Глава 4

Глава 4. Ты тоже любишь баскетбол?Подойдя ближе, Бай Ю мягко взял за плечи девушку, которая всё ещё жалась к холодной стене, рискуя вот-вот осесть на землю от пережитого шока.— Ты в порядке? — негромко спросил он.Только сейчас она окончательно пришла в себя и робко подняла на него взгляд. В тусклом желтом свете фонаря черты его лица казались высеченными из камня — четкие, мужественные, безумно красивые.«Какой... красивый», — пронеслось у неё в голове. Она замерла, не в силах оторвать от него глаз, а сердце предательски забилось быстрее. Но тут же, словно очнувшись, девушка поспешно отвела взгляд, заливаясь краской.«Нет, о чем я думаю! Я же всего пару дней назад приняла признание Одаты Тацумасы...» — мысленно одернула она себя.— Я... со мной всё хорошо. Спасибо, что спас меня, — пробормотала она. Опустив глаза, девушка внезапно заметила разорванный рукав и окровавленное предплечье юноши. — Ах! У тебя же кровь!— Ерунда, — беспечно улыбнулся Бай Ю, мазнув по ране равнодушным взглядом. — Царапина.Не слушая его, девушка поспешно выудила из кармана форменной юбки нежно-розовый носовой платок. Осторожно, стараясь не причинить боли, она перехватила его руку.— Не двигайся, я сейчас перевяжу.Ее пальцы порхали над раной ловко и нежно. Она действовала со знанием дела, аккуратно затягивая узел. В свете тусклого фонаря Бай Ю мог разглядеть, как подрагивают ее густые ресницы, и с какой предельной концентрацией она смотрит на окровавленную ткань.— Умеешь оказывать первую помощь? — слегка удивился он.Девушка подняла голову и робко, но искренне улыбнулась.— Угу. Меня зовут Симамура Ёко, я первогодка из Старшей школы Буйо. А еще я менеджер баскетбольного клуба. Парни часто получают травмы на тренировках, так что я наловчилась бинтовать раны.Симамура Ёко?От этого имени в голове Бай Ю словно щелкнул невидимый тумблер. Ну разумеется. Та самая девушка, из-за которой Сакураги Ханамичи получил свой пятидесятый отказ! Неудивительно, что она оказалась такой красивой и чистой.В груди шевельнулось легкое сожаление — по канону она всё-таки начала встречаться с этим придурком Одатой. «Вот ведь ирония», — подумал Бай Ю. — «Этот Одата — самовлюбленный мерзавец. Позже он даже пощечину ей влепит во время ссоры. Жаль отдавать такую девушку на растерзание этому мудаку».— Вот и всё, постарайся не шевелить этой рукой, чтобы рана не открылась, — Ёко заботливо поправила узелок и с облегчением выдохнула.Бай Ю посмотрел на нее и ослепительно улыбнулся, обнажив ровные белые зубы.— Спасибо! Меня зовут Бай Ю. Я тоже первогодка, только из Шохоку, студент по обмену из Поднебесной. Приятно познакомиться, Ёко.— Ого, ты из самой Поднебесной! — ахнула Симамура, и ее глаза радостно заблестели. Заметив объемную сумку на его плече, она оживилась:— Ты носишь спортивную сумку... Тоже любишь баскетбол?— Ага, я как раз недавно вступил в баскетбольный клуб Шохоку, — кивнул юноша. — Кстати, Ёко, как тебя вообще угораздило пересечься с этими отморозками?— Я живу на Улице Каемидзака, это совсем недалеко отсюда. Просто сегодня немного задержалась после уроков. На улице уже никого не было, и тут... появились они, — голос Ёко снова дрогнул, а в глазах мелькнул пережитый страх, но она тут же взяла себя в руки и с глубокой благодарностью посмотрела на спасителя:— Какое счастье, что ты оказался рядом... Спасибо тебе огромное, Бай Ю-кун.— Улица Каемидзака? — брови Бай Ю удивленно поползли вверх. — Надо же, какое совпадение. Я тоже там живу. Белая вилла под номером 56.— Э-э-э?! — от изумления Ёко даже повысила голос. — Та самая огромная вилла?!Она смотрела на него так, словно перед ней стоял инопланетянин.— А я всё гадала, какой богатенький наследник из крупного консорциума там поселился! А это, оказывается, ты! Мой дом буквально на следующей улочке, за углом.— Значит, мы соседи, — усмехнулся Бай Ю.— Угу! — Ёко радостно закивала, и на ее губах расцвела невероятно теплая и нежная улыбка.— Пойдем, я провожу тебя до дома, а потом всё-таки пойду побросаю мяч.— Побросаешь мяч? — она обеспокоенно посмотрела на него.— Я вообще-то шел в Приморский парк, хотел отработать трехочковые, но по пути наткнулся на тебя.Ёко смешно надула губки и выразительно покосилась на перевязанную руку:— Какие еще трехочковые с такой раной? А вдруг швы разойдутся?— Твоя взяла, тренировка отменяется, — примирительно поднял здоровую руку Бай Ю. — Раз уж нам всё равно по пути, давай я тебя провожу.— Угу, — тихо согласилась она.Они шли бок о бок по тихим, залитым лунным светом улочкам. Вечерний ветер приятно холодил кожу, а тени от фонарей причудливо переплетались на асфальте. Ёко то и дело бросала на Бай Ю смущенные, украдкие взгляды.Он не только чертовски привлекателен, но еще и такой заботливый. Получил ножом по руке, не проронил ни звука, а вместо жалоб успокаивал ее. Сердце девушки предательски дрогнуло, наполняясь незнакомым, трепетным чувством.«Если бы на его месте оказался Одата...» — невольно подумала она. — «Он бы наверняка накричал на меня за то, что поперлась по темной улице. Или устроил бы скандал прямо там».Ее парень часто бывал грубым, а от его тяжелого взгляда во время вспышек гнева ей становилось страшно.Но Бай Ю... Она снова посмотрела на его точеный профиль. Спокойный, расслабленный взгляд, мягкий голос и эта непринужденная, искренняя улыбка. Ёко поспешно отвернулась, чувствуя, как начинают пылать кончики ушей.Проводив девушку до самого порога, Бай Ю остановился у ступенек.— Бай Ю-кун, обязательно промой рану, когда вернешься, и постарайся ее не мочить! — строго наказала Ёко, хотя в ее глазах читалась искренняя тревога.— Слушаюсь и повинуюсь, — шутливо отсалютовал он. — Сделаю всё, как доктор прописал.Он с улыбкой махнул ей рукой и дождался, пока девушка не скроется за дверью. Только когда в окне зажегся мягкий домашний свет, Бай Ю развернулся и зашагал прочь.«Какая же она заботливая и нежная...» — мысленно вздохнул он, и в его глазах блеснула холодная решимость. — «Жаль, что досталась такому куску дерьма. Красавица и чудовище, блин... Ничего, рано или поздно я уведу ее у этого придурка».Поправив лямку сумки, он уверенно направился в сторону Приморского парка.Улицы стремительно пустели. С залива дул свежий, пропитанный солью морской бриз, принося с собой шум прибоя. Открытая баскетбольная площадка в Приморском парке располагалась прямо между лесополосой и волнорезом, огороженная высокой металлической сеткой. Старое прорезиненное покрытие местами стерлось до проплешин. Тусклый свет массивных желтых прожекторов вырывал из темноты лишь часть поля, но для игры этого вполне хватало. В воздухе висел едва уловимый солоноватый привкус морской пены.Людей было немного — парочка подростков лениво бросала мяч в кольцо на другой стороне площадки, остальные корты пустовали, утопая в тишине. На лавочке под раскидистыми соснами сидели несколько парней, неспешно попивая газировку под аккомпанемент шелестящих на ветру ветвей и далекого гула волн.Бай Ю выбрал самый освещенный угол. Бросив сумку на землю, он достал потертый баскетбольный мяч, бросил быстрый взгляд на окровавленный розовый платок и слегка размял плечо.«Нормально. Жить буду. Бросать не мешает».Он неспеша подошел к линии трехочковых, встал в самый угол площадки, выровнял дыхание и уставился на кольцо.«Ну, погнали. Полторы тысячи трехочковых из угла».Глубокий вдох. Сгибание коленей, прыжок, релиз.Первый бросок — сквозняк.Второй бросок — снова мимо дужки.Третий бросок — с гулким звоном мяч отскакивает от обода и улетает в темноту....Бай Ю стиснул зубы и продолжил.Четвертый бросок — мимо.Пятый — чиркнул по щиту, но в кольцо не упал.Шестой... Седьмой... Десятый...— Твою ж мать! Одни кирпичи! — в сердцах выругался он, схватившись за голову. Наблюдая, как мяч в очередной раз со звоном отскакивает от железа, Бай Ю чувствовал, как его уверенность тает с каждой секундой. — Да я с таким процентом попаданий эти полторы тысячи до утра кидать буду!Тяжело дыша, он поплелся за укатившимся мячом. Задрав голову к желтому свету прожекторов, он мысленно проклинал свою долю: «Вот же садистская Система... Я больше сил трачу на то, чтобы бегать за мячом, чем на сами броски! Эффективность просто нулевая!»В этот момент его взгляд зацепился за ту самую компашку, что прохлаждалась у кромки поля. В голове созрел гениальный план. Зажав мяч под мышкой, Бай Ю выпрямился и во всю мощь своих легких крикнул:— Эй, народ! Кому нужна подработка?! Нужно собирать и подавать мне мячи! У кого есть свои мячи — вообще идеально! Плачу щедро: по пять тысяч иен каждому! Нужно три человека! Работать, пока я не закончу тренировку!Голос гулким эхом разнесся по тихой площадке.Пять тысяч иен!Для начала девяностых, когда обычный школьник получал на карманные расходы в лучшем случае тысячи две-три на весь месяц, это была астрономическая сумма. Считай, недельная зарплата за пару часов непыльной работенки!На площадке началось оживление. Парень со стоящими торчком, как иголки у ежа, волосами, едва не подавился газировкой.— Ты серьезно?! Пять кусков просто за то, чтобы подавать мячи?! — подскочил он с лавки.Худой и длинный, как жердь, паренек в застиранной толстовке уже бежал к Бай Ю.— Босс, я бегаю быстрее ветра! Буду собирать мячи без остановки! И у меня в рюкзаке еще два мяча есть!Даже смуглый мужчина средних лет, который до этого в одиночестве стучал мячом на соседнем корте, заинтересовался предложением.— Слушай, парень, у меня тоже пара мячей найдется. А сколько примерно по времени займет твоя тренировка? И деньги вперед? — деловито осведомился он.— Да, задача элементарная: один собирает, другой отдает пас, — кивнул Бай Ю. — Деньги плачу сразу. По времени... Часа три-четыре, всё зависит от того, как пойдет бросок. Ну что, по рукам?— Я в деле! — первым вздернул руку «ежик».— Считай, что я уже твой персональный ассистент, босс! Пас будет ложиться прямо в руки! — заверил его Тощий.— Годится. Отличная халтура, — ухмыльнулся мужичок. — У меня глаз как у орла, ни один мяч в кустах не потеряется.— Отлично. Вы трое приняты, — Бай Ю не стал тянуть резину, достал бумажник и отсчитал каждому по хрустящей пятитысячной купюре. — Значит так. Вы двое носитесь за мячами и складываете их вот сюда. А ты, — он ткнул пальцем в долговязого, — стоишь здесь и даешь мне пас. Главное — в темп и точно в руки.Получив деньги, новоиспеченные помощники преобразились на глазах. От их лени не осталось и следа — теперь в их глазах горел огонь истинных профессионалов своего дела.— Понял, босс!— Сделаем в лучшем виде!— Начинаем!С такой бригадой дело пошло как по маслу. Бай Ю больше не сдвигался с места. Стоило мячу отскочить от кольца, как за ним тут же срывались «гончие», а в руки юноше уже летел следующий, идеально вложенный пас.Теперь он мог не тратить драгоценные силы на беготню, а полностью сфокусироваться на механике броска, подбирая правильный ритм и точку релиза. Пот катился с него градом, пропитывая футболку, но взгляд становился всё острее. С каждым новым броском траектория мяча становилась всё идеальнее, а процент попаданий неуклонно рос.Мужичок, пробегая мимо с очередным подобранным мячом, иногда подкидывал дельные советы:— Парень, расслабь кисть, не зажимай!— Во, отлично! Вот эту дугу и держи!И Бай Ю, не споря, впитывал эти советы, на ходу корректируя технику....Минуты складывались в часы. Спустя два часа изнурительной работы, тело наконец-то вспомнило, как нужно бросать. Идеальная дуга, ритм выпуска, баланс в ногах — всё это сплелось в единый мышечный паттерн.И результаты не заставили себя ждать. Сначала залетал один из четырех, потом каждый третий, а иногда удавалось положить и две «трехи» подряд.«Пошло», — хищно блеснули глаза Бай Ю.Он отключил мысли. Превратился в машину. Поймал мяч — прыжок — релиз. Поймал мяч — прыжок — релиз...Футболка давно прилипла к мокрой спине, а повязка на руке разболталась от постоянного напряжения.Только к одиннадцати часам вечера в кольцо со свистом опустился трехсотый мяч.[Прогресс задания: 300 / 1500]— ...Всего одна пятая, — сипло выдохнул Бай Ю, выпуская изо рта облако пара, пропитанного запахом пота. Он обессиленно махнул рукой своим помощникам.— На сегодня всё, парни. Вы отлично поработали. Тренировка окончена.Голос его сорвался от жажды. Подойдя к скамейке, он схватил бутылку с водой и, сорвав крышку, жадно припал к горлышку. Ледяная вода обожгла пересохшее горло, принося долгожданное облегчение. Пот струился по его лицу, скапливаясь на подбородке и темными каплями разбиваясь о бетон площадки. Грудь ходила ходуном, легкие горели огнем, а мышцы ног и рук гудели от запредельного перенапряжения.«Я выжат досуха. Стамина на нуле», — мрачно констатировал он про себя. — «Наивный дурак... Думал, смогу закрыть это задание за одну ночь. Эта чертова Система реально решила загнать меня в могилу».

Глава 4. Ты тоже любишь баскетбол?

Подойдя ближе, Бай Ю мягко взял за плечи девушку, которая всё ещё жалась к холодной стене, рискуя вот-вот осесть на землю от пережитого шока.

— Ты в порядке? — негромко спросил он.

Только сейчас она окончательно пришла в себя и робко подняла на него взгляд. В тусклом желтом свете фонаря черты его лица казались высеченными из камня — четкие, мужественные, безумно красивые.

«Какой... красивый», — пронеслось у неё в голове. Она замерла, не в силах оторвать от него глаз, а сердце предательски забилось быстрее. Но тут же, словно очнувшись, девушка поспешно отвела взгляд, заливаясь краской.

«Нет, о чем я думаю! Я же всего пару дней назад приняла признание Одаты Тацумасы...» — мысленно одернула она себя.

— Я... со мной всё хорошо. Спасибо, что спас меня, — пробормотала она. Опустив глаза, девушка внезапно заметила разорванный рукав и окровавленное предплечье юноши. — Ах! У тебя же кровь!

— Ерунда, — беспечно улыбнулся Бай Ю, мазнув по ране равнодушным взглядом. — Царапина.

Не слушая его, девушка поспешно выудила из кармана форменной юбки нежно-розовый носовой платок. Осторожно, стараясь не причинить боли, она перехватила его руку.

— Не двигайся, я сейчас перевяжу.

Ее пальцы порхали над раной ловко и нежно. Она действовала со знанием дела, аккуратно затягивая узел. В свете тусклого фонаря Бай Ю мог разглядеть, как подрагивают ее густые ресницы, и с какой предельной концентрацией она смотрит на окровавленную ткань.

— Умеешь оказывать первую помощь? — слегка удивился он.

Девушка подняла голову и робко, но искренне улыбнулась.

— Угу. Меня зовут Симамура Ёко, я первогодка из Старшей школы Буйо. А еще я менеджер баскетбольного клуба. Парни часто получают травмы на тренировках, так что я наловчилась бинтовать раны.

Симамура Ёко?

От этого имени в голове Бай Ю словно щелкнул невидимый тумблер. Ну разумеется. Та самая девушка, из-за которой Сакураги Ханамичи получил свой пятидесятый отказ! Неудивительно, что она оказалась такой красивой и чистой.

В груди шевельнулось легкое сожаление — по канону она всё-таки начала встречаться с этим придурком Одатой. «Вот ведь ирония», — подумал Бай Ю. — «Этот Одата — самовлюбленный мерзавец. Позже он даже пощечину ей влепит во время ссоры. Жаль отдавать такую девушку на растерзание этому мудаку».

— Вот и всё, постарайся не шевелить этой рукой, чтобы рана не открылась, — Ёко заботливо поправила узелок и с облегчением выдохнула.

Бай Ю посмотрел на нее и ослепительно улыбнулся, обнажив ровные белые зубы.

— Спасибо! Меня зовут Бай Ю. Я тоже первогодка, только из Шохоку, студент по обмену из Поднебесной. Приятно познакомиться, Ёко.

— Ого, ты из самой Поднебесной! — ахнула Симамура, и ее глаза радостно заблестели. Заметив объемную сумку на его плече, она оживилась:

— Ты носишь спортивную сумку... Тоже любишь баскетбол?

— Ага, я как раз недавно вступил в баскетбольный клуб Шохоку, — кивнул юноша. — Кстати, Ёко, как тебя вообще угораздило пересечься с этими отморозками?

— Я живу на Улице Каемидзака, это совсем недалеко отсюда. Просто сегодня немного задержалась после уроков. На улице уже никого не было, и тут... появились они, — голос Ёко снова дрогнул, а в глазах мелькнул пережитый страх, но она тут же взяла себя в руки и с глубокой благодарностью посмотрела на спасителя:

— Какое счастье, что ты оказался рядом... Спасибо тебе огромное, Бай Ю-кун.

— Улица Каемидзака? — брови Бай Ю удивленно поползли вверх. — Надо же, какое совпадение. Я тоже там живу. Белая вилла под номером 56.

— Э-э-э?! — от изумления Ёко даже повысила голос. — Та самая огромная вилла?!

Она смотрела на него так, словно перед ней стоял инопланетянин.

— А я всё гадала, какой богатенький наследник из крупного консорциума там поселился! А это, оказывается, ты! Мой дом буквально на следующей улочке, за углом.

— Значит, мы соседи, — усмехнулся Бай Ю.

— Угу! — Ёко радостно закивала, и на ее губах расцвела невероятно теплая и нежная улыбка.

— Пойдем, я провожу тебя до дома, а потом всё-таки пойду побросаю мяч.

— Побросаешь мяч? — она обеспокоенно посмотрела на него.

— Я вообще-то шел в Приморский парк, хотел отработать трехочковые, но по пути наткнулся на тебя.

Ёко смешно надула губки и выразительно покосилась на перевязанную руку:

— Какие еще трехочковые с такой раной? А вдруг швы разойдутся?

— Твоя взяла, тренировка отменяется, — примирительно поднял здоровую руку Бай Ю. — Раз уж нам всё равно по пути, давай я тебя провожу.

— Угу, — тихо согласилась она.

Они шли бок о бок по тихим, залитым лунным светом улочкам. Вечерний ветер приятно холодил кожу, а тени от фонарей причудливо переплетались на асфальте. Ёко то и дело бросала на Бай Ю смущенные, украдкие взгляды.

Он не только чертовски привлекателен, но еще и такой заботливый. Получил ножом по руке, не проронил ни звука, а вместо жалоб успокаивал ее. Сердце девушки предательски дрогнуло, наполняясь незнакомым, трепетным чувством.

«Если бы на его месте оказался Одата...» — невольно подумала она. — «Он бы наверняка накричал на меня за то, что поперлась по темной улице. Или устроил бы скандал прямо там».

Ее парень часто бывал грубым, а от его тяжелого взгляда во время вспышек гнева ей становилось страшно.

Но Бай Ю... Она снова посмотрела на его точеный профиль. Спокойный, расслабленный взгляд, мягкий голос и эта непринужденная, искренняя улыбка. Ёко поспешно отвернулась, чувствуя, как начинают пылать кончики ушей.

Проводив девушку до самого порога, Бай Ю остановился у ступенек.

— Бай Ю-кун, обязательно промой рану, когда вернешься, и постарайся ее не мочить! — строго наказала Ёко, хотя в ее глазах читалась искренняя тревога.

— Слушаюсь и повинуюсь, — шутливо отсалютовал он. — Сделаю всё, как доктор прописал.

Он с улыбкой махнул ей рукой и дождался, пока девушка не скроется за дверью. Только когда в окне зажегся мягкий домашний свет, Бай Ю развернулся и зашагал прочь.

«Какая же она заботливая и нежная...» — мысленно вздохнул он, и в его глазах блеснула холодная решимость. — «Жаль, что досталась такому куску дерьма. Красавица и чудовище, блин... Ничего, рано или поздно я уведу ее у этого придурка».

Поправив лямку сумки, он уверенно направился в сторону Приморского парка.

Улицы стремительно пустели. С залива дул свежий, пропитанный солью морской бриз, принося с собой шум прибоя. Открытая баскетбольная площадка в Приморском парке располагалась прямо между лесополосой и волнорезом, огороженная высокой металлической сеткой. Старое прорезиненное покрытие местами стерлось до проплешин. Тусклый свет массивных желтых прожекторов вырывал из темноты лишь часть поля, но для игры этого вполне хватало. В воздухе висел едва уловимый солоноватый привкус морской пены.

Людей было немного — парочка подростков лениво бросала мяч в кольцо на другой стороне площадки, остальные корты пустовали, утопая в тишине. На лавочке под раскидистыми соснами сидели несколько парней, неспешно попивая газировку под аккомпанемент шелестящих на ветру ветвей и далекого гула волн.

Бай Ю выбрал самый освещенный угол. Бросив сумку на землю, он достал потертый баскетбольный мяч, бросил быстрый взгляд на окровавленный розовый платок и слегка размял плечо.

«Нормально. Жить буду. Бросать не мешает».

Он неспеша подошел к линии трехочковых, встал в самый угол площадки, выровнял дыхание и уставился на кольцо.

«Ну, погнали. Полторы тысячи трехочковых из угла».

Глубокий вдох. Сгибание коленей, прыжок, релиз.

Первый бросок — сквозняк.

Второй бросок — снова мимо дужки.

Третий бросок — с гулким звоном мяч отскакивает от обода и улетает в темноту.

...

Бай Ю стиснул зубы и продолжил.

Четвертый бросок — мимо.

Пятый — чиркнул по щиту, но в кольцо не упал.

Шестой... Седьмой... Десятый...

— Твою ж мать! Одни кирпичи! — в сердцах выругался он, схватившись за голову. Наблюдая, как мяч в очередной раз со звоном отскакивает от железа, Бай Ю чувствовал, как его уверенность тает с каждой секундой. — Да я с таким процентом попаданий эти полторы тысячи до утра кидать буду!

Тяжело дыша, он поплелся за укатившимся мячом. Задрав голову к желтому свету прожекторов, он мысленно проклинал свою долю: «Вот же садистская Система... Я больше сил трачу на то, чтобы бегать за мячом, чем на сами броски! Эффективность просто нулевая!»

В этот момент его взгляд зацепился за ту самую компашку, что прохлаждалась у кромки поля. В голове созрел гениальный план. Зажав мяч под мышкой, Бай Ю выпрямился и во всю мощь своих легких крикнул:

— Эй, народ! Кому нужна подработка?! Нужно собирать и подавать мне мячи! У кого есть свои мячи — вообще идеально! Плачу щедро: по пять тысяч иен каждому! Нужно три человека! Работать, пока я не закончу тренировку!

Голос гулким эхом разнесся по тихой площадке.

Пять тысяч иен!

Для начала девяностых, когда обычный школьник получал на карманные расходы в лучшем случае тысячи две-три на весь месяц, это была астрономическая сумма. Считай, недельная зарплата за пару часов непыльной работенки!

На площадке началось оживление. Парень со стоящими торчком, как иголки у ежа, волосами, едва не подавился газировкой.

— Ты серьезно?! Пять кусков просто за то, чтобы подавать мячи?! — подскочил он с лавки.

Худой и длинный, как жердь, паренек в застиранной толстовке уже бежал к Бай Ю.

— Босс, я бегаю быстрее ветра! Буду собирать мячи без остановки! И у меня в рюкзаке еще два мяча есть!

Даже смуглый мужчина средних лет, который до этого в одиночестве стучал мячом на соседнем корте, заинтересовался предложением.

— Слушай, парень, у меня тоже пара мячей найдется. А сколько примерно по времени займет твоя тренировка? И деньги вперед? — деловито осведомился он.

— Да, задача элементарная: один собирает, другой отдает пас, — кивнул Бай Ю. — Деньги плачу сразу. По времени... Часа три-четыре, всё зависит от того, как пойдет бросок. Ну что, по рукам?

— Я в деле! — первым вздернул руку «ежик».

— Считай, что я уже твой персональный ассистент, босс! Пас будет ложиться прямо в руки! — заверил его Тощий.

— Годится. Отличная халтура, — ухмыльнулся мужичок. — У меня глаз как у орла, ни один мяч в кустах не потеряется.

— Отлично. Вы трое приняты, — Бай Ю не стал тянуть резину, достал бумажник и отсчитал каждому по хрустящей пятитысячной купюре. — Значит так. Вы двое носитесь за мячами и складываете их вот сюда. А ты, — он ткнул пальцем в долговязого, — стоишь здесь и даешь мне пас. Главное — в темп и точно в руки.

Получив деньги, новоиспеченные помощники преобразились на глазах. От их лени не осталось и следа — теперь в их глазах горел огонь истинных профессионалов своего дела.

— Понял, босс!

— Сделаем в лучшем виде!

— Начинаем!

С такой бригадой дело пошло как по маслу. Бай Ю больше не сдвигался с места. Стоило мячу отскочить от кольца, как за ним тут же срывались «гончие», а в руки юноше уже летел следующий, идеально вложенный пас.

Теперь он мог не тратить драгоценные силы на беготню, а полностью сфокусироваться на механике броска, подбирая правильный ритм и точку релиза. Пот катился с него градом, пропитывая футболку, но взгляд становился всё острее. С каждым новым броском траектория мяча становилась всё идеальнее, а процент попаданий неуклонно рос.

Мужичок, пробегая мимо с очередным подобранным мячом, иногда подкидывал дельные советы:

— Парень, расслабь кисть, не зажимай!

— Во, отлично! Вот эту дугу и держи!

И Бай Ю, не споря, впитывал эти советы, на ходу корректируя технику.

...

Минуты складывались в часы. Спустя два часа изнурительной работы, тело наконец-то вспомнило, как нужно бросать. Идеальная дуга, ритм выпуска, баланс в ногах — всё это сплелось в единый мышечный паттерн.

И результаты не заставили себя ждать. Сначала залетал один из четырех, потом каждый третий, а иногда удавалось положить и две «трехи» подряд.

«Пошло», — хищно блеснули глаза Бай Ю.

Он отключил мысли. Превратился в машину. Поймал мяч — прыжок — релиз. Поймал мяч — прыжок — релиз...

Футболка давно прилипла к мокрой спине, а повязка на руке разболталась от постоянного напряжения.

Только к одиннадцати часам вечера в кольцо со свистом опустился трехсотый мяч.

[Прогресс задания: 300 / 1500]

— ...Всего одна пятая, — сипло выдохнул Бай Ю, выпуская изо рта облако пара, пропитанного запахом пота. Он обессиленно махнул рукой своим помощникам.

— На сегодня всё, парни. Вы отлично поработали. Тренировка окончена.

Голос его сорвался от жажды. Подойдя к скамейке, он схватил бутылку с водой и, сорвав крышку, жадно припал к горлышку. Ледяная вода обожгла пересохшее горло, принося долгожданное облегчение. Пот струился по его лицу, скапливаясь на подбородке и темными каплями разбиваясь о бетон площадки. Грудь ходила ходуном, легкие горели огнем, а мышцы ног и рук гудели от запредельного перенапряжения.

«Я выжат досуха. Стамина на нуле», — мрачно констатировал он про себя. — «Наивный дурак... Думал, смогу закрыть это задание за одну ночь. Эта чертова Система реально решила загнать меня в могилу».