Время словно остановилось.
Поднятая лапа гнилого краба замерла в полуметре от земли, лицом к лицу с «богом».
В давящей до звона тишине пропали даже малейшие звуки.
Немой ужас, незримое давление чудились почти осязаемыми, от них перехватывало дыхание. Люди не смели издать ни звука, лишь глухо и часто стучали сердца в тесных грудных клетках.
И ведь «бог», пробудившись, не совершил ни единого резкого движения.
Однако отчего-то каждого из них пробрал леденящий страх, идущий из глубин самой генетики, а тела забила крупная дрожь.
Секунду спустя гнилой краб дернулся – словно учуяв заклятого врага, все восемь его исполинских лап судорожно заколотили по полу, унося монстра прочь.
Гигантские конечности мелькали с безумной скоростью, спасаясь бегством с такой яростью, что чудище на полном ходу в лепёшку раздавило несколько попавшихся под ноги инородей, даже не думая притормаживать.
Хэ Чжэн ошеломленно замер. Он допускал, что «бог» – создание исключительное, но никак не ожидал, что эта «Богиня Войны» едва придет в себя, как тут же исторгнет столь жуткую, подавляющую волю.
«Бац!!»
Богиня Войны вскинулась в капсуле анабиоза и единым прыжком вылетела наружу.
Она бросила бесстрастный взгляд на стоявшего ближе всех Ху Цзя, после чего круто согнулась, припав к полу, и диким, свирепым зверем рванулась вперед!
Скорость оказалась столь невероятной, что взметнувшаяся волна воздуха едва не ослепила Ху Цзя.
Описать свои ощущения словами было невозможно.
Стоя ближе всех к «богу», он видел происходящее отчетливее прочих.
Ее грудная клетка зияла пустотой, напоминая полусгнивший каркас, но эта «божественная плоть» по имени Морриган напрочь отметала все законы биологии, источая непостижимую, чудовищную мощь.
Не дав никопом опомниться, спустя всего несколько мгновений «бог» настиг беглеца. Бледно-мертвая рука молниеносно вцепилась в гигантскую клешню, раздался сухой хруст – и конечность гнилого краба была оторвана с животной жестокостью!
Из раны на несколько метров фонтаном брызнула зловонная зеленая жижа, напоминающая гной.
Монстр испустил жалобный вопль; бесчисленные крошечные глазные яблоки бешено завращались, и пронзительный визг эхом разнесся по округе, призывая сородичей на помощь.
Впрочем, всё было тщетно. Столкнувшись с толпой хлынувших инородей, Богиня Войны просто наклонила голову, широко распахнула пасть и за один присест проглотила нескольких ближайших тварей.
Жуткий хруст костей и плоти поплыл над землей.
Пока чудище пожирало их живьем, изо рта Богини Войны брызгала едкая зеленка.
Быть может, те еще не испустили дух, и пара оторванных лап свисала из уголков ее губ, рефлекторно и безумно подергиваясь, но под мощными сжатиями челюстей они мгновенно превратились в бесформенное месиво.
Расправившись с ними, Богиня Войны снова вцепилась в заднюю лапу гнилого краба и безжалостно вырвала ее.
«Хрусь!»
Краб завизжал.
Теперь, лишившись почти всех конечностей, он походил на обрубленный, лысый шар.
Обезумев от невыносимой боли, тварь попыталась укусить обидчицу своими жвалами.
Однако стоило ей приоткрыть пасть, как противница с пугающей резвостью ухватила ее за обе стороны жвал.
Раздался пронзительный, надрывный вопль: напрягшиеся до предела руки в мгновение ока разорвали «лицо» чудовища вместе с челюстями надвое!
Морриган уткнулась лицом в обнаженные мозги, жадно вгрызаясь в них, явно намереваясь выесть всю плоть изнутри.
«Буль-буль-буль...»
...
«Кхэ... Ублюдок!»
Ху Цзя затошнило.
Глядя на разворачивающуюся перед ним бойню, он вмиг перестал понимать, кто здесь подлинное чудовище, а кто – «бог».
В этой схватке не было ни капли изящества.
Лишь чистейший, дикий инстинкт.
Так называемый «бог» являлся не более чем жесточайшим биологическим оружием.
Визг вокруг усиливался. Разбуженные криками боли своего сородича, инородцы валили со всех сторон, плотным кольцом обступая жертву.
Столкнувшись с роем прущих со всех щелей тварей, шестиметровая Богиня Войны превратила руки в подобие кос и принялась полосовать врагов рядами. От одного соприкосновения тех просто расплющивало в лепешку. Редкие смельчаки, пытавшиеся перепрыгнуть удар, мгновенно оказывались схвачены на лету и отправлялись прямиком в ненасытную пасть.
Словно заурядный прием пищи.
Воспользовавшись тем, что инородцы переключили все внимание на «бога» и потеряли их из виду,
выжившие осторожно поднялись, поддерживая друг друга, и отступили как можно дальше в тень.
Эта битва давно вышла за рамки того, в чем они могли участвовать.
Глядя на то, как чудовища, словно назойливых муравьев, горстями закидывают в пасть, Хэ Чжэн долго не мог произнести ни слова, лишь привалившись спиной к стене и судорожно сглатывая.
─ Мать вашу, ну и жесть.
─ Жрет их как каких-то жуков, по штуке на раз.
Зрелище оказалось настолько кровавым, что даже его желудок едва справляйся с тошнотой. Если бы эта «махина» не сражалась на их стороне, он бы лучше покончил с собой, чем встретился с ней лицом к лицу.
─ Но всё же... вроде бы конец...
Хэ Чжэн шумно выдохнул.
Скованное тугим узлом сердце наконец отпустило.
Пусть инородцев вокруг все еще хватало, судя по текущему положению дел, в их помощи больше не было нужды.
«Бог», о котором говорилось в системной подсказке, найден, и теперь от них требовалось лишь дождаться окончания экзамена, а затем покинуть этот мир.
Переглянувшись, товарищи выдавили из себя кислые улыбки.
И правда, всё наконец закончилось.
Пройдя через смертельные опасности на каждом шагу, они прочувствовали всю жуткую суть Смертельного экзамена во всей красе.
─ Е Линь?
Заметив, что выражение лица парня по-прежнему остается мрачным, Хэ Чжэн не выдержал и хлопнул его по плечу.
─ Эй, ты о чем задумался? Расслабься. Можешь уже прикидывать, куда потратишь баллы после возвращения. Хотя мы и на втором круге, стоит набрать шестьдесят очков, и можно смело «сдавать работу».
─ Тц, а на твоем счету, парень, поди уже набежало под девяносто баллов?
Количество раундов в каждом Смертельном экзамене разнилось, но набрав шестьдесят баллов, разрешалось досрочно «сдать работу» и покинуть полигон.
По дороге они уничтожили девятнадцать инородцев, причем львиная доля палась от пуль Е Линя. Сам Хэ Чжэн тоже внес весомый вклад, но если считать по количеству фрагов, Е Линь забрал не меньше четырнадцати.
Если прикинуть, его итоговый счет в этом испытании перевалил за восемьдесят.
При этой мысли глаза Хэ Чжэня завистливо покраснели.
─ Уведомление о начислении баллов еще не приходило. Второй круг... похоже, не закончен...
Е Линь покачал головой, не сводя глаз с наручного хронометра.
Обратный отсчет продолжался, до конца оставалось двадцать две минуты.
При этом система так и не отрапортовала об успешном завершении второго круга.
М?
Хэ Чжэн слегка опешил, но тут же беззаботно махнул рукой в сторону Богини Войны.
─ Пустяки, думаю, просто ждет, пока эта штука перебьет остальных мутантов.
─ Тьфу ты, погоди-ка! Система ведь не заставит нас зачищать всю базу целиком? Черт, а если парочка спрячется где-нибудь по углам, мы же влипли тогда наглухо?!
Лицо Хэ Чжэня перекосило, сердце вновь подскочило к самому горлу.
Остальные мгновенно разделили его панику.
Они прекрасно помнили: зрение у этих инородцев развито слабо, и если несколько особей застряли по комнатам, двадцати двух минут им точно не хватит на то, чтобы выкурить всех до единого.
Однако прежде чем Хэ Чжэн успел подскочить, Е Линь ухватил его за рукав.
─ Меня беспокоит другое. Забыли? В задании сказано: «найти ?? и под руководством ?? избежать преследования инородцев».
─ Система не требовала вырезать их поголовно.
Хэ Чжэн неловко усмехнулся и шмякнулся обратно на пол. Ху Цзя тут же поспешил поддакивать тихим голосом:
─ Брат Хэ, всё верно, система просила лишь отыскать божество, а дальше просто следовать за ним.
─ Кстати говоря, мы ведь чуть не ошиблись, ведь «богом» на самом деле оказалась...
Улучив редкую минуту, Ху Цзя жаждал выслужиться.
Помимо Линь Я, никто понятия не имел, какими соображениями он руководствовался при выборе. Более того, никто даже не осознавал, что отыскать Богиню Войны было сложнейшей задачей из всех.
Но Хэ Чжэн слушать его не собирался: раздраженно отмахнувшись, он оборвал парня на полуслове.
И вновь уставился на Е Линя.
─ Е Линь, тогда чего ты переживаешь?
Е Линь поднял голову, выдержал короткую паузу, и его голос прозвучал глухо:
─ Меня тревожит мысль, а не упустили ли мы чего-то важного.
─ Такое ощущение, будто некоторые детали растворились в воздухе. Возможно, разгадка не так проста, как кажется.
Во взгляде Е Линя читалось сомнение, уверенности у него не было.
Пусть с самого начала второго круга их логика рассуждений работала безотказно, а после обнаружения бога не произошло никаких эксцессов...
Более того, он прекрасно догадывался, до чего додумался Ху Цзя.
Увидев ту самую фреску с ангелами, он заметил странное волнение Ху Цзя. Сопоставив разницу в изображениях, Е Линь и сам понял, что в выборе бога кроется ловушка.
Он промолчал лишь потому, что хотел позволить Ху Цзя «протестировать» ответ на собственной шкуре.
И всё же собранных улик, если следовать банальной логике, вполне хватало для успешной сдачи экзамена.
Но...
Интуиция вопила о подвохе. Ниточки сходились лишь на поверхностном уровне...
Особенно...
Е Линь резко повернул голову и глянул вдаль.
Окруженная полчищами врагов «Богиня Войны» в этот момент зажимала в каждой руке по инородцу, методично отправляя их в пасть.
Не обращая внимания на трепыхание жертв, словно поедая обычные шелковичные коконы, она бесстрастно откусывала им головы, после чего жадно высасывала «жижу» из тел.
Непонятно почему, наблюдая за трапезой Богини Войны, он чувствовал лишь нарастающую, липкую тревогу.
...
........................
─ Не так проста?
Лицо Хэ Чжэня окаменело, он с непониманием уставился на товарища.
Куда уж проще?!
Они едва не погибали полным составом бесчисленное количество раз, не имея возможности перевести дух с самого первого раунда.
Стычки, бегство, засады, снова бегство.
Потеря человека на старте и куча балласта впридачу.
Не будь у него готовности идти до конца и пистолета в руках Е Линя, все они подохли бы при первой же встрече с инородцами.
Сделай они хоть один неверный шаг впоследствии – и тоже трупы.
А позже – не разживись они арсеналом, исход оказался бы точно таким же. Что уж говорить о том, что неверный выбор бога тоже сулил неминуемую смерть!
Если подобное называлось простым, то он просто пас пас перед понятием настоящей сложности.
─ Е Линь, по-моему, ты просто накручиваешь.
─ Честно говоря, нынешняя сложность и так кажется мне ненормальной, она в разы выше всех моих прогнозов!
─ Семь человек в группе, да еще и гребаный первый заход! По моему прежнему опыту, каким бы психопатом ни был Смертельный экзамен, он не станет выкатывать такое дерьмо!
Кивнув на доедаемого гнилого краба, Хэ Чжэн договорил со страшным лицом.
Только что он был уверен, что идет на дно, и замешкайся они хоть на пару секунд, от него не осталось бы даже костей.
Едва он умолк, как Е Линь замер, а через секунду его лицо резко переменилось, и он крутанулся назад:
─ Семь человек в группе?
─ Сложность экзамена зависит от численности участников?!
Лицо Е Линя исказилось, в ту же секунду волна дикой тревоги захлестнула его с головой.
─ Ну да. Сложность экзамена завязана не только на количество пройденных кругов, но и на число людей. Ты разве не знал?
─ Ах да, ты же новичок, черт, вылетело из головы.
Услышав о правилах Смертельного экзамена, остальные с любопытством повернулись к ним.
Хэ Чжэн шлепнул себя по лбу: по правде говоря, он и сам позабыл, что Е Линь новичок, попавший сюда впервые...
─ Пять, семь, девять, двенадцать... может, бывают и больше, но градация примерно такая.
─ Чем большеротее группа, тем жестче экзамен. А круги определяют шанс наткнуться на «непроходимую» задачку. Впрочем, не то чтобы совсем без шансов, просто в некоторых сценариях выжить физически невозможно.
В глазах Хэ Чжэня промелькнул первобытный страх – словно память услужливо подсунула самые жуткие кошмары.
Еще один раунд – и он вполне мог снова вляпаться в подобную дрянь...
Подавив ужас, Хэ Чжэн даже не заметил, насколько мертвенно-бледным сделалось лицо Е Линя:
─ Для семи человек смертность составляет примерно от десяти до сорока процентов.
─ Для девяти – около пятидесяти, для двенадцати – все семьдесят. По сути, как в реальном мире: чем больше народу штурмует конкурс, тем ниже шанс на зачисление.
─ Кстати, в этот раз у нас завалился всего один, считай, крупно повезло.
─ Конечно, во многом благодаря твоему парнишке...
─ Пять, семь, девять, двенадцать? Ты уверен насчет этой закономерности? А если заходит большая группа, их случайно не разбивают поровну на два отряда?!
Не дав Хэ Чжэню договорить, Е Линь резко поднялся на ноги и в упор бросил вопрос.
Никогда прежде не видя его таким, Хэ Чжэн ошеломленно приоткрыл рот.
─ Чего ты, Е Линь?
─ Вроде бы правило работает так? Во всяком случае, у меня всегда было именно так. А насчет деления на отряды...
Заметив такую реакцию, Хэ Чжэн почувствовал, как в груди неприятно ёкнуло – смутная тревога закралась и в его душу.
─ Могут... могут и разделить...
─ В прошлый раз меня как раз раскидали по разным группам, и из-за того, что задачи у нас отличались, мы совершили фатальную ошибку, в итоге я остался единственным выжившим...
Слова повисли в воздухе, и Е Линя прошибло ледяным потником.
Казалось бы, они в безопасности. Казалось бы, экзамен почти подошел к концу.
Но в эту секунду по спине пробежал свирепый мороз, а волосы на затылке встали дыбом!
Он понял. Он наконец понял, в чем крылся подвох!
И догадался, чего именно ему не хватало все это время для полной картины!
Хуан Лян!
Если Хуан Лян тоже здесь, значит, суммарное число участников с обеих сторон составляло четырнадцать человек! А у самого Хуан Ляна наверняка имелись другие улики!
Информация между группами не синхронизировалась, а это значило, что все их выкладки и логические цепочки летели к чертям – они от начала и до конца заблуждались!
─ Если их было четырнадцать...!
─ Каков процент смертности?!
Хэ Чжэня затрясло. Глядя на залитое кровью лицо Е Линя, в упор допрашивающего его, он вдруг ощутил острую нехватку воздуха.
Где-то на подсознательном уровне он тоже начал догадываться.
─ Девяносто... процентов...?
─ Понятия не имею! В прошлый раз нас было двенадцать, я знать не знаю, сколько дохло при четырнадцати!
─ Е Линь, ты к чему клонишь...?!
─ Пи-пи! Пи-пи!..
Внезапно резкий, отвратительный писк разорвал тишину – сработал экстренный сигнал коммуникатора.
На экранчике наручного браслета вспыхнуло экстренное сообщение, разосланное Ань Кэ всем выжившим.
─ Е Линь!
─ Бог – фальшивка!!
─ Не позволяйте Хэ Чжэню и остальным искать бога! Здесь вообще нет никаких богов! Они и есть настоящие инородцы!
...

Комментарии

Загрузка...