Утренняя туманная дымка ещё не рассеялась до конца, а створки алых лакированных дверей таверны Юэлай только-только приоткрылись на щель, как у входа уже остановилась роскошная карета, украшенная серебряными бубенцами. Ли Фугуй, молодой хозяин лавки шелковых тканей, облаченный в сияющий парчовый халат, прижимал к груди отрез сотканой в Цзяннани узорчатой парчи, сплошь вышитой золотыми нитями. Завидев выглянувшую наружу госпожу Шэнь, он в два счета подскочил к ней, а в его голосе сквозила такая приторная сладость, что от неё буквально сводило зубы:
— Госпожа Шэнь, это же первая партия свежей парчи! Вы только посмотрите на этот цвет, на эту вышивку — они как нельзя лучше подчеркнут оттенок вашей кожи! Если вы не брезгуете, я велю мастерам сшить для таверны новые занавеси на двери, повесим их наружу — и гарантирую, здесь станет вдесятеро представительнее, чем у наших соседей из Приветливой таверны!
Госпожа Шэнь еще не успела раскрыть рта, как из внутреннего двора выскочил Чэн Вэй. Его синяя холщовая куртка была вся в заломах, а на макушке топорщился вихрь спутанных волос, но он, словно защищающий свою добычу звереныш, заслонил собой госпожу Шэнь. Прищурившись и уставившись на рулон парчи, он ехидно ухмыльнулся:
— Вкус у молодого господина Ли поистине уникален: ярко-красный в сочетании с ярко-золотым! Повесь такое на входе в таверну, и проходящие мимо гости подумают, что мы перепрофилировались под проведение юбилеев! Госпожа Шэнь любит скромность и простоту, а на Западной улице в лавке тканей продается нежнейшая лунно-белая хлопчатобумажная ткань — расцветка мягкая и стоит недорого, такую даже для протирки столов использовать не жалко. Я сам куплю её для вас на свои деньги, и уж поверьте, это будет куда практичнее вашей ослепляющей парчи!
Лицо Ли Фугуя мгновенно потемнело, словно по нему мазнули тушью. Он ткнул пальцем в нос Чэн Вэю:
— Ты кто такой вообще? Всего лишь мальчишка на побегушках, подающий еду, а туда же — смеешь перетягивать на себя внимание госпожи Шэнь?
— Помощник в таверне — и что с того? — Чэн Вэй качнулся еще ближе к госпоже Шэнь, так что его локоть едва не касался её рукава. — Я могу помочь госпоже Шэнь свести дебет с кредитом в бухгалтерских книгах так, что всё будет чин чином, могу умаслить самого придирчивого гостя до сияющей улыбки и подсказать свежие идеи для повышения доходов таверны. А вы, кроме как притащить кусок красивой, но абсолютно бесполезной тряпки, на что способны? Не заставлять же гостей приходить в таверну только ради того, чтобы глазеть на вашу парчу!
Госпожа Шэнь от их перепалки не знала, смеяться ей или плакать, и, протянув руку, легонько потянула Чэн Вэя за рукав:
— Не болтай глупости, молодой господин Ли тоже проявил добрые намерения.
Затем она повернулась к Ли Фугую и слегка поклонилась:
— Благодарю молодого господина за столь щедрый подарок, но нашему заведению ни к чему столь дорогие материи, так что лучше унесите их обратно.
Получив от ворот поворот, Ли Фугуй свирепо зыркнул на Чэн Вэя, взмахнул рукавами и полез обратно в карету, отчего колеса со скрипом заворочали мелкие камни. Чэн Вэй тут же придвинулся к госпоже Шэнь, требуя похвалы — хвост у него был готов задраться от гордости:
— Госпожа Шэнь, видали? Я избавил вас от этого показушника! Вся эта парча с виду драгоценная, да только для протирки столов грубовата — куда ей до мягкого ситца! Вы не переживайте, деньги за ткань я внесу сам, запишите это как обновление скатертей для таверны, считайте это моим инвестиционным паем!
Не успела госпожа Шэнь отказаться, как Чэн Вэй уже выудил из-за пазухи горсть мелких серебряных монет — тех самых кровно заработанных грошей, что он вчера выручил за помощь управляющему с бухгалтерскими записями, — и сунул их в руку стоявшему рядом рассыльному, который всё еще сжимал в кулаке половую тряпку:
— Беги на Западную улицу, купи пять рулонов самой мягкой лунно-белой ткани, а на сдачу возьми две связки засахаренных боярышников: одну — госпоже Шэнь, другую — тетушке Чжан на кухню, всё запиши на мой счёт!
Рассыльный даже замер с тряпкой в руке и ошеломленно переспросил:
— Братец Чэн, вы это... сами приплачиваете из своего кармана, чтобы обустроить таверну?
— Какая же это приплатка? — Чэн Вэй хлопнул себя по груди, а в его плутовской улыбке плескалось сплошное торжество. — Это называется долгосрочной инвестицией! Скатерти станут чистыми и мягкими, гостям будет приятно глазу, посетителей прибавится. Когда госпожа Шэнь заработает денег, разве она обидит меня? Смодишь, даже жалованье прибавит!
Стоявший неподалеку старик Чжоу до того покачал головой, что у него затрещала шея. Подойдя ближе, он понизил голос и проворчал:
— Ваша светлость, вы вообще-то сюда сбежали от государственной службы, а не для того, чтобы работать благотворителем налево и направо! Если об этих серебряниках прознает князь, он вас в два счета уволочет обратно в поместье под домашний арест, и даже лотосовые пирожные есть не разрешит!
— Дядя Чжоу, вы ничего не понимаете, — Чэн Вэй хлопнул старика по плечу с видом умудренного опытом человека. — Деньги ушли — их снова заработать можно, а если госпожу Шэнь уведет кто-то другой, где я сыщу такую хозяйку, которая так искусно варит кашу и готовит тушеное мясо в соевом соусе? К тому же, разве плохо быть работником, который сам себе платит? И от батюшки скрылся, и с госпожой Шэнь целыми днями рядом — чистая прибыль, сплошной выигрыш!
Едва смолкли его слова, как в голове раздался звенящий сигнал системы: Обнаружено, что хост занимается «обратным потреблением» ради защиты объекта симпатии, активировано временное задание «Ангел-хранитель»! Условия задания: повысить уровень благосклонности госпожи Шэнь путем «платного облагораживания таверны» (текущая благосклонность +15), награда — 80 очков безделья и «Сладкий бафф» (любые слова в адрес госпожи Шэнь автоматически получают прибавку к сладкому звучанию, срок действия — 24 часа)!
Чэн Вэй торопливо украдкой вытащил системную панель, и его глаза засияли так, словно он увидел скидки на бабл-чай в конце недели:
— И впрямь есть награда! Эти деньги потрачены не зря, куда лучше, чем в прошлой жизни покупать боссу кофе ради повышения показателей эффективности!
Только проводили дневных посетителей после обеденного часа, как пожаловал новый гость — кисловатый литератор в синем холщовом халате, свернув свиток с каллиграфией и живописью в руке. Едва переступив порог, он принялся раскачиваться из стороны в сторону и нараспев декламировать:
— Хороша Цзяннань, пейзажи стары и знакомы... Ой, то есть, хороша госпожа Шэнь, красотой превзойдешь Цзяннань! Я тут насочинял новое цыциньское стихотворение «Куропатка в небесах» да еще набросал пейзаж «Весенний рассвет в таверне», специально пожаловал преподнести вам, желая вместе с вами насладиться высокой эстетикой и потолковать о стихах!
Чэн Вэй тут же придвинулся ближе, заглядывая через плечо на рисунок: таверна на бумаге кривилась во все стороны, напоминая размокший в воде брусок тофу, а иероглифы напоминали след ползущего дождевого червя. Он тут же ехидно ухмыльнулся:
— Уважаемый ученый муж, если эту вашу картину повесить в таверне, гости решат, что тут малевал какой-то малыш с кухни! Да и стихи ваши... про всякие там цветы да луну распинаетесь уже битый час, а про коронное тушеное мясо госпожи Шэнь — ни слова! То ли дело мои строки: У госпожи Шэнь каша благоухает на десять ли, а тушеное мясо так нежно, что кости сами отходят! Скажите ведь, госпожа Шэнь?
Госпожа Шэнь так рассмеялась от его шуток, что уголки её глаз изогнулись дугами, а в руках замялся зажатый носовой платок. Лицо же ученого мужа покраснело до цвета свиной печени, он затыкал пальцем в Чэн Вэя и заикнулся:
— Т-ты... ты, невежественный грубиян! В голове ни капли чернил, что ты понимаешь в изящном!
— Пусть я ничего не понимаю в изящном, зато я понимаю, что любят гости! — тут же нашелся Чэн Вэй и нарочно прижался еще ближе к госпоже Шэнь. — А давайте-ка устроим в таверне конкурс стихотворных хвалебных од нашим блюдам! Гость, который напишет лучшее стихотворение во славу нашей еды, получает в подарок тарелку тушеной говядины, кто займет второе место — миа супа из кислых слив! Бюджет этого мероприятия полностью беру на себя: и посетителей привлечем, и госпоже Шэнь приятно будет послушать добрые слова — одним выстрелом двух зайцев убиваем, как вам задумка?
Госпожа Шэнь посмотрела на его сияющие глаза, беспомощно и весело кивнула:
— Ладно, пусть будет по-твоему... Только не трать зря деньги, у таверны есть небольшой излишек за этот месяц, расходы на мероприятие я сама покрою.
— Ни в коем случае! — Чэн Вэй энергично замахал руками, и тон его звучал решительнее некуда. — Это идея, которую я придумал для вас, и платить должен я! К тому же, раз я здесь «на платном расписании», мне нужно показать реальные результаты, чтобы госпожа Шэнь знала, что на меня можно положиться!
Старик Чжоу рядом аж зубами заскрежетал от досады, снова украдкой оттянув Чэн Вэя в сторону:
— Ваша светлость, да вы же заработанные деньги еще в руках толком не согрели, а уже всё до копейки спустили! Так дальше пойдет — не то что шпильку для волос госпоже Шэнь купить, вам на собственную еду придется в долг харчеваться!
— Чего бояться? — Чэн Вэй беспечно отмахнулся. — Как только я раскручу дела таверны, госпожа Шэнь непременно подкинет мне жалованье! А даже если и нет, возможность целыми днями находиться рядом с госпожой Шэнь и есть её фирменное тушеное мясо в сотню раз лучше, чем возвращаться в княжеский особняк и целыми днями переписывать мемориалы в роли справщика!
К вечеру все посетители разошлись, и госпожа Шэнь, увлекая Чэн Вэя за собой во внутренний двор, протянула ему вышитый синим ситцем кошель с изображением мелких маргариток — кончики её пальцев даже слегка покалывало от жара, когда она передавала подарок:
— Это я сшила на досуге, положила туда немного мелочи. Перестань ты вечно приплачивать из своего кармана... Если ты и впрямь хочешь добра таверне, просто работай как положено, не стоит так разоряться ради нас.
Чэн Вэй принял кошель, торопливо засунул его за пазуху и даже хлопнул ладонью сверху, словно прятал какое-то сокровище. Он подступил к госпоже Шэнь с плутовской ухмылкой:
— Госпожа Шэнь, неужто заволновались за меня? Не переживайте, я трачу свои деньги ради вашего душевного спокойствия! К тому же, гляньте-ка, сегодня посетителей было на треть больше, чем вчера — и все они пришли на новшества, что я придумал! Эти деньги потрачены не зря!
Не успел он договорить, как у входа снова послышался стук колес кареты. Хозяин зерновой лавки, толстяк Ван, переступил порог, держа в руках шкатулку для еды с золотым тиснением, а его лицо лоснилось от угодливой улыбки:
— Госпожа Шэнь, я велел на нашей кухне приготовить немного османтусовых пирожных и миндального печенья, чтобы вы с работниками отведали свежего лакомства! Кстати, я тут слыхал, будто вашей таверне зерна не хватает — впредь я буду отпускать вам всё по себестоимости и даже прикажу слугам доставлять товар прямо до дверей, вам и хлопотать ни о чем не придется!
Чэн Вэй тут же оттеснил госпожу Шэнь себе за спину, настороженно уставившись на лавочника Вана, и зашептал ей на ухо:
— Госпожа Шэнь, этот Ван явно с дурными мыслями, хочет задобрить вас подачками из зерна! Вопрос с продовольствием я беру на себя, пойду сам сбивать цену в лавке на Западной улице, обещаю — выйдет даже дешевле его себестоимости, да еще сам бесплатно помогу притащить мешки, нечего его утруждать!
Глядя на то, как он ощетинился, словно защищающий потомство зверек, госпожа Шэнь не смогла сдержать смех и шлепнула его по руке:
— Ах ты, сущий бесенок... Ладно, хватит ломать голову, я сама знаю, как с этим разобраться, и он ко мне не пристанет.
Но Чэн Вэй и не думал расслабляться, в его голове уже вовсю шел подсчет: завтра сперва надо бы прикупить белой фарфоровой посуды, сервировать блюда красиво, в виде узоров, для пущей эстетики подачи, а еще доплатить какому-нибудь мастеру десертов, чтобы ввести в меню «послеобеденные сладости» — ну не верил он, что проиграет этим соперникам в любви! В конце концов, раз уж удается оставаться подле госпожи Шэнь, какая разница, сколько тратишь на «платную работу»? Разве конечная цель бездельника не в том, чтобы заветная возлюбленная была счастлива?
Старик Чжоу, глядя на то, как Чэн Вэй снова принялся загибать пальцы, подсчитывая новые вложения, только безнадежно вздохнул: похоже, его светлость окончательно и бесповоротно увяз в сетях госпожи Шэнь, и теперь вряд ли захочет возвращаться в княжество на ту глупую должность справщика.

Комментарии

Загрузка...