Суровая зима всё тянулась, и деревня, тратя запасы, с нетерпением ждала весны. Почки на деревьях и травах уже набухали, и в один из дней, когда чувствовалось, что зима близка к концу, до Засдена, главной деревни и столицы владения рыцаря Мортельна, дошла одна весть.
«Стадо гаэнов появилось?»
«Да. Похоже, они пришли через горы со стороны рыцарского владения Риптауэр. Деревенские говорят, что их было довольно много».
«Надо же, и именно в это время такая морока».
Гаэн — небольшой олень, часто встречающийся на юге королевства Праулих. Самый настоящий олень, известный тем, что питается в основном древесными почками, орехами и травой; животное тихое и пугливое. Как и положено мелкому зверю, он проворен, а обитает в основном в лесах и у подножия гор.
На вид он очень мил, особенно оленята — до того хороши, что вызывают желание защитить; порой их держат и как домашних питомцев.
Так почему же это на первый взгляд безобидное животное — морока?
Из-за его питания.
В пищу оленей входят древесные почки и листья. Потому, если они огромным стадом навалятся на Мортельн, и без того бедный зеленью, то подчистую выедят травы и деревья, что только начали прорастать во владении. Эти обстоятельства ничем не отличаются от причин, по которым в Мортельне отказались от разведения скота.
Тем более сейчас, в самый сезон. Почки на деревьях как раз начали набухать, так что это всё равно что съесть подчистую семенной запас. Это не то же самое, что потерять часть уже распустившейся листвы: можно лишиться всей будущей зелени.
Потому и пришла весть с просьбой к лорду разобраться, и главные люди владения Мортельн принялись обсуждать, что делать.
Кабинет резиденции лорда. Там были уже привычные лица: Касероль, Шииц, Пестри, а также Коантро, один из старых оруженосцев и отец Маркарло.
«Собственно, почему они всей стаей двинулись через эти суровые горы?»
«Парень, да всё просто. Потому что еды нет».
Шииц ответил с уверенностью.
Причин, по которым олени уходят стадом с обжитой территории, в основном две: нехватка корма и нападение внешних врагов.
Враги оленей в этих краях — в основном волки и монстры.
Однако у всех были причины считать, что дело не в этом.
Монстры — их уничтожение вообще-то обязанность дворян, потому во всех владениях ведётся тщательное патрулирование. И когда появилось стадо оленей, на обходе были и оруженосцы, и деревенские; по их донесениям, никаких признаков появления монстров не было.
С волками причина ещё проще. Несколько лет назад войска владения Мортельн всем составом истребили волков, и благодаря стараниям одного мальчишки волков уничтожили полностью. За какие-то несколько лет их сила не восстановилась бы, а если бы они пришли откуда-то ещё, направление, в котором шли олени, было бы странным.
Если бы волки пришли в Мортельн, где их не осталось, это было бы понятно; но тогда оленей гнали бы не в сторону Мортельна, а прочь, в другие владения.
К тому же не было похоже, что их кто-то гонит.
Если причина не в преследовании врагом, легко предположить нехватку корма.
«Это я понимаю. Мне непонятно, почему корма стало не хватать».
Вопрос Пейса был справедлив. Юг королевства Праулих изначально тёплый и стабильный, и многие дома владеют обширными лесами. Ситуация, когда диким животным не хватает корма, почти не приходила в голову.
«Хм, это будет догадка...»
Казалось бы, так, но Касероль всё равно заговорил, предупредив, что говорит без твёрдых оснований.
«Думаю, сильно сказалось недавнее похолодание. У соседей тоже изрядно пострадали поля, слышал. Вероятно, и в горах, где живут олени, урожай был совсем скудным».
«Понятно, вполне вероятно».
«К тому же если поля плохи, то жители идут в горы и леса и цепляются за дары природы. Это поневоле отнимает у оленей корм и разоряет лес».
«Верно. Люди разоряют лес, в разорённом лесу начинается борьба за корм и территорию, и слабые виды вытесняются цепочкой. Вполне можно представить. И вот стадо, которому не хватило корма, взяло и перевалило горы, чтобы пожаловать к нам».
«Я так и думаю. Если бы они спасались от стаи волков, олени выглядели бы куда отчаяннее; но по донесениям они идут, отыскивая корм, потому я так и предположил».
Возразить на догадку рыцаря никто не мог. Чем больше изучали обстановку, тем ближе догадка становилась к уверенности — это было естественно.
«Причина, по которой олени пришли к нам, ясна. Проблема в том, что делать. Шииц, что думаешь?»
«Что думаю... Держать мы их не можем, так что остаётся либо охотиться, либо прогонять. В былые времена мы с командиром и Коаном все вместе гоняли их и выпроваживали за пределы владения — вот и всё, что могли».
«В былые времена? А сейчас иначе?»
«Повзрослевший парень тоже может послужить, и, главное, людей стало в несколько раз больше, чем несколько лет назад. Я бы сказал, почему бы не устроить охоту на оленей. Разумеется, вероятность неудачи тоже вполне есть».
От слов Шиица среди всех прошло какое-то странное напряжение.
Охота на оленей — она же «облава на горе» — в королевстве Праулих считается традиционной формой охоты. Цель — олени в горах и лесах; их окружают большим числом людей и загоняют разом — своего рода загонная охота.
Олени, которые вредят лесным деревьям, плодам и посевам, — вредители, и во всех владениях их регулярно истребляют; при этом часто используют именно такие традиционные способы охоты.
Почему же у всех возникло напряжение? Потому что загонная охота одновременно служит крупномасштабными военными учениями.
Мастерство командира, ведущего множество людей. И, разумеется, сила оруженосцев и жителей, которые станут действующими отрядами. Сам план, где олени изображают врага, а их загоняют и окружают, — это самая настоящая военная операция.
Однако до сих пор в Мортельне хотели, да не могли. Потому что не хватало трёх вещей.
Первое — число воинов.
Даже если мобилизовать жителей и набрать нужное число, в Мортельне прежде всего не хватало людей. Не было столько, чтобы окружить целую гору. Просить подкрепления у других владений из-за каких-то оленей не станешь, а чего нет, того не приумножишь — потому это было большим узким местом.
Второе — качество воинов.
Крупная операция по окружению требует слаженности. Если кто-то вырвется вперёд в одиночку или, наоборот, струсит и замрёт, само окружение не сложится. Чтобы все, затаив дыхание, создали кольцо, нужна соответствующая связь и взаимопонимание.
В этом смысле в крупных владениях держат более-менее сколоченный отряд личной гвардии и поддерживают качество через повседневные тренировки. Но в Мортельне, где ещё недавно было всего трое постоянных оруженосцев, гвардия была лишь названием. Качество, сколько ни требуй, имело предел.
И наконец — командиры.
Для операции по окружению нужно как минимум пять, а лучше больше командиров отрядов.
Нужен тот, кто руководит всем, и, кроме того, нужны отряды, которые гонят хотя бы с четырёх сторон, и у каждого обязателен свой командир. Иначе слаженности не добиться.
Был случай, когда небольшое баронство провело окружение с трёх сторон вместо четырёх, но из-за слишком больших промежутков между отрядами потерпело неудачу — этот случай широко известен как символ глупости. Потому минимум четыре стороны — абсолютное условие.
Причина, по которой в Мортельне до сих пор не могли устроить облаву, была в том, что эти три условия не выполнялись.
Жителей мало, оруженосцев трое, качества ждать не приходилось.
«Понятно, теперь охота на оленей в принципе возможна».
«Как и ожидалось от парня, быстро соображает».
Пейс сразу понял, что имеет в виду Шииц.
Теперь, когда разбойников отбили, жители не робеют перед боем, так что качество можно ожидать более-менее. Население за последние годы выросло в несколько раз, так что если собрать со всех деревень — наберётся. Главное, теперь есть люди, способные командовать жителями как оруженосцы.
У оленьей охоты есть и другие тревожные моменты, но, по крайней мере, от ситуации «невозможно в принципе» владение разбогатело настолько, что можно обсуждать, стоит ли это делать.
«Хм, а ты что думаешь, Коан?»
Лорд, углубляясь в размышления, спросил Коантро.
Для Пейса он был наставником в копье. Известный умелый наёмник, но после того, как у него заболели поясница и ноги, стал оруженосцем и служит Касеролю. Один из главных людей, служащих с самого начала освоения Мортельна, и, разумеется, имеет боевой опыт.
Сорок два года. Есть дети. И вот этот старый воин заговорил.
«Надо делать».
Ответ ясный и чёткий.
Касероль чуть приподнял бровь. Как лорд, он при обычной оленьей охоте оценивал шансы на успех примерно в три десятых — потому ему и была интересна причина такой уверенности.
«Почему?»
«Касероль... ох, господин лорд, я понимаю, почему вы сомневаетесь. Есть тревога насчёт слаженности новичков. И насчёт того, наберётся ли нужное число, тоже. Но я считаю, что при правильном плане шансы на успех довольно высоки».
«О? И что же это за план?»
«Общее командование поручить молодому господину, вас сделать связным, а остальными людьми окружить».
«Что?!»
Невольно у всех, кроме Коантро, вырвался возглас удивления.
Обычно в учениях с военным значением вроде облавы главнокомандующим становится высшее ответственное лицо владения. Это и хороший случай набраться опыта командования, и когда человек высокого положения стоит выше — так солиднее.
Иногда случается, что общее командование поручают тому, кого видят наследником, или ставят заместителя из-за болезни или занятости главы. Но в таком случае глава, как правило, на месте не появляется.
Если поставить главнокомандующим человека ниже себя по положению, то, естественно, придётся подчиняться его приказам, а это связано с авторитетом лорда.
«Что это за план? Так не бывает. Такие дикие идеи высказывать достаточно одного моего сына».
«Отец, что это значит?»
«То и значит».
Касероль тоже принял решение, естественное для лорда.
Ему было уже всё равно на собственный дворянский авторитет, но он решил, что пренебрегать им тоже не имеет особого смысла. Для главы дворянского дома это было довольно рациональное решение.
Однако Шииц, поразмыслив, высказал возражение.
«Нет, не обязательно так. Сперва и я удивился, но если хорошенько подумать, при таком подходе действительно выше вероятность, что всё пойдёт хорошо».
«Что? В чём дело, Шииц?»
«Командир, когда устраивают оленью охоту, самое трудное — это слаженность, верно?»
«Так и есть. Это самое трудное. Ты и сам прекрасно знаешь».
Когда мобилизуют или нанимают людей без военной подготовки и настроя, самое трудное для превращения их в подобие армии — быстрое и точное исполнение приказов.
Характерный пример — команда «ложись». Когда говоришь «ложись», обученный сразу падает на живот. У опытного оруженосца это доходит до рефлекса.
А новичок, услышав «ложись», сначала сгибает колени, приседает, и лишь потом ложится животом на землю. Эта разница — разница в обучении, и на войне из-за такой задержки часто получают стрелу в голову.
Или взять команду «направо»: деревенский, услышав её, начинает думать, где это — направо.
И так во всём; особенно трудно новичкам согласовывать действия с теми, кого они не видят.
«Если парень возьмёт на себя общее командование, командир сможет свободно двигаться. А раз так, с магией командира слаженность станет легче. Ведь он может летать и передавать указания».
«Вот оно что, значит, так».
Объяснение Шиица наконец убедило Касероля.
【Мгновенное перемещение】 — очень удобная магия. Если Касероль будет поочерёдно летать и передавать, как двигаться дальше, слаженность станет легче.
Недостаток в том, что Касеролю труднее сохранять общую картину. И это, возможно, компенсирует Пейс, взяв общее командование на себя — вот в чём смысл плана.
«Сработает».
Таков был окончательный ответ главных людей владения Мортельн.
«Тогда немедленно готовиться. Я соберу людей из западной деревни Кохен, восточной Кирхен и новой Ле-Миллотт. Подготовку припасов оставляю вам».
«Понял. Где будем охотиться?»
«Загоним в долину на восточной стороне. Там выход резко сужается — как раз подходяще».
«Слушаюсь».
Раз решение принято, люди дома Мортельн действуют быстро.
Один собрал в кладовой резиденции верёвки, ткани и прочую мелочь, из продовольственного склада приготовил припасы.
Другой побежал в деревенский сарай за набором инструментов для земляных работ.
Или носился по главной деревне, собирая как можно больше мужских рук.
Когда Касероль закончил созыв во все деревни, подготовка к походу уже была завершена — благодаря слаженности команды, сработавшейся за долгие годы.
Но даже у них бывают неприятности, и одна особенно больная проблема.
«Мы тоже пойдём с Пейсом!»
«Да-да, мы тоже можем сражаться!!»
То, от чего у Пейса и Шиица болела голова, — дети главной деревни во главе с Луминито и Маркарло, которые упёрлись и не желали отступать. Их было около пяти. И все они славились тем, что доставляли родителям хлопоты.
«Ничего не поделаешь. Оставим этих детей на Пейса и сделаем из них отряд».
«О, это хорошо. Поручить парню».
«...Свалили мороку на меня».
Касероль и Шииц настояли на том, чтобы озорных детей отдали ребёнку Пейсу. Все признали это разумным, так что серебристоволосый юноша не стал возражать, а лишь поморщился.
«Итак, отсюда командование поручаю Пейсу. Отряд западной деревни — Никколо, отряд восточной — Грасажу, отряд новой деревни — Коантро, отряд главной деревни — Шиицу. Я же далее буду исполнять роль связного. Всем ясно?»
«Слушаюсь».
«Хорошо, тогда, „главнокомандующий“ Пейс, дальше на тебя».
Нарочито напыщенные слова Касероля. Взрослые слушали их с ухмылками, а Пейс с кислым лицом пропустил мимо ушей.
То, что молодого Никколо поставили командовать отрядом западной деревни, а старого Коантро — собирать людей новой деревни, было расчётом Касероля как тактического командира.
Западная деревня — вторая после главной по освоению, её жители питают к дому Мортельн некоторое доверие, и среди них много опытных. Поручив её молодому, он рассчитывал восполнить нехватку его опыта.
А новая деревня существует недавно, и там много беженцев, спасавшихся от разбойников. Коантро с его немалыми боевыми заслугами должен был собрать их, чтобы заслуги и сила превратились в доверие к мобилизованным жителям.
В этом плане, где всё решает слаженность, состав был продуман так, чтобы качество отрядов было по возможности одинаковым.
Пейс сел на коня.
Мальчик, вскочивший на лошадь легким прыжком, раз огляделся, а затем чистым голосом отдал приказ:
«Цель — уничтожение стада гаэнов. После совместного марша к подножию горы отряд Коантро остаётся на месте. Отряды Никколо и Шиица идут в обход с востока, отряд Грасажа — с запада. Южную сторону берёт отряд Шиица. По прибытии на место ждите до указания отца. Ни в коем случае не двигайтесь самовольно».
Договорив, юный командир посмотрел на лица всех.
Убедившись, что его слова дошли, он коротко произнёс:
«Вперёд!!»
По команде все двинулись к горе.
Холодный день поздней зимы. Начало дня, который войдёт в историю владения Мортельн.
◇◇◇◇◇
Мортельн — земля, окружённая горами.
Особо высоких гор нет, но непрерывная горная гряда создаёт особый климат и сухую среду Мортельна.
Среди них гору на юго-востоке называют Хапапа. Никто не знает происхождения названия, но с каких-то пор её так зовут. Высота даже в высокой части около восьмисот метров. Для окружённого горами Мортельна это самая низкая из окрестных гор, но подножие довольно пологое, так что границу горы определить трудно.
Если перевалить эту гору и идти дальше, будет граница с другими дворянскими владениями, потому здесь проходит, можно сказать, единственный внешнеторговый путь Мортельна.
Здесь и будет место охоты.
В предгорьях есть место, известное жителям Мортельна как довольно суровое: среди пологих и широких склонов одно место резко сужается, образуя долину.
Здесь расположился отряд главной деревни под командованием Шиица. Отряд собрал тех, кто в главной деревне уверен в своей силе: три отделения по три человека. Не считая детей, вместе с командиром Шиицем собралось десять человек. Вместе со связным Касеролем и общим командиром Пейсом — двенадцать взрослых, зрелище внушительное.
Этот отряд — основной, и Пейс будет командовать отсюда. Мальчик спокойно отдал приказ.
«Всем проверить снаряжение. Начинайте забивать колья. Потом натяните верёвки между кольями. Одну — на высоте, которую олень не перепрыгнет, другую — на высоте, под которую не подлезть. Пусть немного провисает — не страшно, но чтобы ни одну не забыть».
«Понял».
Шииц кивнул и стал раздавать указания людям отряда.
«Все, ножи при себе? Держите так, чтобы в любой момент выхватить. Первое отделение забивает колья. Разделитесь. Расстояние между кольями — примерно четыре широких шага. Второе отделение протягивает верёвки между кольями. Всё равно провиснут, так что тяните туго. Одну на высоте колена, одну на высоте груди. Если можно — и между ними. Третье отделение готовит лагерь».
После конкретных указаний Шиица деревенские тут же принялись за дело.
Они привыкли к сельскому труду, так что работа вроде забивания кольев и натягивания верёвок, похожая на земляные работы, им давалась легко.
«Отец».
«М?»
«Не могли бы вы проверить другие отряды? Если какой-то уже ждёт на месте, передайте, чтобы готовили хакару».
Хакара — трава, которая при горении даёт дым с запахом, крайне неприятным для оленей и прочих диких животных; растёт и в Мортельне.
Для Пейса это было что-то вроде кактуса: толстые листья сушат около двух лет, и получается хакара, используемая для отпугивания зверей.
Эта трава растёт и в пустынях с малым количеством осадков, включая Мортельн; вероятно, в условиях ограниченной зелени она развивалась в сторону выработки свойств, отпугивающих зверей, чтобы её не съели, — так думал Пейс. С точки зрения полезности — растение, за которое человеку стоит благодарить.
«Понял. И ты не переусердствуй».
Лорд, снискавший славу отца-наседки. Сейчас большая часть его тревог — о сыне.
Наказав не пораниться и не переусердствовать, он перенёсся 【Мгновенным перемещением】. Его роль на сей раз — быть связным, а в операции, где всё решает слаженность, это важнейшая задача, так что ответственность велика.
Операция, которой командует сын. И чтобы дать ему проявить себя, нельзя расслабляться, — Касероль был полон решимости.
«Пейс-сама, а нам что делать?»
Пока взрослые занимались своим делом, без дела остались дети, увязавшиеся следом.
Сейчас, когда нужна тяжёлая работа, поручать им было нечего. Вернее, рассчитывать на них в плане — всё равно что заранее исходить из провала. Дети — самая ненадёжная рабочая сила. Капризны и трудны в обращении.
Потому их держали позади самого многочисленного отряда, и обращение сводилось к «только не мешайте».
Обычно так. Но.
«Готовьте пращи для камней. До вашего выхода ещё далеко, но момент, когда вы понадобитесь, будет. Найдите и соберите камни, которые удобно бросать. Разумеется, ни в коем случае не уходите далеко. Особенно запрещаю идти в сторону горы».
«Отлично!!»
«Положись на нас».
Дети шумно засопели.
Им тоже хотелось быть нужными. Они хотели пригодиться, получить похвалу и награду — довольно корыстные мысли.
«Парень, это нормально?»
«Что именно?»
«Противник хоть и олень, но дикий зверь. Есть и рога, и копыта. Если нападёт — довольно страшно. Парень, ты, конечно, не недооцениваешь это дело, но разве можно подвергать детей опасности?»
«Я вовсе не собираюсь подвергать их опасности. Скорее всего, всё закончится, пока они будут спать».
«В каком смысле?»
В глазах серебристоволосого юноши был разумный блеск.
То, что нынешняя операция — полувоенная, очевидно, а значит, неотделима от опасности.
На негласное предупреждение Шиица не подвергать детей такой опасности Пейс заявил, что беспокоиться не о чем.
«Устроим ночную атаку. К рассвету всё закончится, так что если эти дети будут спать — оставим их и покончим с делом».
«Вы серьёзно?»
«Разумеется».
Гаэны и почти все виды оленей ведут ночной или сумеречный образ жизни. К тому же травоядные по природе пугливы, и олени не исключение. Они настороженны, чувствительны к шуму и быстры на ногу — таковы травоядные.
Оруженосцы, которым по работе приходится ездить на лошадях, знают особенности травоядных, включая лошадей и ослов. Разумеется, и Пейс изучал повадки зверей.
С учётом этих особенностей травоядных охоту принято проводить днём.
Люди плохо видят ночью, и гнать убегающего зверя легче, когда вокруг светло.
Так почему же устраивать её ночью? Шииц не понимал.
«Зачем такое безумие? Людей и так мало. Днём было бы надёжнее».
«Шииц. Как думаете, сколько дней стадо оленей уже во владении?»
«Дня три, наверное. А что?»
«Три дня... В таком владении, как наше, где толком ничего не растёт, стадо не найдёт нормального корма три дня. Олени сейчас голодны. Раз они идут стадом, лучшее достаётся вожаку и приближённым, а кое-кто, чего доброго, доведён до крайности. И с водой у них наверняка трудности».
«И что с того?»
Голодные олени — и что?
На вопрос старшего оруженосца наследник с лёгкой улыбкой ответил. На его лице была уверенность, чем-то похожая на отцовскую.
«Это очень похоже на недавних разбойников. Враг голоден и загнан, а мы его встречаем. Заманиваем и берём в клещи, чтобы уничтожить. Не находите похожим?»
«А, вот оно что. Нарочно создать ситуацию, похожую на ту, чтобы управлять действиями жителей».
«Как и ожидалось от Шиица, быстро понимаете. Любой человек поначалу теряется. А раз так, легче заставить сделать то, что уже однажды делал, — меньше неожиданностей. Если противник разумен, бить в слабое место — правильно; но против зверя правильнее устранить наши собственные проблемы».
«Поэтому ночная атака?»
«Да. Только детям ни слова».
На вопрос Шиица Пейс ответил кивком. Шииц, успокоившись, вернулся к подготовке облавы.
Пока перепроверяли подготовку, постепенно стемнело.
Когда край солнца коснулся подножия горы. Когда в небе начали смешиваться алые краски, работа была в целом закончена.
«Пестри-сама, лагерь готов».
«Спасибо. Давайте сразу поедим. Мы не знаем, когда поедим в следующий раз, так что сытно».
Намёк на то, что придётся бодрствовать всю ночь и, возможно, полдня не есть и не пить, заставил взрослых зашевелиться.
Сегодняшний ужин — походный. Мелко нарезанное вяленое мясо и сушёные ягоды заливают кипятком, дают размокнуть и съедают вместе с водой.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...