Существует ли Бог?
Вопрос, над которым бились философы, который жарко обсуждали богословы и напрочь отрицали учёные.
Одни видят Его облик в солнце, другие - в величии природы.
Есть те, кто уподобляет Богу бескрайний океан, и те, кто верит в существование высшего существа.
А порой люди могут разглядеть Бога и в самих себе.
Как существа, любимые Богом, есть те, кто наделён необычайным талантом.
Избранники Божии.
Существа, которых люди порой почитают, а порой завидуют им и ревнуют - называют гениями или вундеркиндами, а иногда и побаиваются их.
Те, кого любит Бог, есть в каждом мире.
В мире спорта, в мире музыки, в мире науки. Одним словом Идол.
И даже такие есть в мире кондитеров.
◆◆◆◆◆
- Итак, осталось меньше тридцати минут. Похоже, команды заканчивают последние штрихи к своим творениям.
Звонкий голос комментатора разнёсся по залу.
Он прилетел из Японии в Европу, чтобы с жаром комментировать Чемпионат мира среди кондитеров.
Последний день соревнований подходил к концу.
И вот-вот должен был определиться лучший кондитер мира.
- Похоже, японские представители завершили финальную отделку.
Камера последовала за комментарием, и на экране появилась группа мужчин в белых одеяниях.
Несмотря на то что это был полностью мужской коллектив, ни малейшего намёка на неприятный запах.
Напротив, воздух вокруг был пропитан сладким ароматом, далёким от подобных мыслей.
На рабочем месте японской команды возвышалась огромная сахарная скульптура.
Это кондитерское изделие, ростом выше человека, стоя на рабочем столе, излучало необычное чувство подавляющей мощи.
Изысканное и одновременно дерзкое.
Это произведение искусства, созданное с высочайшим мастерством, обладало красотой, достойной мирового признания.
На данный момент японская команда занимала второе место.
Разрыв с лидером был минимальным, и все признавали, что эта сахарная скульптура непременно принесёт им победу.
Однако лица мастеров, создавших этот шедевр, оставались напряжёнными. Их выражения были серьёзными.
Самым сложным этапом в этом конкурсе сахарных скульптур была транспортировка изделия с рабочего стола в специально отведённое место для оценки.
Как бы ни было великолепно творение, оно не получит оценку, если не будет установлено в указанное место.
Если они уронят его по пути, все их усилия пойдут прахом.
Расстояние, которое даже ребёнок преодолеет за пять шагов.
Для японских кондитеров эти пять шагов стали самыми решающими.
Десять шагов. Нет, даже если бы их было десять тысяч, они отдали бы всё, чтобы благополучно преодолеть этот путь.
- По команде «три» поднимаем. Аккуратно. Раз, два, три!
По команде массивную сахарную скульптуру медленно приподняли, и несущие тут же ощутили её тяжесть.
Онемевшие от напряжения руки - скорее всего, из-за груза ответственности, ведь до звания чемпионов мира оставался всего шаг.
От волнения тяжесть казалась ещё более неподъёмной.
Медленно, очень медленно они несли её.
Их шаг напоминал черепаший.
Наконец они начали опускать изделие на отведённое место.
Долгая битва подходила к концу. Так думали все.
«Ах, забыл удалить память о прошлой жизни. Впрочем, перед смертью всё равно уже не успеть».
Внезапно раздался голос, и кондитер не поверил своим ушам.
Тихий, едва различимый голос. И в то же время странно чёткий, застревающий в ушах.
Словно плохо настроенный аналоговый приёмник, который громко зашипел прямо у уха.
Нет ничего более пугающего, чем громкий звук в состоянии напряжения.
Рефлекторно скульптура выскользнула из его рук.
Для присутствующих в тот миг время будто замедлилось.
Огромная глыба сахара рухнула на кондитера. Пусть это был сахар, но её масса требовала усилий нескольких человек, чтобы нести, - и теперь она падала. Где-то вдалеке раздался пронзительный визг.
Сахарная громадина ударила кондитера прямо по голове. Он почувствовал, как по голове стекает что-то тёплое. Голова мгновенно окрасилась в алый цвет.
Металлический запах не оставлял сомнений - это была кровь.
Привыкший к сладким ароматам, резкий запах казался особенно едким.
В глазах кондитера потемнело. Пока перед ним проносилась целая жизнь, мысли были заняты мечтой, которую он почти достиг.
«Я хотел делать лучшие в мире то́рты».
Итак, один кондитер умер. Вместе с именем, которым называли избранником Бога.
◆◆◆◆◆
Плач младенца разнёсся в округе.
- Поздравляю. У вас здоровый мальчик.
Повитуха произнесла слова поздравления.
В руках того, кто держал его, находился новорождённый младенец.
Аккуратно запелёнатого в ткань, его передали матери.
- Значит, мальчик. Агнес, ты молодец.
Отец с сияющей улыбкой поблагодарил свою жену.
В руках обессиленной женщины плакал завёрнутый в пелёнки малыш.
- Ах, какой прелесть. Черты лица, похоже, пошли в тебя. Он вырастет настоящим красавцем.
- Да, пожалуй. Но вот цвет глаз - точь-в-точь как у тебя. Такой чудесный оттенок... ой?
- Хм? Что такое?
Муж обратился к жене, на лице которой застыло недоумение.
- Да нет, просто... такое чувство, будто этот ребёнок внимательно слушает наш разговор...
- Ну что ты. Он только родился и ещё не может понимать наши слова.
- ...Да, верно. Конечно.
Такая незначительная беседа.
Младенец смотрел так, будто «слушал иностранную речь» во время разговора супругов.
- Дорогой, как назовём нашего ребёнка?
- Ах, это уже решено.
Отец бережно принял младенца из рук матери обеими руками.
Родитель и дитя пристально посмотрели друг на друга.
- Его имя - Пастри. Пастри Милль Мортельн.
Цок-цок, цок-цок - по твёрдой утоптанной земле разносился перестук подков. По полю неторопливо шагала лошадь, а на её спине восседал мужчина в дорогом наряде.
- Ну как, Пастри? Это земли, которые тебе однажды предстоит унаследовать. Впервые их видишь, правда? Огромные, да?
Перед мужчиной на той же лошади сидел мальчуган - судя по виду, едва научившийся ходить карапуз; отец придерживал его, чтобы тот не свалился.
По обе стороны от них тянулись пшеничные поля с зерном слегка подгоревшего коричневого оттенка.
- Папа, пшеница какая-то... грустная.
- Даже такой малыш, как ты, это замечает, да? Что правда, то правда - земли в нашем владении ужасно скудные. Работы ещё непочатый край, и, боюсь, из-за этого вам с мамой придётся несладко.
Отец горько усмехнулся. Невинное замечание сына оказалось слишком точным.
- А кроме пшеницы, у нас что-нибудь ещё растёт?
- Хм? Кроме пшеницы - рожь и овёс. И ещё в домашних огородах кое-какие овощи. В будущем я хочу заняться улучшением почвы.
- А сахар или фрукты?
- О таком мы даже не мечтаем. Пшеница и та еле росла до твоего рождения. Говорят, в южных краях всё цветёт буйно, а здесь ничего не приживается.
- Значит, сладости...
- Ладно-ладно. Как в следующий раз поеду по делам в столицу, привезу тебе гостинец.
Отец потрепал сына по голове, и тот не стал уворачиваться.
На лице мальчика мелькнула печаль, а затем - решимость.
- Тогда когда-нибудь я превращу эту землю в место, полное сладостей.
- Ха-ха-ха, мечтать полезно. Ну а к тому времени, как ты вырастешь, я постараюсь сделать наши края зажиточными.
Так родилась первая мечта мальчика, которой он поделился с родителями. Пастри тогда было три года.
◆◆◆◆◆
Лязг металла разнёсся в воздухе.
- Что, и это всё, на что ты способен?!
- Н-нет, я ещё не всё!
Двое мужчин стояли друг напротив друга, сжимая в руках мечи.
Один из них был крепким мужчиной в самом расцвете сил. Его прекрасно сложенное тело - даже постороннему было видно, - отнюдь не для красоты, а отточено для битвы. Мышцы, угадывающиеся даже под одеждой, излучали устрашающую мощь. То, как он играючи управлялся с тяжёлым куском железа, говорило о его несомненном мастерстве.
Второй - мужчиной его назвать было сложно, слишком юн. Судя по виду, ему ещё не исполнилось и десяти, и даже с большой натяжкой едва ли можно было насчитать полные десять лет. Пот заливал его с головы до ног, он изо всех сил размахивал мечом. Время от времени его тело шаталось при замахе - верный признак того, что навык ещё не отточен. Казалось, не столько он владеет мечом, сколько меч владеет им.
- Смотри, опять хватка слабеет. Крепче сжимай.
- Да!
- Вот так, молодец. Сжимай так, будто готов потерять руку, но не выпустить оружие. Выронить меч на поле боя - всё равно что смерть.
- Да!
Скрещивающие клинки - рыцарь Мортельн и его сын, Пастри Милль Мортельн. Они были в разгаре ежедневной тренировки по фехтованию.
Это занятие стало привычным с тех пор, как Пастри исполнилось пять. Мальчик, которого ласково звали Пас, изначально настоял на этом сам, а потом это просто вошло в привычку. Однако даже в мире, где бесчинствовали бандиты, буйствовали монстры и дули ветры войны, для такого малыша держать в руках меч было редкостью.
Причина столь раннего начала крылась в прошлом отца, в его жизненных принципах и в необычайной природе сына.
На теле мальчика появлялся очередной синяк. Ноги заплелись, меч выбили из рук, и его швырнули на землю. Казалось бы, в мирное время такую тренировку можно было бы счесть жестоким обращением с ребёнком. Но тут раздался голос:
- Хозяин! Хозяин, вы здесь? А, вот вы где. Я знал, что найду вас тут.
- В чём дело, Шитс? Я как раз тренирую сына.
К ним приблизился мужчина, ничуть не смущаясь двух размахивающих смертоносным оружием. Шитс - так звали этого человека - был давним другом и вассалом рыцаря Кассероля Милль Мортельна, который души не чаял в своём сыне. Он также командовал частной дружиной владения Мортельн, хотя его «армия» состояла всего из двух человек.
Шитс бросил на Паса забавный взгляд и обратился к отцу:
- Хозяин, скоро завтрак. У меня ещё доклад, так что давайте вернёмся в кабинет.
- Договорились. Пас, на сегодня хватит.
Отец медленно вложил меч в ножны. Как только он это сделал, мальчик рухнул на землю.
- Фух, фух, спасибо большое.
- Хорошо. Вытри свой пот и иди к матери. Если заставишь её ждать, сам знаешь, что будет.
- А, тогда я потороплюсь. Отец, я пойду.
Мальчик, тащивший за собой меч выше собственного роста, убежал. Отец и его друг провожали его взглядом с одинаково умилённым выражением лиц.
- Парнишка неплохо прогрессирует. Дети так быстро растут.
- Да уж. Он схватывает всё на лету, даже для меня это удивительно. Движется по собственной логике, будто у него за плечами годы мастерства, и это даёт удивительные результаты. Очень интересно, что из него выйдет.
- Опять вы за своё, отец-наседка. Не загадывайте слишком далеко. Знаете поговорку: в пять лет - гений, в пятнадцать - заурядность.
- К пятнадцати Пас, возможно, уже прославится своим мечом.
Шитс пожал плечами, глядя на своего друга и сюзерена, который так и лучился родительской гордостью, и сдержал вздох.
Затем двое небритых мужчин направились в кабинет. Хотя называть его «кабинетом» было довольно иронично.
Изначально владение Мортельн было одним из прямых владений королевской семьи и служило буферной зоной между соседними государствами. Земля здесь была бесплодной, пшеница росла с трудом, и большую часть территории занимала красно-бурая пустошь. Оно было пожаловано рыцарю, отличившемуся в минувшей войне, - и этим рыцарем был как раз Кассероль. С тех пор он носил дворянский титул и фамилию Мортельн.
Земля, где ничего не было. Даже деревья росли плохо, и потребовалось три года, чтобы на ней начали расти хоть какие-то культуры. Ещё три года ушло на то, чтобы меньше десятка жителей достигли самообеспечения. После этого население и площадь пахотных земель постепенно увеличивались.
Но даже сейчас это было далеко не процветающее владение, а усадьба лорда выглядела скромно, соответствуя вкусам рыцаря, не привыкшего к роскоши. Говоря коротко - обветшалый дом. В других владениях даже зажиточный крестьянин мог жить в подобном доме.
И всё же, следуя правилу «поддерживать дворянский вид», комнат у них было довольно много. Среди них имелась та, где стояла деревянная доска, с трудом сходящая за дверь, диван, стойка для приёма посетителей и письменный стол - всё это было расставлено с нарочитой, почти пародийной роскошью. В насмешку они прозвали эту комнату «кабинетом».
Шитс часто шутил, что больше всего боится, как бы этот диван и стол не спалили, а не того, что воры украдут деньги.
В эту самую комнату, названную с самоиронией, вошли двое - лорд, которому принадлежала буквально не только эта комната, но и всё владение целиком, и его верный соратник. Разумеется, лорд уселся в своё любимое кресло за столом, а его подчинённый примостился на ящике рядом.
Сидевший безо всяких церемоний Шитс заговорил шутливым тоном - и это было лучшим свидетельством их давней дружбы.
- Итак, у меня для вас новости. Хорошие и плохие. С какой начать?
- Перед завтраком плохие новости слушать не хочется, но выбора, видно, нет. Давай сначала хорошие.
- Итак, хорошие новости. По поводу урожая бобов. Как и предсказывал Пас, ждём значительный сбор. Если так пойдёт и дальше, предстоящей зимой голодать не придётся, как в прошлом году.
- Что ж, отлично.
Рыцарь Мортельн был известен как мудрый лорд. Он превратил бесплодные земли в пригодные для жизни, освоил их, выровнял и вспахал, превратив в почву, которая хоть как-то, но могла прокормить людей. Теперь он управлял тремя деревнями с общим населением в сорок человек, что делало его вполне уважаемым территориальным дворянином. Его репутация в последние годы заметно выросла.
Особенной известностью пользовались бобы, которые он начал выращивать три года назад как новый эксперимент. Даже во время всеобщего голода в прошлом году в его владениях не умер ни один человек, и никто не был продан в рабство, что вызывало восхищение в светских кругах. Мало кто знал, что многие из политических решений рыцаря на самом деле были идеями его сына. В конце концов, кто бы поверил, что ребёнок младше десяти лет способен предлагать прорывные стратегии, которые не приходили в голову даже взрослым? Даже если бы Кассероль приписывал заслуги сыну на людях, это сочли бы просто слепой родительской любовью. А поскольку он на девяносто процентов был любящим отцом, ситуация выходила щекотливой.
- А теперь - плохие новости.
- Я так и знал, что от них не уйти.
Атмосфера мгновенно переменилась. Лица двух воинов стали серьёзными, словно лезвие перевёрнутого клинка - только что расслабленное, а теперь острое. Напряжение повисло в воздухе.
- Так. Графине Ретес не удалось подавить бандитов. Значительное число уцелело и движется в нашу сторону. В официальном уведомлении, конечно, гордо рапортуют об успешном изгнании, но для нас сбежавшие - наша головная боль.
- Если они придут сюда, сколько у нас будет времени на подготовку?
- Судя по дате и времени отправки донесения, если они направятся прямо к нам - около десяти дней. Если будут грабить по пути - от одного до двух месяцев.
- Хлопотно. Очень хлопотно...
У дворян есть несколько обязанностей, из которых две считаются абсолютными.
Первая - верность королю. Это само собой разумеется, ведь привилегированное положение знати гарантируется авторитетом и силой монарха. Нарушение этой обязанности может привести к тому, что король лишит их титула или, что хуже, объявит преступниками.
Вторая - долг национальной обороны. Король жалует земли, привилегии, жалованье и право сбора налогов, чтобы дворяне могли содержать военные силы на случай чрезвычайных ситуаций. От рыцарей, полагающихся лишь на собственное боевое мастерство, до герцогов, содержащих армии, уступающие только королевским, - эта обязанность распространяется на всех. Они должны быть всегда готовы к любым неожиданностям, поддерживая порядок в своих владениях. И если возникнет необходимость - без колебаний задействовать все ресурсы. Именно ради этого территориальным дворянам разрешено собирать налоги, а чиновным - получать своё жалованье.
Борьба с бандитами также входит в эту обязанность. Однако успех в этой операции не всегда гарантирован. Чёткого критерия успеха или провала не существует. Даже если во время бедствия спасли бо́льшую часть людей, некоторые личности всё равно сочтут это провалом, даже если погиб всего один человек. В чрезвычайных ситуациях грань между победой и поражением часто стирается.
На этот раз донесение графини - с точки зрения самой графини - попадает в категорию успеха. Бандитов, терроризировавших её земли, изгнали. Если жителей владения больше не тревожат разбойники, это можно считать оглушительной победой. Но для соседних владений, которым теперь угрожают бандиты, это был явный провал. Простое перемещение проблемы из одного места в другое не решает её.
Для владения рыцаря Мортельна это был однозначно второй случай. Один только потенциальный ущерб вызывал головную боль.
- Так сколько их сбежало?
- Около пятидесяти.
- Если они придут к нам, сможешь справиться с таким количеством?
- С тремя людьми, считая меня, как нам воевать с пятьюдесятью? О прямом столкновении не может быть и речи.
Если это группа из пятидесяти человек, то это довольно крупная банда. Судя по численности, было понятно, почему графиня Ретес смогла лишь прогнать их, хотя оправдание было довольно слабым.
- А если собрать всех мужчин из деревень, вооружить их деревянными копьями и пращами?
- В лучшем случае наберём всего тридцать душ. Даже если укрепить главную деревню рвом, мы сможем только обороняться. Если две другие деревни будут уничтожены, ущерб будет таким же, как если бы мы вообще не сопротивлялись. А если битва затянется, то у нас не хватит припасов. Если не покончим с этим быстро, это будет ужасная трагедия.
- А если продержаться и вызвать подкрепление?
- Я знаю, что вы на это способны, хозяин, но у этого есть и свои проблемы.
- И какие же?
- Графиня должна думать о своей репутации, так что отправлять подкрепление ей невыгодно. В лучшем случае мы могли бы прогнать их сами, но если мы победим их самостоятельно, это выставит графиню некомпетентной. С другой стороны, если подкрепление лишь прогонит их, есть шанс, что бандиты вернутся в графство Ретес. Если они просто набедокурят и отступят назад, это станет посмешищем для них. С их точки зрения, идеальный сценарий - чтобы мы провалились, а потом маркграф Хубарек возглавил карательную экспедицию и разобрался с этим. Тогда всю вину за неудачное подавление свалят на нас. Более того, они могут даже специально нам навредить. Другие рыцари-лорды могут посочувствовать, но их военные возможности схожи с нашими. С мыслью «в следующий раз то же самое может случиться с нами» у них вряд ли найдутся ресурсы, чтобы помогать другим.
Вот почему рыцарь Мортельн заключил, что «графиня потерпела неудачу». Причина кроется в том, что вокруг графства находятся только мелкие лорды. Разумеется, владение самого рыцаря всё ещё было бедным, с всего тремя постоянными вассалами, включая Шитса. Не было никакой возможности справиться с бандой, с которой не совладала даже графиня.
- А что насчёт запроса подкрепления из столицы или от крупного дворянина?
- Если нас ещё не атаковали, они не захотят связываться. Особенно когда её сиятельство графиня Ретес хвастается, что прогнала их, она бы очень возмутилась.
- Мне плевать на недовольство графини, если речь идёт о защите моей семьи и людей. Но мы находимся в отдалённом районе, надежды на подкрепление изначально малы. И всё же, это не та проблема, которую можно просто оставить без внимания.
- Я тоже не хочу умирать, так что положусь на вас, хозяин.
Способности напарника не подвергались сомнению. Так было всегда. А смех... он был слишком громким для этих стен. Или стены - слишком тонкими для этого смеха. В соседней комнате он звучал приглушённо, как прибой за ширмой.
- Так что, есть какие-нибудь хорошие идеи? - Спросил Шитс, снова посерьёзнев.
Кассероль кивнул с достоинством лорда.
- В худшем случае я могу пойти сам...
- Это крайний вариант. Если вы умрёте, всё кончено.
- Или мы можем углубить ров или раздать запасные копья по домам.
- Всё лучше, чем ничего.
Двое нахмурились. Реалистично говоря, если даже куда более родовитая и состоятельная графиня не сумела совладать с этой напастью, ожидать того же от рыцаря-лорда, лишь недавно получившего титул, было попросту неразумно..
- У меня есть идея.
- Какая?
Кассероль с недоумением посмотрел на слова своего друга.
- Так или иначе, придётся рискнуть. Как насчёт того, чтобы использовать мальчика как наш козырь?
- Что ты имеешь в виду?
- Если риск оправдается, он может показать результат не хуже вашего. Моё «чутьё» кричит, что это правильный путь.
- Я не могу игнорировать твоё «чутьё», но...
Использовать собственного сына как козырь... Рыцарь был в некотором замешательстве. В этом не было смысла. Как бы ни был талантлив его сын, девятилетний ребёнок не мог повлиять на исход битвы. Не может же случиться ничего такого волшебного.
Но тут слово «волшебство» привлекло внимание Кассероля. Он внезапно понял, к чему клонит Шитс. Его бормотание прозвучало на удивление отчётливо:
- Церемония Освящения?
- Бинго!
Решение, принятое Кассеролем в тот день, стало первым шагом, который существенно изменил ход истории этого мира.

Комментарии

Загрузка...