Судя по всему, наступила пора сбора урожая: с близлежащих полей доносился слабый, приятный аромат созревающих злаков.
Бросив беглый взгляд по сторонам, Ван Юй заметил, что на большинстве участков выращивают одну и ту же культуру – стебли были ярко-зелеными, а крупные колосья на макушках достигали размера с большой палец, однако зерна завязались лишь на двух-трех из них, в то время как остальные оставались совершенно пустыми и сморщенными.
На меньшей части наделей росли разнообразные овощи и бахчевые, причем их размеры казались значительно крупнее тех, что встречались за пределами гор.
Большинство полей было огорожено легкими изгородями или плетнями, а среди посадок хлопотали люди в самых разных одеждах. Небольшие хижины, сложенные из дикого камня и состоявшие всего из двух-трех комнат, теснились прямо посреди угодий.
Когда Ван Юй вместе со старцем в бирюзовом поравнялся с одним из наделей и пригляделся к работе двух трудившихся там людей, уголки его рта невольно дернулись от удивления.
Один из них, одетый в костюм ученого мужа, держал в одной руке сачок, а в другой – тонкий черный меч, которым методично и с поразительной быстротой тыкал в гущу стеблей. Каждое движение неизменно завершалось тем, что он подцеплял крошечное черное насекомое и сбрасывал его в сетку.
На соседнем поле некий бравый вояка в сияющих полудоспехах яростно орудовал тяжелой бронзовой мотыгой, взрыхляя землю со страшной силой.
При каждом ударе мотыги о твердый грунт раздавался глухой лязг, словно он долбил не пашню, а каменную глыбу.
Пройдя дальше по полевой дороге, путники увидели монаха в традиционных одеждах, который направил парящую над его головой бронзовую чашу на посевы, щедро орошая их водой, а неподалеку юная красавица с лицом нефритовой куклы заносила над спелыми колосьями огромный серп…
Пока Ван Юй с любопытством озирался по сторонам, в небе над ними возник черный силуэт, стремительно приближавшийся к земле, и в мгновение ока опустился прямо перед ними.
Перед тройкой во всей красе предстал исполинский серый журавль ростом с человека, увенчанный нефритовым хохолком, с горящими алыми глазами. На его спине восседал мужчина средних лет в просторных одеждах цвета индиго; за плечами у него висел меч, а пояс был туго набит различными припасами.
─ Вы впервые на рынке Гуанъюань? Я здешний дозорный. Проход на территорию разрешен лишь тем, чья ступень культивации достигла как минимум третьего этапа Концентрации Ци. Сейчас же пустите в ход ваши техники, я должен провести проверку, ─ не сходя с птицы и глядя на них сверху вниз, произнес всадник и извлек из рукава круглый диск золотистого цвета.
Не дожидаясь ответа или согласия, он направил артефакт в их сторону.
Ощутив мощный поток воздуха от взмахов крыльев гигантской птицы и слабый затхлый запах, исходивший от нее, Ван Юй собрался с мыслями. Заметив краем глаза, что несколько крестьян поблизости с любопытством поглядывают в их сторону, воспринимая происходящее как нечто привычное, он решил не привлекать лишнего внимания.
─ Следуйте указаниям уважаемого дозорного, такую проверку обязаны проходить все новички, ─ не выказывая ни малейшего удивления, произнес старик в бирюзовом и сложил пальцы в заклинание, после чего вокруг его тела ярко вспыхнули волны ци.
Услышав это, принцесса послушно задействовала свою технику: по ее коже побежали зеленоватые блики, а от одежды повеяло легким ароматом лесных трав.
Ван Юй в ответ активировал заклинание третьего уровня техники Иньской Воды, и от его фигуры повеяло едва заметным холодом.
─ Годится. Один на третьем этапе Концентрации Ци, второй – на четвертом, третья – на шестом. Все соответствуют условиям допуска на рынок. Можете отправляться прямо к воротам для регистрации. Учтите: если у вас нет постоянного жилья, позволено оставаться здесь не дольше трех дней, ─ бросив взгляд на золотистый диск, бросил дозорный, после чего развернул птицу и взмыл ввысь.
Значит, этот старик Хуа – всего лишь адепт шестого этапа в среднем периоде развития?
Ван Юй с новым интересом посмотрел на спутника, но в тот же момент старик заметил в толпе знакомое лицо и, радостно просияв, торопливо обратился к юноше:
─ Молодой человек, кажется, я увидел старого знакомого. Прошу простить, мне нужно проводить княжну. Отправляйтесь на рынок самостоятельно, уверен, позже мы еще встретимся в долине.
С этими словами старик зашагал к соседнему полю.
Поколебавшись секунду, принцесса бросила в сторону Ван Юя бумажный талисман и негромко произнесла: ─ Друг Ван, это мой талисман передачи звука. Пока мы не слишком далеко друг от друга, вы сможете связаться со мной в случае необходимости.
После этого девушка в белом поспешила догнать старика Хуа.
Взглянув на зажатый в руке талисман, а затем на удаляющуюся парочку, Ван Юй спрятал вещицу в пространственный мешок и, взяв мула под уздцы, не спеша направился к долине.
У входа в горный проход высилась монументальная арка, на которой красовались три высеченных золотом иероглифа: «Рынок Гуанъюань». По обе стороны от прохода застыли рослые стражи в серебряных доспехах, а неподалеку примостилась приметная деревянная сторожка.
Хотя плечистые воины были вооружены до зубов, Ван Юй, напрягшив божественное сознание, не уловил исходивших от них следов ци. Применив затем технику скрытого наблюдения, он разглядел, что кровь в их телах бурлит с невероятной силой, а аура жизненной энергии поднимается на целый дюйм над кожей – показатель, недостижимый для обычных людей и не уступающий наставнику Чжу из школы Черного Тигра.
Неужели эти люди и есть те самые Богатыри-Заступники, о которых говорил старик Хуа?
Мысленно рассуждая об этом, Ван Юй оставил мула в ближайшем загоне для скота и направился прямиком к деревянной сторожке.
Когда он вышел оттуда, в его руках появились белая деревянная табличка и тонкая брошюра.
На одной стороне плакетки были вырезаны простые узоры, а на другой красовались иероглифы «Гуанъюань», в то время как обложка книжицы гласила «Правила рынка Гуанъюань».
За эти две вещицы с него содрали целый камень духа!
Сердце Ван Юя сжалось от жалости к потраченным средствам, но делать было нечего: показав табличку стражникам у арки, он с увесистым тюклом за спиной ступил в пределы долины.
Стоило переступить черту воротов, как перед глазами предстали плотные ряды разнообразных строений.
Первая половина долины была застроена скромными каменными мазанками и одноэтажными домами, среди которых кое-где виднелись обветшалые деревянные терема, сгрудившиеся без всякого порядка.
Вторая половина, отделенная от первой невидимой чертой, состояла из аккуратных рядов черепичных домов из синего кирпича, тянувшихся вплоть до склонов горы и производивших впечатление исключительной чистоты и порядка.
Сама долина была не слишком велика – по оценкам, в ней могло с комфортом разместиться до пяти-шести тысяч человек. Две основные улицы насквозь пересекали все селение, однако прохожих на них оказалось на удивление мало; те же, кто попадался на пути, двигались стремительно, с деловитым и озабоченным видом.
Ван Юй на ходу раскрыл полученную при регистрации брошюру и принялся бегло листать страницы.
Вскоре на его лице отразилось понимание. Спрятав книжицу обратно, он направился прямо по улице, то и дело бросая любопытные взгляды по сторонам в поиском нужного места.
Вскоре он остановился возле неказистого на вид постоялого двора с вывеской «Облачный приют».
Один камень духа за три дня проживания с полным пансионом.
Стоя у входа и поглаживая пространственный мешок на поясе, Ван Юй впервые всерьез задумался о том, что его финансовые запасы на этом рынке могут быстро исчерпаться.
Остаток дня он провел в прогулках по нижней части поселения, и увиденное неизменно поражало воображение.
Чего стоили только наряды самих адептов!
Сейчас стояла осеняя пора, но на улицах рядом с юными девами в легких коротких одеждах разгуливали седовластые старцы в тяжелых шубах, здоровяки с живыми змеями на поясах и даосские отшельники в устрашающих масках…
При этом было очевидно, что большинство из них действительно являются заклинателями, хотя попадались и обычные люди без капли духовной энергии, пусть их число и уступало количеству практиков.
Разве на рынок пускают лишь тех, кто освоил хотя бы третий этап Концентрации Ци? Неужели эти простые люди обладают какими-то особыми привилегиями?
Мысленно ворча, Ван Юй крутил головой по сторонам и постепенно заметил, что хотя лавок и магазинчиков вокруг хватало, торгуют в них в основном повседневной утварью, изделиями из железа да одеждой. Ничего похожего на свитки с заклинаниями или артефакты культиваторов ему не встретилось, а в качестве платы принималось обычное золото и серебро, хотя цены здесь превышали столичные раз в пять-шесть.
В раздумьях он дошел до границы между двумя половинами долины, за которой открывалась просторная площадь. Хотя толпы народа там не наблюдалось, люди все же собирались небольшими группами.
По периметру площади расположились многочисленные торговцы с земными рядами, а между ними то и дело прохаживался отряд стражников в тех же доспехах, что и у ворот.
Ван Юй оживился, ступил на площадь и приблизился к ближайшей импровизированной лавке.
На большом куске черной ткани лежали всего три предмета: небольшой мешочек с розоватой глиной, старинный кинжал со следами патины и темный кирпич с выбитыми на поверхности золотистыми узорами. Не меняя выражения лица, он прошел мимо, заглядывая на другие раскладки. Большинство товаров казались загадочными и непонятными, но возле этих лавок почти никто не задерживался.
Сами торговцы молча восседали позади своих товаров, являя собой живое воплощение принципа «клюнет тот, кто сам захочет».
Поразмыслив, Ван Юй решил не тратить время на пустые разглядывания и направился к тем местам, где все-таки толпились зеваки.

Комментарии

Загрузка...