Тауэр-билдинг.
В просторном конференц-зале Роджер с четырьмя товарищами напряженно сидел за столом.
На гигантском экране под потолком одна за другой проносились лица послов из разных стран. В зале царило оживление – больше сотни журналистов нацелили объективы камер, готовясь к прямой трансляции.
Хотя они прекрасно понимали, что всё это происходит не по-настоящему, находиться перед таким количеством высокопоставленных лиц и политиков было непривычно.
И тревожно.
─ Фрэнк спрятался в одиночку? ─ прозвучало в тишине.
─ Это ведь он хотел прикончить другую команду! А теперь что? Мало того что противника не нашли, так еще и нас использовали как приманку!
Фрэнка поблизости не было, и один из бойцов не выдержал, назвав его по имени, а в его голосе сквозило откровенное бессильное злорадство.
─ А чего ты ожидал? Красиво болтал про то, что надо рассредоточиться, чтобы нас не накрыли разом, а на деле просто боится сдохнуть.
Роджер нахмурился и оборвал соратника, пресекая свару:
─ Хватит. Поступок Фрэнка вполне оправдан: армейские допуски у него в руках, и пока он жив, даже если враги нас прикончат, их ждет возмездие.
─ В каком-то смысле он действует на опережение и запугивает противника.
─ Но к тому моменту мы уже... того...
Студент с каштановыми волосами горько усмехнулся, хотя понимал, что выбора у них нет. Отогнав лишние мысли, он задал другой волновавший его вопрос:
─ Роджер, как думаешь, наш план действительно снизит сложность испытания?
─ Боюсь, даже если это поможет, после вспышки зомби-вируса уровень всё равно превзойдет любые ожидания. Честно говоря, может, стоит связаться со второй командой прямо сейчас? Хотя бы для того, чтобы сверить часы?
─ Разве они не выбрали второй вариант? Возможно, у того ученого есть противоядие или даже способ выработать иммунитет к вирусу.
Роджер молчал.
Выслушав уговоры товарищей, он немного помедлил, но в конце концов отклонил предложение.
─ Давайте больше не будем об этом...
─ Никакое сотрудничество невозможно, допуски у Фрэнка, так что наше согласие ничего не изменит.
─ Что же до снижения сложности, то я уверен – она обязательно упадет.
─ Мы уже распорядились, чтобы армия и все вооруженные силы взяли под контроль ключевые точки. Даже если вирус прорвется из неизвестного источника, он не станет распространяться с такой скоростью.
─ К тому же мы через правительство связались с другими странами, и если они последуют инструкциям, риск заражения сведется к минимуму...
Фрэнк не успел утешить товарищей или добавить что-то еще, как к ним стремительно приблизился высокопоставленный военный:
─ Господин Роджер, вас вызывает министр. Он хочет от имени всех государств задать вопрос касательно уязвимостей зомби.
Роджер замер, окинул взглядом офицера, кивнул и поднялся, следуя за ним.
Проходя мимо окна, он машинально глянул на соседнее здание – едва заметные блики выдавали снайперов, расставленных Фрэнком.
До начала конференции оставалось полчаса, и он искренне надеялся, что те люди не станут рушить их план.
И уж тем более не полезут в ловушку.
.........
Саутгемптонский университет.
Три крытых грузовика с медикаментами медленно въехали на территорию университета и скрылись на подземной парковке.
Едва машины остановились, Хэ Чжэн выпрыгнул из кузова, словно спасаясь от смерти, и принялся яростно растирать занемевшие руки и ноги, кружась на месте.
─ Твою мать, замерз до чертиков!
Его лицо покраснело от холода – спасаясь от слежки камер, им пришлось набиться в морозильные камеры вместе с грузом.
Следом спрыгнул Чжан Те; озадаченно глядя на приплясывающего Хэ Чжэна, он почесал затылок:
─ Брат Хэ, неужели так холодно? Мне вот вроде нормально...
Хэ Чжэн бросил на него злобный взгляд:
─ Потаскай-ка сам за спиной два топора! Черт возьми, ощущение, будто прирос к глыбам льда, у меня на спине кожа волдырями пошла!
Впервые в жизни он проклинал тот факт, что классовое оружие нельзя потерять или выбросить. Каким бы крепким ни было его тело, выдержать такую ледяную пытку оказалось выше сил.
Ань Кэ невольно рассмеялась, а Ху Цзя, выбравшийся последним, тоже тихонько хихикнул – он впервые видел Хэ Чжэна в таком жалком виде.
Словно вспомнив о чем-то, Ань Кэ взглянула на наручные часы и тихонько окликнула Е Линя:
─ Е Линь, до вспышки вируса осталось четыре часа. Хотя мы не знаем, сколько их здесь появится, я всё же советую заложить часа два на то, чтобы покинуть город.
─ Каждый из нас взял всего по три порции противоядия. Если завяжется тяжелый бой, они могут закончиться раньше времени.
Е Линь кивнул без лишних слов, бросил взгляд на экран коммуникатора и решительно зашагал в сторону, где находился Карлтон.
Двух часов им вполне хватит, чтобы выйти на контакт с ученым и вытащить его отсюда.
Пятеро спутников последовали за ним, быстро продвигаясь по подземным переходам.
Никто не произносил ни звука, лишь эхо шагов гуляло под сводами. Пустая подземная парковка казалась неестественно тихой и пустынной.
Чтобы избежать утечки, они заранее подкупили персонал: камеры отключили, а въезды заблокировали. Всё ради того, чтобы до встречи с Карлтоном не столкнуться ни с кем посторонним.
Шагая следом за Е Линем и наблюдая за его молчанием, Хэ Чжэн не выдержал и тихо спросил:
─ Е Линь, ты всё еще думаешь о том самом?
─ Вообще-то мне кажется, что с нашей нынешней силой мы намного превосходим сложность этого экзамена.
─ Посмотри на ту команду: самый сильный у них имеет тот же ранг, что и я, значит, он от силы дотягивает до класса C. Со сложностью ниже среднего класса C тебе и вовсе не о чем беспокоиться.
Не успел Е Линь ответить, как Ань Кэ озвучила мысль, над которой ломала голову всю дорогу:
─ Е Линь...
─ Думаю, сложность этой задачи может заключаться в том, что после истребления определенного числа зомби те начнут мутировать или приобретут способность эволюционировать, пожирая людей.
─ Тема называется «Новая жизнь», рождение новых идей берет начало на трупах старой эпохи, и биологическая эволюция устроена точно так же...
─ Питательная среда, удобрения... всё сливается воедино.
─ Мне кажется, эти намеки говорят о том, что при массовом уничтожении зомби оставшиеся особи мутируют. А другая команда, хоть и пользуется поддержкой военных, на самом деле попала в ловушку обоюдного острия. Они непременно бросятся истреблять нечисть тысячами, и тогда сложность взлетит до небес.
─ Нельзя исключать такой вариант.
Е Линь кивнул. Он тоже обратил внимание на подсказки системы.
Если учесть, что уровень сложности напрямую связан с количеством зараженных, логическая цепь выглядела замкнутой.
Но...
─ Слишком просто... ─ вздохнул Е Линь.
Он бы и сам хотел надеяться, что зря нагоняет тучи и слишком мнителен.
С тех пор как его способность Наблюдателя усилилась, он ежесекундно впитывал огромные массивы информации из внешнего мира.
Полезное, бесполезное – каждый человек, которого он видел, каждый вдох, каждый удар сердца фиксировались его разумом.
Эти данные напоминали шестое чувство: источник ускользал от понимания, но смутная тревога не отпускала.
Глубоко вздохнув, Е Линь подавил внутренние сомнения.
Сейчас главная задача – отыскать профессора. Только получив информацию из его рук, он сможет точно просчитать истинную суть этой напасти.
.....
Спустя десять минут.
─ Похоже, мы пришли? ─ Хэ Чжэн задрал голову, с удивлением разглядывая старое здание преподавательского общежития.
Оно резко выделялось на фоне окружающих построек, напоминая реликвию прошлого века. Облупившиеся стены из красного кирпича, разъеденная ржавчиной арматура – всё дышало ветхостью и запустением.
Судя по темным окнам, жильцов здесь почти не осталось. Стоял разгар лета, но у подножия здания почему-то веяло холодом.
─ Раз этот тип – профессор, с чего бы ему жить в такой дыре? ─ поморщившись, не удержался от вопроса Хэ Чжэн.
─ Наверное, из-за травли? В досье упоминалось, что семь лет назад он выдвинул какую-то антропологическую теорию, которую взъелось мейнстримное научное сообщество, и его даже лишили профессорского звания. ─ Ань Кэ неуверенно посмотрела на окна третьего этажа.
─ И что за теория такая, что все ополчились? ─ удивился Хэ Чжэн.
Стоявший рядом Е Линь покачал головой, жестом предлагая сначала подняться.
─ Никто точно не знает, а может, её просто засекретили.
─ Пошли наверх, и держите ухо востро.
Остальные кивнули, покрепче перехватив оружие, и быстрым шагом направились к лестнице. Хотя реальной опасности быть не должно – раз Карлтон числился среди вариантов во втором пункте, он с большой вероятностью знал, как создать вакцину или остановить распространение вируса.
Иначе система не назвала бы его одним из верных решений. И всё же на душе у всех скребли кошки.
Гулко отдавались шаги, по стенам сочилась сырость.
Вскоре, под напряженными взглядами Чжан Те и остальных, Е Линь протянул руку и постучал в дверь.
Стоило костяшкам коснуться дерева, как дверь резко распахнулась.
В полумраке перед ними стоял заросший щетиной, с запавшими глазами мужчина в испачканном белом халате, с изумлением разглядывая незваных гостей.
─ Вы... вы кто такие?!
─ Мы ищем профессора Карлтона...
Не успел Е Линь договорить, как лицо мужчины перекосилось – то ли от испуга, то ли по какой-то иной причине, но он инстинктивно попытался захлопнуть дверь.
Е Линь даже не успел подумать, стоит ли брать проход штурмом.
Раздалось несколько хриплых кашлей, и из глубины квартиры донесся слабый голос:
─ Лайлис, впусти их.
─ Его голос... кажется, я где-то его слышал...
....
Слышал?
Е Линь приподнял брови, а стоявшие за его спиной спутники переглянулись.
Правда, соображали они быстро: скорее всего, это была та самая «личность», которую им навязала система. Без такой легенды добиться доверия вряд ли удалось бы.
Под настороженным взглядом ассистента шестерка вошла в помещение.
Квартиренка оказалась тесной: всего две спальни да крошечная кухня.
На дряхлых столах громоздились ряды склянок и пробирок. Свет едва пробивался сквозь тусклое пламя керосиновой лампы.
Шторы были плотно задернуты, а в плетеном кресле полулежал иссохший старик, мутным взором уставившись на вошедших.
Вернее, на Е Линя.
─ Кажется... я видел тебя раньше. И не один раз.
─ Зачем вы пожаловали?
─ Кхе-кхе... ─ старик закашлялся.
Лицо покрылось лихорадочным румянцем, выглядел он скверно.
Жестом велев спутникам быть начеку, Е Линь опустился на стул и решил подыграть роли, уготованной ему системой.
─ Да, профессор. Мы виделись совсем недавно.
─ И пришли задать пару вопросов.
Е Линь сделал паузу и сразу перешел к делу:
─ Вы знаете что-нибудь о зомби?
Сказав это, он в упор стал следить за реакцией старика, а остальные напряженно затаили дыхание.
Услышав вопрос, профессор Карлтон даже не шелохнулся, лишь недоумевающе уставился на них:
─ Зомби... что еще за зомби? Странное название...
─ Профессор! Зомби – это такие монстры, которые жрут людей! ─ выпалил Хэ Чжэн.
Но для профессора это объяснение сделало ситуацию еще более запутанной.
─ Монстры, которые жрут людей?
Старик словно попробовал слово на вкус. Переглянувшись, ребята поняли: судя по всему, профессор о подобном отроду не слышал.
Е Линь едва заметно покачал головой, призывая Хэ Чжэна замолчать.
Впрочем, он допускал подобный исход.
Перед выходом он проштудировал кучу материалов и выяснил, что здешний мир не только исторически отличался от Земли, но и любые упоминания о живых мертвецах отсутствовали напрочь.
─ Профессор, тогда зайду с другой стороны. Вы не сталкивались с вирусом высокой заразности, передающимся через раны, слюну или даже воздушно-капельным путем?
─ Зараженные проявляют крайнюю агрессию, не чувствуют боли, а затем нападают на новые цели, продолжая разносить заразу.
─ Слюна? Агрессия?
─ Кхе-кхе...
После приступа кашля профессор кивнул, словно что-то припомнив.
─ Вы имеете в виду бешенство или коровье бешенство? Впрочем, они-то людей не жрут.
Старик с трудом улыбнулся и пригубил воду из ржавой кружки.
─ Похоже, мы действительно общались прежде, раз вы говорите о том, чем я занимаюсь.
Брови Е Линя сошлись на переносице. Даже туговатый на ухо Хэ Чжэн и тот понял – нужного ответа они не получили.
Сходства с зомби-вирусом были, но поверхностные.
Взять то же бешенство: обычно бешеное животное кусает человека, вызывая помешательство, однако сам зараженный не способен передавать вирус дальше, не говоря уже о людоедстве.
А коровье бешенство лишь сводит жертву с ума, обладая нулевой заразностью.
«Неужели мы ошиблись? Профессор не только не ведает о зомби, но и в глаза не видел монстров-людоедов, а значит, вряд ли мог изобрести нечто вроде вакцины...»
Е Линь поднял взгляд и кивком велел Чжан Те обыскать остальные комнаты. Если ответов не добиться словами, возможно, искомое спрятано где-то среди его бумаг.
─ Профессор, позвольте спросить: в чем заключалась теория, которую вы выдвинули много лет назад? Она как-то связана с этими двумя болезнями?
Стоило этим словам сорваться с губ, как зрачки старика резко сузились, помутившиеся глаза вдруг лихорадочно заблестели, и он рывком приподнялся в кресле, уставившись на гостя в упор:
─ Моя теория? Давно никто не задавал мне этот вопрос! Похоже, вы действительно... кхе-кхе... этим интересуетесь!
Профессор вспылил:
─ Они... они даже рта мне открыть не давали...!
Словно найдя благодарного слушателя, после нового приступа жесткого кашля он заговорил с жаром:
─ Вы слыхали о прионах? Я изучал их годами!
─ Кое-что слышал.
Заметив возбуждение старика, Е Линь заметил странный огонек в глубине его глаз.
Остальные тоже обменялись взглядами: похоже, вопрос всё-таки попал в цель.
─ Кхе-кхе...
─ Коровье бешенство... то есть прионы.
─ Это направление разрабатывал мой наставник, а я продолжил его дело.
─ Много лет назад... он случайно заметил, что некоторые коровы сходят с ума. Желая докопаться до истины, он потратил немало времени на поиски причины.
─ Около пяти лет ушло на то, чтобы выяснить: обезумевшие животные ели корм, изготовленный из мяса сородичей, отчего заразились вирусом, разрушающим белковую структуру мозга и приводящим к... безумию.
─ Слушай, старик, а разве твои изыскания не благое дело? ─ нетерпеливо перебил Хэ Чжэн.
─ Короче можешь изложить, за что тебя изгнали-то?
Он мало что понимал в лепеции старика, его волновало лишь то, натворил ли тот что-то противозаконное и связано ли это с мертвяками.
Прерванный ученый, однако, не выказал раздражения.
Зато ассистент, доселе молчавший у двери, подал голос:
─ Господа.
─ Профессор плохо себя чувствует, пожалуй, я сам продолжу.
─ Профессора Карлтона изгнали из научного мира потому, что в те годы он кое до чего докопался.
─ А именно...
─ Мы с незапамятных времен пожирали друг друга.
─ Или, если угодно...
─ Еще на заре эпох наши предки сожрали всех до единого.
С этими словами помощник окинул всех леденящим взглядом, словно замышляя какую-то проверку.

Комментарии

Загрузка...