческая голова.
Воцарилась мертвая тишина, лица присутствующих вмиг переменились.
Мгновение спустя сорвавшийся на хрип голос профессора прорезал тишину:
─ Я думал... быть может, я и правда сошел с ума... я сам пытался есть человечину, но никакой эволюции не последовало... однако, взглянув на вас, я понял: то, что было на каменных плитах... быть может...
─ Быть может, что?!
Хэ Чжэн машинально выпалил вопрос, но в следующее же мгновение произошло нечто невообразимое.
Профессор резко подался вперед, сухими, похожими на когти руками вцепился в него с безумной силой и рывком притянул к себе, разинув паб!
─ Черт!!!
У Хэ Чжэна душа ушла в пятки!
Инстинктивным движением он врезал нападавшему ногой в грудь!
─ Бах!
Раздался звон разбитого стекла – тощее тело профессора напролом вылетело в оконный проем и с тяжелым стуком рухнуло вниз на улицу.
─ Глух!
Глядя на распростертое на земле тело с проломленной наполовину головой, Хэ Чжэн стоял с совершенно пустым мозгом, охваченный смесью ужаса и ярости!
Всё произошло слишком стремительно!
Черт побери! Он что, своими руками угробил старика?!
─ Профессор!!
Диким воплем завопил Лайлис и бросился к окну, но Е Линь молниеносно вцепился в него:
─ Что вы отыскали?!
─ Что было на каменных плитах...?
Лайлис судорожно сглотнул слюну и уже собирался ответить, как вдруг в голове прозвучал звонкий системный сигнал:
[Внимание: мемный вирус активирован досрочно, немедленно уничтожьте всех носителей!]
Мем? Какой еще мем? Какие носители?!
Не успел никто опомниться, как лицо Ань Кэ исказилось от ужаса, и она пронзительно закричала:
─ Е Линь! Руби его! Убей его немедленно!!
─ Мем! В нем сидит мем!!!
Зрачки Е Линя сузились до точек – ему больше не нужны были подсказки. На мостовой внизу профессор, который по всем законам физики должен был разбиться насмерть, вдруг зашевелился, поднялся на ноги и с невероятной скоростью бросился к ближайшему курсанту.
Никаких укусов, никакого рвания плоти!
Стоило несчастному студенту лишь бросить взгляд на его облик, как он мгновенно обратился в еще одного ходячего мертвеца!
Выступая разносчиками мема, они оба сверкали налитыми кровью глазами и, не колеблясь ни секунды – словно единственной их целью было заразить как можно больше живых, – с бешеной скоростью развернулись и ринулись к следующей жертве!
Один превратился в двух, два – в четыре, четыре – в восемь, и число зараженных пошло по лавинообразной прогрессии.
Вся улица заполнилась студентами, падавшими один за другим подобно костяшкам домино, и меньше чем за пару секунд инфекция поглотила всех до единого! После чего эта орда безумцев ринулась к следующей группе!
─ Хэ Чжэн! Хуан Лян!!
Не тратя времени на расспросы, взревел Е Линь, срываясь с места подобно сорвавшейся с тетивы стреле.
Обнажить клинок, открыть огонь!
Клинок свистнул с неистовым воем, рассекая ближайшего зараженного надвое, а активированный навык кровавого пламени мгновенно обратил его в горстку пепла. Е Линь крутанулся на месте, выхватив пистолет, и в считанные мгновения уложил точными выстрелами в голову тех, кто подобрался ближе.
Опомнившись, Хэ Чжэн с ревом сиганул следом, подхватил тяжелые топоры и бросился рубить обезумевших студентов!
─ Хрясь! – раздался звук раскалывающегося арбуза, когда выдавленный наружу мозг брызнул ему прямо в лицо горячей жижей.
Его перекосило от страха!
Заметив на углу перекрестка фигуру, что на четвереньках с бешеныей скоростью карабкалась по стене, Хэ Чжэн истошно заорал Хуан Ляну:
─ Сяо Цуньтоу! Жми! Прикончи их! Убей их всех!!
Из всей группы Хуан Лян стрелял лучше всех, но на такой дистанции догонять врага вручную он уже не успевал! Опоздай они хоть на пару секунд, и зараза охватила бы сотни, а то и тысячи людей!
Он понятия не имел, почему Хуан Лян медлит – пускай первой целью этих тварей было не убийство, а распространение мема.
Но судя по темпам заражения, еще минут десять – и вымрет весь город! Тогда здесь настанет настоящий ад!
─ Бах! Бах!!
Глухие выстрелы зазвучали с частотой пневматического поршня.
Осознав всю критичность положения, Хуан Лян больше не сомневался: его снайперская винтовка на духовной энергии застрочила пулеметными очередьми, точечно выкашивая самых дальних распространителей.
В отличие от обычного оружия, каждый выстрел сопровождался вспышкой ослепительно-белого света на дульном срезе. Подпитываемые этой энергией пули превращались в подобие крупнокалиберных снарядов, разрывавших цели в клочья кровавого фарша!
─ Валите их! Все сюда! Сомкнуть ряды!
...
Усеянная трупами земля устилала пространство концентрическими кругами.
Спустя три минуты Хэ Чжэн стоял с дрожащими руками, тяжело отдуваясь, а с его одежды кусками свисала кровавая требуха.
Глядя на Е Линя, который как раз выдергивал меч из очередного тела, он выдавил из себя улыбку, страшнее которой трудно было представить.
─ Мать твою... наконец-то... выбили эту дрянь!
Хэ Чжэн обессиленно шмякнулся на землю.
Дело было не в нехватке физических сил, а в чудовищном напряжении: он не позволил себе расслабить ни единого мускула. К тому же скорость передвижения инфицированных нарастала по мере увеличения их числа.
К счастью, выложившись на пределе, они успели прикончить последнюю тварь как раз перед тем, как та ворвалась в учебный корпус.
Слишком быстро. Распространение шло с катастрофической скоростью.
Ради пресечения вспышки они наверняка перебили немало тех, кто еще даже не успел заразиться.
─ Вы всё выяснили? Погодите-ка... этот хрен тоже стал зомби?!
Едва успев перевести дух и заметив спускающихся с крыльца Ань Кэ и Ху Цзя, Хэ Чжэн выпалил вопрос в лоб.
Лицо Ань Кэ было забрызгано свежими каплями крови – судя по всему, самого помощника.
─ Да, он обратился слишком быстро, толком ничего не успели выведать, – с горькой усмешкой бросила Ань Кэ, поворачиваясь к приближающемуся Е Линю.
─ Что за мем такой? И почему профессор обратился в зомби? – убирая меч в ножны, мрачно осведомился Е Линь.
Ань Кэ тогда не успела ничего растолковать, но одно ее выражение лица говорило о масштабах угрозы.
─ Мем – это сущность, родственная генам.
─ Только если ген реплицируется через биологическое размножение, то мем копирует себя посредством мыслей, поступков и передачи из уст в уста.
─ Словно завирусившийся в сети тренд, который люди бессознательно разносят дальше.
─ Короче говоря, подцепив мем, человек превращается в зомби ровно в тот момент, когда узнает, кто такие зомби!
─ Профессор, должно быть, столкнулся с ним раньше, хотя мы и не знаем, что именно стало носителем.
─ Это как взрывчатка, которая до детонации кажется совершенно безопасной. Но стоило ему услышать про зомби-вирус, увидеть силу Хэ Чжэна и даже почувствовать, что ты тоже «зомби», как сработал триггер моментального заражения.
Объяснение вышло довольно громоздким, и Ань Кэ скривилась в горькой гримасе:
─ Прости, Е Линь. Точнее разъяснить не могу, я и сама знаю немного.
─ Я лишь ведаю одно: если уподобить мем монстру, то единственный способ его уничтожить – перебить всех, кто о нем знает. Иначе, пока жив хоть один посвященный, мем будет возрождаться бесконечно.
Окинув взглядом усеянную трупами мостовую, Ань Кэ содрогнулась от накатившего ужаса:
─ Если подумать, нам еще повезло, что мы успели покончить с этим до масштабного прорыва.
─ Опоздай мы сюда хотя бы на десять минут – этого хватило бы для инфицирования миллионов!
Превращение профессора в мем раньше срока оберлось благом. Пусть триггером послужило их появление, но по истечении таймера система все равно активировала бы его сама.
Скорость распространения мема росла по экспоненте: если для передачи вируса зомби требовалось атаковать жертву физически, то для мема хватало самого факта осведомленности – достаточно было услышать или увидеть слово «зомби».
Вспоминая свои ранние размышления о том, как именно разразится эпидемия, Е Линь понял, что получил ответ.
─ Выходит, мы тоже заражены? Черт возьми, мы ведь прекрасно знаем, кто такие зомби!
В отличие от Ань Кэ, Хэ Чжэн владел куда меньшим объемом информации. Сглотнув слюну, он с паническим видом принялся ощупывать собственные руки и бока.
─ Почему мне кажется, что со мной всё в порядке?
Он слышал о мемных вирусах прежде, но сталкиваться лично приходилось впервые.
─ Может, не заражены? А может, уже подцепили, откуда мне знать. Наверное, скорость инверсии зависит от физической конституции?
─ Впрочем, тот помощник тоже подхватил заразу раньше: он уже обладал информацией о зомби и ранее контактировал с носителем, вот его и переклинило раньше времени.
Видя, что выслушавший ее Е Линь молчит и о чем-то глубоко задумывался, Ань Кэ тяжело вздохнула, сетуя на то, как угораздило их вляпаться в эту чертовщину так рано.
Хотя в глубине души она все же находила повод для утешения:
─ Е Линь, хорошо, что именно мы взяли второй вариант задания. С силами любой другой группы они бы просто не успели выкосить всех носителей.
─ И слава богу, что местные жители понятия не имели, кто такие зомби... Впрочем, теперь, когда мы зачистили мем, им ничего не грозит, даже если они узнают правду.
─ Сейчас главный вопрос: заражены ли мы сами? Если да, то антидота может не хватить! И где эта проклятая каменная плита? Возможно, она и есть тот самый первоисточник...
Выслушав ее, Е Линь нахмурился еще сильнее. Вместо того чтобы облегченно выдохнуть, он словно утвердился в каком-то страшном подозрении и резко бросил встречный вопрос:
─ Ань Кэ, ты уверена, что купленная нами сыворотка эффективна против мемного вируса?
─ И еще: ты точно уверена, что если не контактировать с мемом так, как тот помощник, то знание о нем не навредит?
Ань Кэ замерла:
─ Верно. Пусть это и мем, но по своей сути он тоже обращает людей в зомби.
─ Что до второго... должно быть, так. На Земле ведь многие знают о зомби и духах, но для заражения сперва требуется наличие мема в организме, после чего информация служит детонатором. А теперь источник мема уже...
На полуслове Ань Кэ осеклась.
Земля... это место...?
Погоди-ка, если рассуждать так...
Мозг Ань Кэ пронзила вспышка боли, и в сознании мгновенно оформилась жуткая догадка.
─ Ты не уверена, да?
─ Что, если профессор изменился вовсе не потому, что столкнулся с мемом? Что, если он... нет, все они, каждый житель этого мира изначально носил в себе этот мем?!
─ Стоит им узнать информацию – и по истечении системного таймера грянет взрыв...
(Они преуспевали, они терпели крах, они получали отпор...)
(Карлтон отыскал доказательства того, что в этом мире уже случалась вспышка мема. Именно поэтому он подражал им, именно поэтому жаждал эволюции! Это вовсе не Земля, мем изначально жил внутри их тел!)
Черт побери.
Сердце Е Линя пропустило удар – кажется, он наконец понял, в чем заключалась истинная сложность выбора другой команды!
И в чем кроется подвох этого экзамена, и почему режим был объявлен свободным!
Ловушка!
Любой из двух вариантов по отдельности – чистокровная ловушка!
─ Уходим!!
Не раздумывая больше ни секунды, Е Линь рявкнул на остальных и швырнул коммуникатор Ань Кэ:
─ Оставайся здесь и свяжись с ними! Я пойду искать их, во что бы то ни стало их нужно остановить!
Поймав брошенный прибор, Ань Кэ от неожиданности качнулась назад.
Но мгновение спустя ее лицо побелело, а зрачки сузились до предельной точки!
Она поняла, о чем толкует Е Линь!!
Пытаясь завоевать доверие военных, другая группа наверняка сболтнула им информацию о зомби.
А не зная, где именно вспыхнет вирус, у них оставался лишь один способ предотвратить распространение – рассказать об этом всему миру!
Что...
Такое зомби!

Комментарии

Загрузка...