Перед извилистой тропинкой, ведущей к подножию огромной черной горы, неспешно шагала троица путников, которые вели за собой вьючных животных и коротали время за неторопливой беседой.
Впереди шел седовласый старец в бирюзовых одеждах, а за ним следовали мужчина и женщина – это были Ван Юй, принцесса округа Тяньхэ и их спутники.
─ Древние мастера взращивания ци были самыми первыми и самыми долговечными практиками среди людей, ─ затянул старец, не оборачиваясь на шедших следом Ван Юя и девушку. ─ Хотя их давным-давно вытеснили современные адепты мира культивации, многие секты и аристократические кланы до сих пор берут на вооружение их методы, ведь для этого не требуются ни духовное чутье, ни врожденный духовный корень, а чудовищная мощь ближнего боя после закалки плоти по-прежнему внушает уважение. Таких бойцов специально выращивают в качестве Богатырей-Заступников.
Этим богатырям не нужно постигать тонкости заклинаний – они оттачивают исключительно техники взращивания ци. Стоит лишь новичку переступить порог мастерства да проявить усердие с терпением, как спустя каких-нибудь десять-двадцать лет упорных тренировок по методикам древних мастеров он обретает смертоносную силу в ближнем бою. Таких бойцов обычно приставляют охранять наиболее одаренных учеников и молодых наследников.
Однако век этих Богатырей-Заступников недолог. Их расцвет приходится на те самые два-три десятка лет, когда жизненная сила бьет ключом, но стоит перешагнуть рубеж в пятьдесят-шестьдесят лет, как их боевая мощь начинает стремительно увядать.
Именно поэтому в мире культивации ходит меткая поговорка: «Обычные адепты – что река полноводная, а богатыри – что трава полевая».
Конечно, порой находятся самоуверенные юнцы с избытком амбиций, которые пытаются совмещать пути обоих учений, но в конце концов почти всегда бросают эту затею.
В конце концов, прорыв на новую ступень развития дарует адептам дополнительные годы жизни, и на собственное совершенствование времени едва хватает – кто станет тратить драгоценные годы на параллельное освоение пути бойца?
Впрочем, ─ старец сделал паузу и бросил многозначительный взгляд через плечо, ─ если вам доведется столкнуться с высокопоставленным адептом, который помимо основной магии практикует еще и методы древних мастеров, советую бежать от него со всех ног. Такие противники обычно принадлежат к числу легендарных небесных гордецов, чьи возможности не поддаются никаким меркам. Это истинные мастера, владеющие и искусством заклинаний, и мощью закаленной плоти.
Старец в бирюзовом продолжал вести путников вперед, неторопливо посвящая Ван Юя в тайны древних мастеров.
─ Выходит, положение Богатырей-Заступников в сектах и влиятельных кланах не так уж высоко? ─ не удержался от вопроса Ван Юй.
─ По большей части так оно и есть, ─ кивнул старик. ─ Каких бы высот ни достиг богатырь в искусстве взращивания ци, из-за ограниченности отпущенного ему срока он не сможет тягаться с могущественными заклинателями. Исключение составляют лишь те редкие смельчаки, которые совмещают оба пути или находят способ продлить себе жизнь.
Если Богатырю-Заступнику удается достичь высших ступеней мастерства, в определенных аспектах он даже превосходит равных по силе заклинателей. Даже мастера на этапе Заложения Основания и те самые почтенные патриархи уровня Золотого Ядра относятся к подобным бойцам с уважением и никогда не смеют относиться к ним пренебрежительно.
Но у заката древнего искусства есть свои причины. Во-первых, войти в число таких мастеров невероятно трудно: для этого требуется врожденная крепость тела и мощная жизненная сила. Среди обычных людей доля тех, кто подходит под эти критерии, ничтожно мала и едва ли превосходит число обладателей духовного чутья.
Во-вторых, чем дальше продвигается мастер, тем жестче становится необходимость истязать собственную плоть. Сама методика тренировок порой граничит с кровавой бойней, из-за чего практики взращивания ци долгое время причисляли к демоническим искусствам. Именно поэтому высококлассные Богатыри-Заступники встречаются куда реже, чем заклинатели на этапе Заложения Основания или даже патриархи с Золотым Ядром.
Молодой человек, послушай старика: оставь эту затею, откажись от путей древних мастеров пока не поздно и сосредоточься на накоплении истинной ци. Иначе, когда твои дни, подобно моим, подойдут к закату, ты горько пожалеешь о потраченных на распыление сил годах, но будет уже поздно, ─ с заметной тоской в голосе закончил старик Хуа.
─ Благодарю за наставление, старик Хуа, ─ слова спутника тронули Ван Юя, и он почтительно сложил руки в знак приветствия.
─ Скажите, старик Хуа, мне доводилось встречать истинных мастеров Заложения Основания, и я знаю, что они живут до двух веков. Но неужели патриархи на ступени Золотого Ядра и впрямь способны прожить шесть-семь сотен лет? ─ увлеченно слушая рассказ, принцесса округа Тяньхэ не выдержала и вставила слово.
─ Уж не знаю, как обстоят дела у остальных, а наш патриарх Цзыгуан из Учения Тысячи Бамбуков и вправду здравствует уже целых пять веков. Тридцать лет назад мне посчастливилось издали взглянуть на него во время большой церемонии в стенах нашей секты: он выглядел зрелым мужчиной средних лет, а волосы его были черны как смоль, ─ помолчав, произнес старик Хуа, заставив Ван Юя замереть от неожиданности.
─ Как?! Старик Хуа – ученик секты? Неужели мастера уровня Золотого Ядра и вправду живут по шесть-семь веков? ─ вырвалось у Ван Юя, едва скрывавшего потрясение.
Если первое известие его просто удивило, то невероятная продолжительность жизни культиваторов такого уровня буквально перевернула его представления о возможном. Если бы и впрямь удавалось прожить столь долгий срок...
Сердце Ван Юя забилось чаще. В его душе зарождалось доселе незнакомое стремление, заставляя погрузиться в глубокие раздумья.
─ Разве молодой человек не знал? ─ с мягкой улыбкой пояснил старик. ─ Помимо того, что достижение уровня Золотого Ядра само по себе продлевает жизнь на пятьсот лет, прием особых пилюль и редких духовных сокровищ позволяет запросто прибавить еще сотню-другую лет.
К тому же, хотя моя собственная ступень невелика, я действительно состою внешним учеником Учения Тысячи Бамбуков. Наша обитель принимает учеников охотнее многих других сект.
─ Всё верно, друг Ван! Я направлюсь на рынок Гуанюань как раз для того, чтобы вступить в Учение Тысячи Бамбуков, ─ оживилась принцесса. ─ Мой дядя – старейшина их внешнего круга. Вы обладаете незаурядными способностями, и если ваш духовный корень окажется не слишком плох, я могу попросить дядю выделить вам место для участия в отборочных испытаниях. Кто знает, быть может, со временем мы сможем поддерживать друг друга в стенах секты. ─ Хлопнув в ладоши, она одарила юношу очаровательной улыбкой.
─ Это... прошу прощения за невежество, я почти ничего не знаю об Учении Тысячи Бамбуков. К тому же, разве за рынком Гуанъюань не стоит Секта Сисян? Почему вы направляетесь туда, если хотите вступить в другую обитель? ─ опомнившись, с заметным сомнением в голосе спроил Ван Юй.
─ О, тут нет никакого секрета. Учение Тысячи Бамбуков по влиянию ничуть не уступает Секте Сисян, вот только главные врата нашей обители находятся вовсе не здесь, в Тунчжоу, а в округе Цзинчжоу префектуры Дамин. Хотя эти две земли не граничат друг с другом, с рынка Гуанъюань отправляются прямые духовные ладьи до самого Цзинчжоу. Именно поэтому я вызвалась сопровождать княжну сюда, ─ пояснил старик Хуа.
─ Вот как... Что ж, не стану скрывать от вас обоих: я лишь недавно пробудил духовный корень и пока сам толком не знаю, хорош он или плох. На рынок Гуанъюань я пришел именно за тем, чтобы проверить его с помощью артефакта. Если выяснится, что мои способности годятся для большего, я всерьез подумаю о вступлении в секту; в противном случае это станет лишь пустой тратой времени, ─ рассудительно ответил Ван Юй, не став с ходу давать окончательный ответ.
─ Разумное решение. Мы с княжной пробудем на рынке Гуанъюань еще некоторое время, так что если молодой человек проверит свой корень и решит присоединиться к нашей обители, смело разыскивайте нас. Старейшина Ши души не чает в княжне, и стоит ей замолвить за вас словечко, как вам непременно дадут шанс. Считайте это личной благодарностью княжны за спасение ее жизни, ─ улыбнулся старик Хуа, наконец раскрывая истинную цель их уговоров.
Ван Юй молча кивнул, больше ничего не добавляя.
Стоявшая рядом девушка в белом бросила на старика недовольный взгляд, её лицо омрачилось, и казалось, всякое желание продолжать беседу пропало.
Тем временем троица подошла к концу тропинки, упиравшейся в гладкую поверхность исполинской черной скалы.
Старик в бирюзовом не сбавил шагу и, не задумываясь, уверенно шагнул прямо в каменную толщу.
─ Хлоп! ─ раздался тихий звук.
Стена внезапно обратилась в клубы сероватого тумана, который тут же бесследно рассеялся. Перед глазами путников открылась бескрайняя равпина, большую часть которой занимали аккуратные полосы ухоженных полей, перемежающиеся с редкими обособленными усадьбами.
Вдалеке поднималась огромная горная глина со множеством строений, взбирающихся по её склонам прямо к вершине; в устье долины и на верхних пиках угадывались плотные скопления архитектурных комплексов.
Ван Юй сделал глубокий вдох и тут же почувствовал, что концентрация духовной энергии здесь по меньшей мере вдвое превышает показатели внешнего мира. Его сердце радостно затрепетало, и он поспешил следом за стариком Хуа по направлению к долине.

Комментарии

Загрузка...