Глава 7

В баскетбольном зале под ярким светом ламп чистый пол отражал тени, что снова и снова сновали туда-сюда. Площадка наполнялась самыми разными криками и бранью, а время от времени к ним примешивался резкий звук трения кроссовок о паркет. Стоило оказаться у кромки поля, как на тебя тут же накатывала густая, горячая волна энергии.

Сейчас на площадке туда-сюда бежали десять юношей с разным цветом кожи: был среди них и высотно-могучий чернокожий парень с бесчисленными косичками, и горячий светлокожий парень с золотистыми волосами и развитой мускулатурой. Здесь цвет кожи не имел значения — стоило тебе мощно вогнать мяч в чужую корзину, как ты тут же заслуживал всеобщее уважение, не говоря уже о воплях одобрения от одноклубников и проклятиях от соперников.

В этот момент один желтокожий черноволосый юноша казался особенно приметным среди всех присутствующих. И дело было не только в том, что он единственный на поле принадлежал к представителям европеоидной или монголоидной расы — куда сильнее привлекала его активная игра: после каждого приема мяча он неизменно срывал овации зрителей. Если приглядеться, рост юноши составлял около ста восьмидесяти сантиметров, лицом он уродился на редкость хорош, со средней длины растрепанными прядями волос, естественно изогнутыми мягкими бровями, умеренно полными губами и пронзительными, лучистыми глазами, выдававшими в нем утонченный, но вместе с тем твердый характер. Под прикрытием заслона, поставленного тем самым высоким мускулистым чернокожим парнем с множеством мелких косичек, он стремительно выбежал к вершине дуги, и в ту же секунду мяч оказался у него в руках. Последний мяч, давай прикончим их! — прокричал как раз тот самый щуплый чернокожий парень, что отдал ему пас.

Юноша ничего не ответил, лишь слегка тронул уголки губ улыбкой и продолжил вести мяч на вершине трехочковой зоны. Меньше чем в шаге от него стоял и пристально следил за каждым его движением белый парень, который был куда выше его ростом. Внезапно рванув с места широким шагом, юноша с легкостью обошел соперника. Казалось, тот и сам ожидал подобного: едва парень миновал его, как из трехсекундной зоны наперерез выскочили еще два игрока помощи, чтобы взять его в тиски. Заметив это, юноша вовсе не собирался останавливаться или отдавать пас — он по-прежнему пер на двух защитников, черного и белого. В тот самый миг, когда они столкнулись, произошло нечто крайне странное: юноша выглядел все так же безмятежно, уголки его губ по-прежнему трогала улыбка, и казалось, он вовсе не напрягается, совершая движение столь же изящное, каковое бывает в красивом танце. Однако двое защитников напротив вдруг синхронно покачнулись и отступили на шаг назад, а юноша проскользнул мимо них с обманчивой легкостью. Зрелище напоминало летящий по ветру лист, который ухитрился сбить с ног огромный валун — принять подобное было выше человеческих сил. Оставив позади обоих защитников, юноша оказался перед абсолютно пустой площадкой, сделал еще один шаг вперед и словно бы невзначай легонько бросил мяч в сторону кольца.

Судя по траектории полета, мяч явно летел с перебором по силе — неужели он совершил столь глупую ошибку? Разумеется, нет: едва перелетев через корзину и продолжая движение по дуге, мяч неожиданно был намертво пойман огромными черными ручищами, после чего незамедлительно с грохотом влетел в сетку. Оказалось, что тот самый высокий мускулистый чернокожий парень неизвестно когда успел занять позицию под абсолютно пустым кольцом, и в результате родился великолепный аллей-уп.

Свисток!

Сегодняшняя игра окончена, все отдыхайте, — прокричал стоявший в стороне дородный, простоватый на вид бородатый белый мужчина.

Ох, устал до смерти! Цзычуань, тот пас был просто великолепен! В сегодняшней игре до пятидесяти очков ты снова набрал больше двадцати, как же я хочу и дальше играть с тобой, ха! — на ходу бросил высокий чернокожий парень с косичками единственному желтокожему юноше на поле.

Ха, твой бросок сверху куда красивее, — тяжело дыша, ответил Цзычуань.

Вообще-то, с нынешней силой и выносливостью Цзычуаня, только-только прорвавшегося на первый уровень Канона Демонического Бога, отыграть матч до пятидесяти очков не составляло для него особого труда. Однако когда против тебя весь матч обороняются по два-три человека, даже его потрясающей выносливости начинало не хватать. К тому же тот финальный прорыв сквозь узкую щель между игроками, что бы ни казалось со стороны, на самом деле потребовал от него выложиться на все сто процентов, вплоть до последней капли сил. Стоит отметить, что те двое здоровяков обладали самой мощной силой в их команде, а его движения выглядели непринужденно и легко лишь благодаря многолетним тренировкам в боевых искусствах Чи Ю, позволившим ему идеально овладеть собственными мышцами. Практической пользы от этого эффекта было немного, зато его движения казались на редкость грациозными и изящными.

Прошло уже почти шесть лет с тех пор, как Цзычуань прибыл в Америку. Ему скоро исполнится двенадцать, и через полмесяца он покинет эту школу.

Эй, Цзычуань, скоро выпуск, какие планы? — едва они вышли за школьные ворота, как перед Цзычуанем появился тренер Джон.

Бородатый дядя, говори прямо, если есть что сказать. Неужели снова хочешь вызвать меня один на один? — с усмешкой бросил Цзычуань.

Возможно, из-за американской культуры или из-за влияния перерождения нынешний Цзычуань уже не был столь замкнутым и угрюмым, как в прошлой жизни, а стал невероятно жизнерадостным и твердым. Поэтому, когда он впервые в десять лет одолел этого тренера, бывшего ему одновременно и наставником, и другом, в уличной игре один на один, он то и дело подкалывал его этим случаем.

Эх, парень, в этот раз я ради тебя поступился своей гордостью и добыл просто потрясающую возможность, — притворно скривившись от боли, покачал головой тренер Джон.

Цзычуань, который прекрасно знал его характер, сразу понял, что наклевывается что-то хорошее.

Ладно, дядя, выкладывай, какая мне от этого выгода? — расплывшись в улыбке, обратился к Джону Цзычуань.

Глядя на твое отношение, так и быть, прощаю. Скажи-ка, чего тебе сейчас не хватает больше всего?

Больше всего не хватает вызова, ведь в школе больше не осталось никого, кто мог бы составить мне конкуренцию, — задумчиво ответил Цзычуань, потирая подбородок.

Какой еще вызов, черт побери! Как я раньше не замечал, что ты такой самовлюбленный малый? Так вот, знай: в плане индивидуальных навыков атаки ты уже почти дотягиваешь до уровня стартового игрока NCAA, но твоя тактическая грамотность отстает еще на сотню световых лет! Слышал о Брюинз?

Услышав ответ Цзычуаня, тренер Джон выглядел несколько раздосадованным.

Брюинз, команда Брюинз из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе (UCLA), входящая в состав Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе. Та самая команда Брюинз, которая воспитала Карима Абдул-Джаббара и Билла Уолтона, — Цзычуань отлично знал о местных командах NCAA из Лос-Анджелеса и даже ходил на многие их матчи.

Верно. Я давний друг их нынешнего тренера Джима Харрика. Я порекомендовал тебя ему, и он согласился позволить тебе в ближайшие несколько лет побыть в его команде в качестве игрока для тренировок, а также разрешил ездить с командой на выездные матчи и смотреть игры. Но есть одно условие: твоя сила должна заслужить его одобрение, иначе он в любой момент укажет тебе на дверь. Я расписал тебя перед ним так, что ты просто превзошел все мыслимые пределы, и если ты, паршивец, оплошаешь и тебя выгонят, моя старая ресница будет безнадежно испорчена...

Слова тренера Джона глубоко тронули Цзычуаня. Он-то знал, что этот самый бородатый дядя в прошлом сам был главным тренером в NCAA, но из-за своего несговорчивого характера и нежелания прогибаться под определенные прихоти университетского руководства уволился и пришел работать рядовым тренером по баскетболу в начальную школу. И теперь ради Цзычуаня он пошел кланяться своему старому другу — как тут было не растрогаться.

Не волнуйтесь, тренер, ради вас меня оттуда не выгонят, — с абсолютно серьезным видом произнес Цзычуань.

Ладно-ладно, в твоих силах я уверен. Стоит тебе постараться, как разве что у этого старика крыша поедет, чтобы выгнать тебя. Послезавтра я отведу тебя туда, — со смесью облегчения и одобрения похлопав Цзычуаня по плечу, тренер Джон зашагал прочь.

Хэ, старый хрыч, — пробормотал себе под нос Цзычуань. — Не переживай, я буду стараться изо всех сил. У меня слишком, слишком много причин идти вперед...