Глава 30

Бросок Мицуи накрыли, и этот эпизод, казалось, вмиг лишил Сёхоку всей удачи. В последовавшем отрезке матча Сёхоку угодила в безвыходный тупик безрезультатности: провалились и средний бросок гения атаки Рукавы Каэдэ, и проход Мияги. Что еще хуже, капитан Акаги Такэнори попытался забить сверху, но мяч угодил прямо в дужку кольца и отлетел прочь. В нападении Сёхоку напоминали стаю безглавых мух, полностью потерявших ориентир для атаки. Рукава Каэдэ, выступавший главным атакующим игроком команды, заблудился в командной защите Такэсато и бесконечных мелких провокациях. Каждая его попытка броска давалась с трудом, а череда промахов заставила Рукаву Каэдэ засомневаться, напрочь лишив его привычной решительности.

Ягю на боковой линии то и дело покачивал головой, непрерывно бормоча себе под нос фразы вроде «всё-таки слишком молод» или «слишком наивен», словно забыв, что сам он ровесник Рукавы Каэдэ. Впрочем, реакция Ягю была вполне понятна: в конце концов, с его точки зрения, Рукава Каэдэ являлся главным козырем Сёхоку. Если в трудную минуту матча ас не способен взять на себя положенную ответственность, тогда он не имеет права называться ядром команды, ведь ас — это знамя коллектива. Если знамя падает, это напрямую подрывает командный боевой дух, заставляя игроков сбиться с пути и терять решимость бороться за победу. Но сейчас Рукава Каэдэ, будучи асом команды, не только не вытянул нападение Сёхоку и не успокоил остальных, а напротив, сам погрузился в растерянность на фоне бесконечных ошибок, и это было вдвойне непростительно. Когда снайпер начинает сомневаться в собственных силах, он теряет былую остроту и перестает быть результативным игроком.

Пользуясь паникой в рядах Сёхоку, Такэсато выдала мини-рывок семь — ноль. Если бы не сносная защита Сёхоку в сочетании с далеко не выдающейся атакой Такэсато, трудно даже представить, до каких размеров за этот короткий отрезок времени вырос бы разрыв в счете.

Тренер Анзай на скамейке запасных наконец прервал молчание. Воспользовавшись тайм-аутом, тренер Анзай созвал всех к себе, чтобы успокоить взвинченные эмоции игроков на площадке. Тем не менее он заметил, что, пока он говорил, в глазах Рукавы Каэдэ отсутствовал всякий фокус — взгляд был пуст, словно парень лишился души. Возможно, дело было в том, что он никогда прежде не сталкивался с подобной защитой, а может, он засомневался в собственных способностях. В любом случае, какова бы ни была причина, это таило в себе серьезную скрытую угрозу для Сёхоку. Держась за эту надежду, сможешь ли ты стать истинным асом — всё зависит только от тебя самого, — мысленно проговорил тренер Анзай, глядя на возвращающегося на площадку Рукаву Каэдэ.

В последовавшем отрезке матча пришедший в себя капитан Акаги наконец проявил всю свою мощь. Пока остальные игроки Сёхоку оставались в упадническом настроении, он за счет жесткой борьбы под кольцом заработал фол на руке у Сакаки Ито, а затем реализовал один из двух штрафных, прервав засуху Сёхоку, длившуюся более пяти минут. В защите Акаги наглядно продемонстрировал, что значит быть оплотом обороны и сражаться с самоотверженностью смертника: он вырвал жизненно важный подбор на чужом щите прямо перед чужим локтем, не отступив назад, даже когда ему рассекли бровку у глаза. Благодаря надежной защите и правильной игре корпусом, к которым подключился зараженный таким боевым духом Сакураги Ханамити, эта парочка превратила трехсекундную зону Сёхоку в неприступную крепость. Железной обороной им удалось эффективно сдержать процент реализации бросков Такэсато. Хотя в защите Сакураги по-прежнему время от времени допускал промахи, Мицуи и Рукава Каэдэ благодаря своему богатому игровому опыту быстро всё подчищали. Короче говоря, проблемы из-за сбоев в нападении стараниями всех игроков Сёхоку удалось свести к минимуму. С учетом того, что у Сакураги Ханамити по ходу матча все ярче просыпалось чутье на подборы, положение дел у Сёхоку наконец-то начало понемногу налаживаться.

За три минуты до конца первой половины матча Акаги неожиданно для всех забросил мяч редким для себя броском со средней дистанции. Забив гол, Акаги украдкой выдохнул: время поджимало, и бросать пришлось наспех, но он никак не ожидал, что удача улыбнется ему и мяч влетит в сетку. Сёхоку зафиксировала счет на отметке двенадцать — двадцать, стабилизировав ситуацию на паркете. Пусть они пока и уступали в счете, но по крайней мере это гарантировало, что до окончания первой половины матча Сёхоку не отстанет слишком сильно — в конце концов, отставание в счете в пределах однозначных цифр еще не заставляло терять надежду на борьбу.

Непривычно низкий для первой половины счет заставлял зрителей на трибунах клевать носом. Все ожидали, что Сёхоку, обладающая сильнейшим атакующим потенциалом среди команд префектуры, на пороге попадания в четверку сильнейших продемонстрирует ослепительную игру в нападении, и никто не верил, что традиционный гранд из первой четвёрки, Такэсато, способна остановить натиск Сёхоку. Однако реальность на паркете полностью опрокинула все ожидания: сверхмощная в атаке Сёхоку к текущему моменту набрала лишь двенадцать очков, в то время как Такэсато, гордившаяся званием сильнейшего состава за всю историю, превратила матч в столь неприглядное зрелище.

Спортивные соревнования как раз и интересны своей непредсказуемостью, и ситуация на паркете это подтверждала. Казалось, первая половина матча завершится в вялотекущем русле, но небольшая случайность разрушила царившее затишье. Сёхоку, чья игра только начала налаживать, не смогла забить в следующей же атаке, а Сакураги с азартом ринулся на чужой щит бороться за подбор, совершенно не обращая внимания на стоявшего перед ним Сакаки Ито. Не заметивший соперника за своей спиной Сакураги по чистой случайности вытолкал Сакаки за лицевую линию, заработав фол в нападении.

Вскоре после этого Сёхоку была вынуждена временно усадить Сакураги Ханамити на скамейку запасных. Никто не мог поручиться, не выплеснется ли взрывоопасный нрав Сакураги в этот момент, так что отправить его передохнуть было наилучшим решением. Уходя с площадки, Сакураги Ханамити имел в активе ноль очков и шесть подборов; благодаря его стараниям щит Сёхоку надежно защищался, что уберегло команду от совсем уж плачевного положения. Но теперь уход Сакураги вмиг разрушил планы Сёхоку удержать отставание в пределах десяти очков. Единая командная игра Такэсато требовала от каждого игрока взаимной подстраховки и борьбы за позиции, создавая колоссальное давление на соперника при розыгрыше подборов. За счет сыгранности в одиночку сдержать буйство волков Такэсато в трехсекундной зоне Акаги был не в силах. Можно сказать, что уход Сакураги привел к резкому ухудшению ситуации, которая только-только начала выправляться.

Тренер Анзай на бровке поманил Сакураги рукой и подозвал к себе, не делая при этом никаких перетасовок на поле — судя по всему, он решил позволить игрокам самим расхлебывать эту кашу. Место Сакураги на паркете занял Кобурэ Киминобу: похоже, Сёхоку решила сделать ставку на усиление нападения.

Непрерывно протирая в руках баскетбольный мяч и бросая взгляды на сидевшего у кромки поля Сакураги Ханамити, Рукава Каэдэ почувствовал, как его растерянный взгляд постепенно становится зловещим. Как я мог проиграть, шутки в сторону. Вытерев тыльной стороной ладони пот, катившийся со лба, Рукава Каэдэ посмотрел на табло судейского столика и прислушался к доносившимся со трибун свисткам, гадая про себя о чем-то. До конца первой половины оставалось меньше трех минут. В мыслях Рукавы всегда жила непоколебимая уверенность в том, что он сильнейший. Бесчисленное количество раз он сталкивался с плотной опекой двух или даже трех соперников, но никогда не отступал назад и никогда прежде не чувствовал себя настолько беспомощным, как сегодня. Раньше он всегда сражался в одиночку, ни от чего не уклоняясь, и за спиной каждого его триумфа неизменно стоял лишь он сам. Но сегодня перед лицом наглой, граничащей с беспределом защиты Такэсато каждая атака начиналась в жестких стыках тел, а соперники то тыкали его пальцами в ребра во время броска, то норовили украдкой ущипнуть. Наверняка его живот сейчас покрылся синяками. Всю первую половину матча он так и не смог поймать нужный атакующий ритм, а три промаха подряд заложили мину замедленного действия под шансы команды. Разве это уровень его игры? Даже тот профан Сакураги Ханамити сумел принести пользу команде, а его собственный уход на скамейку вполне мог изменить исход первой половины. Как такое возможно? Ход матча должен менять он сам, и никто другой...

Рукава Каэдэ не раз давал себе слово, что на площадке он не проиграет никому — с кем бы ни свела его судьба, неудача исключена, и никто в мире не сможет его остановить, ни одна команда не сможет преградить ему путь. При этой мысли взгляд Рукавы Каэдэ стал еще более ледяным и суровым. Никто не мог вообразить терзаний, что бушевали в его душе в эту секунду. Слепая вера в собственное мастерство делала для него еще более невыносимым прощение собственных ошибок в этом матче. Сейчас он напоминал смертельно раненного и оттого безумно голодного волка, рыщущего по степи. Хрупкость не смогла сломить его прежнюю гордыню: он все еще стоял на ногах, и даже смерть не заставила бы его рухнуть. Он продолжал выслеживать свою добычу, а в процессе поисков его раз за разом калечила слабая «добыча», чей жалкий отпор разъедал остатки его рассудка. Постепенно в его глазах осталась одна лишь пища. Быть или не быть — вот в чем вопрос, и он скорее выберет гибель хищника, чем жалкое прозябание труса.

В этот момент в Рукаве Каэдэ не осталось привычной ледяной горделивости — от него веяло пугающим, одиноким и надменным величием. Он подавлял всех вокруг своей властностью, но в то же время невольно вызывал жалость. Впрочем, ему было уже наплевать. В поле его зрения оставались лишь кольцо соперника и жажда победы. Даже ценой всего он должен был вырвать эту победу. Он твердил себе: он — Рукава Каэдэ, несравненный Рукава Каэдэ, единственный и неповторимый Рукава Каэдэ, неостановимый Рукава Каэдэ!