Когда застолье подошло к концу, Хэ Чжэн, Чжан Те и Ху Цзя напились вдрызг и рухнули спать.
Поняв, что у Хуан Ляна есть личное дело, Ань Кэ тактично попрощалась и ушла первой.
..
Оказавшись в комнате Сяо Цуньтоу, Е Линь сразу перешел к делу:
─ Выкладывай, что ты обнаружил? Или зачем я тебе понадобился?
Взглянув прямо на Хуан Ляна, который, как и он сам, не притронулся к спиртному, Е Линь заметил, как тот замялся, словно решая, с чего начать.
Заметив это, Е Линь без лишних слов принялся оглядываться и, притянув стул, уселся на него.
Комнатушка курсанта оказалась совсем небольшой, в точности как кубрик в полицейском училище. За окном алел и белел плац.
Одеяла на четырех двухъярусных кроватях были выглажены и сложены идеальными кирпичиками. Помимо спальных мест, стола и стульев, в помещении не было ни единой вещи.
Пожелтевший государственный герб на стене явно повидал виды, но сиял безупречной чистотой, а в воздухе висел едва уловимый дух хлорки.
Как и он сам, Хуан Лян выбрал для ночлега самую привычную обстановку.
─ Понимаешь, Е Линь, я тут наткнулся на одну штуку.
Хуан Лян открыл системный магазин обмена и быстро защелкал по интерфейсу.
Интерфейс качнулся, и прямо в центре экрана материализовалась громоздкая трубка – точь-в-точь те допотопные сотовые из прошлого века.
─ Это средство связи. Ему плевать на расстояния – оно позволяет связаться с любым человеком, чье имя тебе известно, и проговорить ровно одну минуту.
─ Всего сто двадцать очков, и мы сможем выйти на связь с внешним миром, рассказать им, что здесь творится.
Хуан Лян умоляюще уставился на него:
─ Е Линь, я подсчитал, у меня на счету пятьдесят семь очков. Если ты одолжишь мне недостающие, вдвое мы как раз наберем нужную сумму!
─ Разумеется, обмен доступен только тебе, так что... мне необходима твоя помощь!
Закончив говорить, Хуан Лян тяжело и часто задышал.
Никто не ведал, с каким замиранием сердца он разглядывал эту вещь. Пусть в запасе всего минута, но ее хватит, чтобы выложить наружу всю правду.
Он-то думал, что разделит участь пропавших без вести товарищей, о которых после перемещения не оставалось ни весточки. Кто бы мог подумать, что он не только отыщет лазейку для весточки, но стоит Е Линю кивнуть – и он прямо сейчас доступится до воли!
─ Угадал. Знал ведь, что ты заведешь эту шарманку.
К удивлению Хуан Ляна, Е Линь лишь кивнул, и в его глазах не промелькнуло ни капли удивления.
─ Ты тоже раскусил! Значит, ты...!
Парень едва не принял это за согласие, но в следующий миг раздался легкий смешок Е Линя:
─ А если я отвечу отказом?
─ Почему?!
Хуан Лян остолбенел и сорвался на крик.
─ Из-за того, что я слишком много прошу?
─ Ладно, пусть пятьдесят, остальное я могу занять у других, только обменяй!
Голос его сорвался на исступление, и пока он говорил, Хуан Лян судорожно шарил по комнате в поисках бумаги и ручки, чтобы немедленно набросать расписку.
─ Боишься, что не верну? Клянусь! Каждую следующую экзаменационную награду, каждый балл я буду отдавать тебе, пока не рассчитаюсь... Нет, отдам вдвойне, вдесятеро!
Глядя на растерявшегося, мечущегося Хуан Ляна, Е Линь нахмурился:
─ Отдать? Из каких же фондов ты собрался возвращать?
─ Не говоря уж о том, когда именно ты сможешь расплатиться, неужто ты всерьез веришь, что, спустив все баллы до цента, переживешь следующий экзамен? Обещания мертвеца ломаного гроша не стоят.
─ К тому же, какая польза от весточки наверх? Мне от этого ровно никакой выгоды.
Пятьдесят баллов у него имелись, но мысли Хуан Ляна казались Е Линю верхом наивности.
Сам Хуан Лян может не дорожить шкурой, однако сложность испытания не убавится оттого, что он растратит очки на ветер.
Бесполезный слабак без единой боевой прокачки лишь задерет планку сложности для следующего круга.
─ Нет, Е Линь, ты не понимаешь. Пусть весть вовне не поможет нам сию же минуту, страна обязательно найдет способ вытащить нас!
─ И я ручаюсь: стоить тебе пойти навстречу, как твое клеймо снимут подчистую, а любые твои желания исполнят сполна!
─ Клеймо? Исполнят мои желания?
Е Линь усмехнулся.
─ Хуан Лян, ты вообще представляешь, насколько грош цена местным деньгам? Один балл тянет всего на миллион, но стоит отдать двадцатку – и тебе выдадут полный пакет чертежей управляемого термоядерного синтеза.
─ Как думаешь, сколько такая технология потянет в реальном мире? Сто миллиардов? Триллион?
─ А что до обвинений?
Е Линь стер с лица усмешку и процедил по слогам:
─ Сумей я выбраться отсюда – я сам стану богом. Все, чего пожелаю, упадет к моим ногам.
Если в реальности и существовало нечто заветное, то ответом служило именно это. Но здесь он мог заполучить ровно то же самое.
Бросив это, Е Линь поднялся и направился к выходу – ему смертельно надоело тратить здесь время.
─ Стоять! –
Хуан Лян с размаху вцепился в его рукав, и на лице проступило едва ли не животное моление.
─ Е Линь, ради всего святого, выручи меня. Быть может, я косноязычен, а может, ты просто не представляешь, что творится за периметром... Ты не знаешь, как отчаянно нам нужна эта связь!
─ Это по-настоящему важно, поверь...
─ Я в курсе, дорогой дорогой сюда я уже наслышался...
─ Нет! Ты ничего не знаешь!!
Не дав Е Линю договорить, Хуан Лян вспылил так, словно задели оголенный нерв, захлебнувшись в истерике.
─ Ты просто краем уха слышал, догадался о чем-то, но ты не видел этого своими глазами, не пережил на собственной шкуре, тебе вовек не понять!
─ Е Линь! Обстановка снаружи давно покатилась в пропасть! Смертельный экзамен начался вовсе не вчера, он шел уже давно!
─ Еще год назад по всей стране стали пропадать люди. Семнадцатого марта прошлого года за сутки исчезло семьдесят девять человек, двадцать восьмого – уже тысяча восемьсот одиннадцать...
─ Одиннадцатого апреля – девять тысяч триста! Тринадцатого июня – двадцать восемь тысяч...
─ Сперва пропажи распылялись по всей стране, цифры были малы, и мы не осознавали масштаба катастрофы. Но с двадцать восьмого числа счет пошел на тысячи, а в апреле перевалил за десяток тысяч.
─ Тогда, чтобы избежать паники, мы пытались глушить любые слухи.
─ Только с десятого сентября пропавших стало больше ста тысяч, и народное брожение вышло из-под контроля! А к июню этого года исчезло свыше тридцати миллионов учащихся, общество рухнуло... Нет, не одна наша страна – рухнул весь земной шар!
Хуан Лян в мертвой хватке вцепился в руку Е Линя, не в силах вытравить из памяти то, как за считанные месяцы мир летел в преисподнюю.
─ Е Линь, ты понимаешь, что творилось седьмого июня?!
Будто страшась возвращаться в тот кошмар, Хуан Лян налился кровью глаз:
─ В тот день завершился первый экзамен. В одном лишь Линьцзяне больше трех миллионов родителей окружили школьные ворота, рыдая и требуя ответа, куда делись их дети.
─ Без десяти четыре пополудни разверзлась воронка, и с неба прямо на брусчатку посыпались тела погибших школьников.
─ Толпа обезумела. Прорвав армейские кордоны, люди бросились разглядывать растерзанные останки. В ту секунду свыше ста тысяч человек были мгновенно стерты системой за попытку прорыва – их кровью залило весь школьный двор.
─ Но толпа не унималась. Обезумевшие родители пытались баграми и веревками вытянуть тела обратно.
─ Я собственными глазами видел женщину. Она, лишившись рассудка, обнимала мертвое чадо, силясь вернуть его к жизни! Но тело было разбито всмятку, внутренности превратились в кашу!
─ А она словно ослепла! Рыдая, она заталкивала кровавое месиво обратно в живот ребенка, пыталась делать искусственное дыхание, но с каждым нажатием из детского рта и глаз хлестала кровь, а ей казалось, что дочка отплевывается и плачет.
─ Она голосила, что мама рядом, непрестанно стирала кровь с детского личика и снова и снова вдувала воздух в мертвые уста!
─ С того самого дня мы любой ценой, объединившись со всеми странами, шарили по свету в поисках путей спасения!
─ Чтобы выкусить тайну этого места, чтобы дать всем хоть какой-то ответ, Бюро безопасности, армия, преподаватели... инженеры, да сама верхушка власти! Мы непрерывно засылали людей внутрь!
Хуан Лян перевел дыхание, судорожно возвращаясь в тот день.
Чтобы заглянуть в пасть Смертельного экзамена и вырвать у него разгадку.
Солдаты и офицеры, вцепившись друг другу в руки, шагали через лужи крови в школьные ворота.
Первая волна ложилась костьми, следом шла вторая, за ней – третья...
Ни лимита по возрасту, ни понятия о допусках, ни малейшего понимания, кто вообще годится для прорыва – они наощупь, неуклюже швыряли жизни в топку.
Не справлялись пехотинцы – вводили армию, не вывозила армия – бросали пожарных, пасовали пожарные – вступало Бюро безопасности! Волна за волной, никто не ведал, сколько голов полегло ради сбора хоть каких-то данных.
Пока возрастной ценз с сорока пяти лет не обвалился до абсолютного нуля.
Голос Хуан Ляна осел. Он прикрыл веки, а когда распахнул их вновь, белки полыхали алым:
─ Е Линь... Мы потеряли... слишком много людей...
─ Так что... нам и правда... до боли нужна эта связь.
─ Пусть без лишних слов, пусть пара фраз. Лишь бы внешний мир уразумел, чтобы все знали – внутри еще кто-то дышит...
─ А с прочим справимся мы, справится государство, мы пойдем на любые жертвы, но вытащим всех...
Во взгляде Хуан Ляна плескалось моление: скажи Е Линь «да», он согласился бы на кабалу любой тяжести, даже ценой собственной шкуры.
─ Выручи нас, хотя бы ради всех тех, кто ждет снаружи... Пусть на минуту раньше, на секунду раньше шепнешь им весть – у каждого появится крупица надежды...!
Долгая пауза повисла в тишине. Наконец Е Линь резко стряхнул его руку.
Повернувшись к налитому кровью лицу Хуан Ляна, он бросил с леденящим спокойствием:
─ Я понимаю твою боль.
─ Но.
─ Какое мне... до этого дело?
Закончив фразу, Е Линь зашагал прочь.
Позади, окаменев от изумления, стоял Хуан Лян, не веря собственным ушам.
Какое... до этого дело?
Какое ему дело?!
Отчаяние, ярость, жгучая боль и бессилие.
Словно до него наконец дошло нечто страшное, он взревел вслед Е Линю:
─ Какое тебе дело?! Да как ты можешь говорить, что не твоего ума дело?! Е Линь! Они умеют плакать и смеяться, они живые люди, такие же, как ты!!
Грудь Хуан Ляна тяжело и часто вздымалась.
Он слишком распалился, жажда пробить стену тишины затмила разум настолько, что он забыл, с кем имеет дело.
Но он не хотел сдаваться.
─ Е Линь! Помоги мне, и моя жизнь твоя!
─ Пусть на следующем испытании меня пошлют на плаху, я и глазом не моргну! Я могу даже не возвращаться! И весь долг закрою в тот же миг!
Е Линь не шелохнулся. Проводив взглядом его удаляющуюся спину, Хуан Лян горько усмехнулся.
В памяти всплыло досье, прочитанное им ранее.
Тогда он думал, что Е Линя точно так же прижали к ногтю, считал его жертвой обстоятельств. Но теперь формулировки из той папки казались самой точной констатацией факта.
─ Е Линь, неужто в тебе вообще не осталось ничего человеческого?!
─ Как тебя земля носит, как ты можешь быть настолько глух?!
У дверей шаг Е Линя едва заметно замедлился, но уже в следующую секунду он распахнул створку и шагнул в коридор.
─ Бах! –
Тяжелая дверь захлопнулась. Оставшись в проходе, Е Линь сохранял абсолютное спокойствие.
Нет ничего человеческого?
Пожалуй, он сам не знал.
Стоило это пары пустячных движений – возможно, он бы и набрал номер, но сейчас – ни за что.
То, что он не стал вешать лапшу на уши Хуан Ляну, уже было высшим проявлением его милосердия.
─ Я не сделал ничего дурного... –
пробормотал Е Линь, будто оправдываясь перед самим собой.
Он чист.
Жить – не преступление.
.........
Время таяло быстрее дыма.
Из трех отведенных на передышку суток остался ровно последний день.
В общем зале собралась вся пятерка, храня мрачное молчание, пока Хуан Лян угрюмо стоял в стороне.
Хотя Чжан Те и Хэ Чжэн пытались завести с ним разговор, прежде словоохотливый парень застыл изваянием, не выронив ни звука.
Догадываясь о какой-то кошке, пробежавшей между ним и Е Линем, остальные любопытствовали, но лезть с расспросами не решались.
Сейчас их мысли занимало грядущее задание.
Словно перед грозой, при виде мерно вращающейся воронки у Хэ Чжэна от пота промокли ладони.
Все прошедшие двое суток он в темпе вальса гонял Ху Цзя и Чжан Те на «спецподготовке», и хотя Ань Кэ посмеивалась, что в ней нет ни грана смысла, сам он верил, что польза будет.
Пусть это и подготовка в последний момент, а вдруг богам заблагорассудится явить милость?
─ Черт, интересно, на этот раз какой выпадет коленкор.
─ Спаси и сохрани, пусть дадут что-нибудь полегче, хватит измываться!
Видя нервозность Хэ Чжэна, остальные тоже задышали тяжелей.
Судя по прежним темпам, в этот раз они еще не должны вляпаться в «три великих бедствия». Но для Хэ Чжэна, начиная с четвертого круга, риск наткнуться на эту дрянь стал вполне реальным.
Ань Кэ разделяла его опасения – она была уверена, что ее счетчик сбросили, иначе с чего бы ей столкнуться с Е Линем на прошлом экзамене.
Вот только гарантий нет: при самом паршивом раскладе система могла закинуть их сразу на седьмую ступень. Если б стряслось такое, выжить, пожалуй, смог бы один Е Линь, а всем остальным оставалось лишь ждать смерти на месте.
─ Брат Хэ, прорвемшем! Может, этот экзамен окажется самым легким, да и брат Линь с нами, плюс у всех есть очки. Шансы выкарабкаться у нас огромные! –
Ху Цзя сглотнул вязкую слюну, не отрывая глаз от воронки, и то ли товарищей подбадривал, то ли самого себя.
При этом он украдкой прятал руки за спину, а пальцы у него заметно подрагивали.
Стоя в центре группы, Е Линь скользнул взглядом по Ху Цзя, заметив, что тот нервничает как-то неестественно. Впрочем, ему было плевать – в эту минуту его куда больше волновал характер предстоящего испытания.
Стоит лишь угадать профиль, как он тут же запустит обмен. Помимо схемы, предложенной Ань Кэ, у него имелось еще парочка запасных вариантов.
В ту же секунду, когда стрелки на ручных часах дощелкали до девяти вечера, черно-красная воронка взревела, взвинчивая обороты.
Мигом позже перед ними развернулся световой экран, и механический голос системы холодно отчеканил:
─ Внимание: тип второго испытания определен.
─ Текущий экзамен...!

Комментарии

Загрузка...