Утренний туман еще не до конца рассеялся, а на кухне трактира Юэлай уже запахло разваристой рисовой кашей. Чэн Вэй, закутавшись в выстиранную до синевы хлопковую куртку, на цыпочках заглядывал за край печи, не сводя глаз с рук госпожи Шэнь, помешивающих кашу. Ее белые пальцы сжимали деревянный половник, запястье легко поворачивалось, и аромат риса вместе с жаром наполнял всё вокруг, так что даже кончик носа покрылся теплым налетом сладости.
— Госпожа Шэнь, до чего же у вас каша получается соблазнительная! — он намеренно придвинулся к ней поближе, едва не задев локтем край плиты. — Хотите, я сменю вас и сам помешаю? Отдохните немного, стоит ли вам утруждаться такой грубой работой! Я дома у мамы научился варить кашу, ручаюсь — ничего не подгорит, да еще и пенка сверху соберется!
Рука госпожи Шэнь с половником не остановилась, но уголки ее глаз прибавили лукавых морщинок, когда она бросила на него взгляд:
— Твои-то умения? В прошлый раз помогал на кухне топить печь и чуть не прожег дыру в дне котелка, а еще хватает совести говорить, что умеешь варить кашу?
Чэн Вэй тут же принялся с нагловатой усмешкой чесать затылок, подбираясь еще ближе — так близко, что даже серебряная шпилька в волосах госпожи Шэнь стала видна отчетливо:
— Так то ж я только пришел, еще не успел привыкнуть к нраву нашей печки! А теперь, когда вы, госпожа Шэнь, стоите рядом и следите за всем, я даже с закрытыми глазами смогу сварить кашу со вкусом меда. К тому же, если даже каша подгорит — не страшно! У вас золотые руки, гости станут только нахваливать: мол, даже горелая каша отдает ароматом госпожи Шэнь!
Эти слова заставили госпожу Шэнь фыркнуть от смеха. Она легонько хлопнула его по руке — удар вышел мягким, словно щекотка:
— Меньше болтай языком, иди лучше протри столы и стулья в главном зале, да принеси вчерашнюю амбарную книгу. И даже не думай лентяйничать, старый Чжоу следит за тобой прямо от дверей.
— Будет сделано! Обещаю, натру так, что в них отражения появятся! — тут же отозвался Чэн Вэй и, уже поворачиваясь, не забыл крикнуть вслед: — Госпожа Шэнь, не забудьте наложить мне порцию погуще, я с утра три миски умять могу! И лучше добавьте побольше вашей маринованной редиски — вкус такой, что с ней и три миски каши пролетят в один миг!
Когда он, насвистывая веселый мотивчик, закончил протирать столы и стулья и вернулся с амбарной книгой в руках, у стойки действительно стояла пиала с дымящейся густой кашей, а рядом на тарелочке лежала хрустящая маринованная редиска — ярко-красная, вызывающая аппетит с первого взгляда. Усевшись на корточки в углу у прилавка с пиалой в руках, Чэн Вэй шлепал губами так громко, что слышно было на всю кухню, но глаза его, словно намазанные медом, прилипчиво следили за профилем госпожи Шэнь, склонившейся над сверкой счетов. Солнечный свет обрисовывал кончики ее волос, и даже выбившиеся из прически прядки казались мягкими, похожими на вату, смоченную в утренней росе.
— Госпожа Шэнь, только взгляните, — Чэн Вэй ткнул пальцем в чернильные кляксы в амбарной книге и нагло придвинулся ближе, так что даже его дыхание пахло кашей. — Те вчерашние гости заказали три порции тушеной свинины, сегодня наверняка снова заявятся! Я всё записал: старец Чжан любит недосоленное, у младшего сына лавочника Ли — побольше перца, а госпожа Ван предпочитает, чтобы рыбу пропаривали помягче, чтобы мясо само от костей отходило при первом же движении палочек. Скажите, разве моя голова не создана самой судьбой для помощи вам в управлении трактиром?
Когда госпожа Шэнь подняла глаза, она случайно встретилась взглядом с его сияющими очами, в которых словно отражались две искорки. Ее сердце почему-то смягчилось, и она протянула руку, чтобы смахнуть с уголка его губ прилипшую крупинку:
— Да-да, ты у нас самый смышленый. Только не зацикливайся на этих мелочах, смотри не ошибись в цифрах в амбарной книге, не то вычту из твоего жалованья.
— Вычитать жалованье никак нельзя! — у Чэн Вэя тут же вытянулось лицо, но не прошло и двух секунд, как он снова расплылся в улыбке. — Я ведь жду не дождусь, когда накоплю денег и куплю вам шпильку! В прошлый раз, проходя мимо лавки драгоценностей на Западной улице, я приметил серебряную заколку с лунно-каменной вставкой. Она так подчеркнет ваши черные, как смоль, волосы, а если вы еще улыбнетесь — затмите всех тех столичных знатных девиц, что с головы до ног обвешаны золотом и неффритом! Вот накоплю достаточно денег и сразу же куплю ее вам!
Едва он это произнес, как у входа раздался покашель старого Чжоу, в чьем голосе отчетливо слышалось бесконечное бессилие:
— Молодой господин, пора бы и посуду помыть, а то пока вы тут мешкаете, гости набегут.
Старый Чжоу, глядя на то, как Чэн Вэй бесстыдно увивается вокруг хозяйки, просто не мог больше сдерживаться. Разве это был молодой господин, выращенный в поместье князя Цзин? Чистой воды уличный повеса, который только и крутится вокруг девчонок!
Чэн Вэй сердито зыркнул на старого Чжоу, но всё же послушно поплелся на кухню с пиалой в руках, продолжая бормотать себе под нос:
— Дядя Чжоу, вы ничего не понимаете! Это называется долгосрочной инвестицией! Вот умаслию госпожу Шэнь, и потом мне никто слова не скажет, даже если я буду целыми днями лежать в трактире да трескать сладости — это куда лучше, чем возвращаться в княжеский особняк и слушать отцовские нравоучения о том, как надлежит быть чиновником!
В полдень народу прибавилось, и Чэн Вэй в переднем зале завертелся так, что земля горела под ногами, однако он не забывал приглядывать за госпожой Шэнь. Заметив, как та поднимается наверх с двумя тарелками еды в руках, он с громким стуком бросил чайник на край стола и в два-три шага бросился к ней:
— Госпожа Шэнь, давайте я! Ваши руки такие тонкие и хрупкие, не стоит перенапрягаться! У меня силищи много, донести пару тарелок — всё равно что цыпленка поднять, ни капельки не тяжело!
Стоило ему занести еду в отдельный кабинет, как снизу раздался зычный крик посетителя, от которого задрожали потолочные балки:
— Почему в еде волос? Вы вообще собираетесь содержать этот трактир или нет? Если сегодня же не объяснитесь, я разнесу вашу вывеску в щепки!
У Чэн Вэя внутри всё сжалось, и он со всех ног бросился вниз. Глядя на то, как бородатый детина колотит кулаком по столу, а госпожа Шэнь стоит рядом со слегка побледневшим лицом, судорожно сжимая в кулак край фартука, он тут же подбежал ближе. Спина его согнулась в три погибели, а на лице расцвела улыбка такой ширины, что казалось, она вот-вот треснет:
— Уважаемый гость, сбавьте гнев! Это верняка кто-то из кухонных подмастерьев ненароком уронил, я пришел принести вам свои извинения за них!
Говоря это, он отвесил самый настоящий поклон в девяносто градусов, а затем снова подался к самому бородачу, смягчив голос донельзя:
— Но вы только посмотрите: госпожа Шэнь лично только что сварила для вас горшочек старого куриного супа, он еще греется на плите. А насчет волоса — я велю кухне немедленно переделать блюдо, да в придачу отправлю вам тарелку тушеной говядины в качестве компенсации. Как думаете, пойдет?
Пока он говорил, он украдкой подмигнул госпоже Шэнь. Та сразу всё поняла и, подхватив его слова, произнесла:
— Это наша вина, мы плохо подготовились и заставили вас испытать неудобства, будьте снисходительны.
Бородатый детина поначалу еще собирался бушевать, но, глядя на то, как Чэн Вэй признает вину быстрее всех на свете и сыплет сладкими речами, а заодно услышав про куриный суп с тушеной говядиной, заметно смягчился:
— Ну ладно уж, в следующий раз глядите в оба! Случись еще такое — спуску не дам!
Когда гости снова уселись за стол, госпожа Шэнь потащила Чэн Вэя во внутренний двор, а в ее голосе всё еще слышалось легкое волнение:
— Чего это ты вдруг стал таким спокойным? Я от испуга даже сообразить не могла, что сказать.
Чэн Вэй с нагловатой улыбкой почесал затылок, переполненный гордостью:
— Эка невидаль! В прошлой жизни мне на службе доводилось разбираться с жалобами клиентов, чьи претензии были в десяток раз сложнее этой! Чтобы справиться с таким гостем, нужно сначала склонить голову и признать вину, а потом подкинуть реальной выгоды — вот увидите, умаслить их проще простого. К тому же, пока со мной вы, госпожа Шэнь, даже если я всё испорчу, вы ведь прикроете меня, правда?
Госпожа Шэнь, глядя на его самодовольный вид человека, требующего похвалы, не удержалась от улыбки. Протянув руку, она ущипнула его за щеку — пальцы коснулись теплой кожи, словно мягкого комка ваты, и сердце ее неожиданно замерло и стукнуло в груди. Торопливо отдернув руку, она почувствовала, как кончики ее пальцев всё еще хранят легкое тепло:
— Ах ты проныра, — бросила она и повернулась, направляясь к кухне. — Пойду принесу тебе куриный суп, раз уж пообещала гостю, слово надо держать.
Чэн Вэй так и остался стоять на месте, глупо поглаживая щеку, а на душе у него расцветали цветы — госпожа Шэнь только что ущипнула его за щеку! И улыбнулась так ласково! Это же верный знак, что она к нему неравнодушна! Он украдком вытащил системную панель, на которой тут же всплыло уведомление: [Хозяин успешно сблизился с госпожой Шэнь, получено: «Значение трепета сердца +10», в качестве награды начислено 50 очков лени! Текущий баланс: 567 очков!]
«А ведь подкатывать к госпоже Шэнь и впрямь выгодно, сплошная прибыль!» — бормотал про себя Чэн Вэй, семеня вслед за ней: — Госпожа Шэнь, идите помедленнее! Суп тяжелый, давайте я донесу! Я молодой, сил много, для меня эта работа — пустяк!
К вечеру все гости разошлись, и когда Чэн Вэй помогал госпоже Шэнь сводить счета, его глаза снова начали хитро бегать. Заметив, как она разминает плечи, он тут же придвинулся ближе, источая угодливость:
— Госпожа Шэнь, вы трудились целый день, плечи наверняка затекли? Давайте я разомну? Я дома часто помогал маме разминать спину, у меня отличная техника, ручаюсь — после этого у вас всё тело расслабится!
Не дожидаясь ответа, он осторожно протянул руку, легко опустив пальцы на ее плечо, стараясь действовать как можно нежнее. Госпожа Шэнь слегка напряглась, но отталкивать его не стала, лишь тихонько проговорила:
— Полегче, не дави сильно.
На душе у Чэн Вэя разлилось сладкое тепло. Он еще бережнее повел пальцами, намеренно понизив голос, так что тот стал щекотать ей ухо, словно ветерок:
— Госпожа Шэнь, вы сегодня просто прелесть, когда улыбаетесь — куда красивее тех столичных знатных девиц, что сплошь обмазаны румянами да белилами. Если кто-то возьмет вас в жены в будущем, это же какое небывалое счастье, наработанное за восемь жизней!
Уши госпожи Шэнь мгновенно покраснели от самых кончиков до мочек, даже пальцы, сжимавшие кисть, слегка зажарились. Она опустила голову еще ниже, так что строчки в амбарной книге расплылись перед глазами. Старый Чжоу, сидевший в уголке неподалеку, глядя на эту сцену, невольно тяжело вздохнул — его молодой господин увяз по самые уши, и теперь уговорить его вернуться в поместье и занять чиновничий пост, пожалуй, станет задачей невыполнимой.
Впрочем, Чэн Вэя это совершенно не волновало. Не сводя глаз с покрасневших мочек ушей госпожи Шэнь, он мысленно прикидывал свои шансы: еще несколько дней ухаживаний, и она точно без него шагу ступить не сможет! Тогда удастся и в трактире лентяйничать да сладости лопать, и с госпожой Шэнь целыми днями рядом находиться — просто победитель по жизни. А что до службы чиновником? Вот умаслию госпожу Шэнь окончательно, тогда и стану потихоньку капать на мозги отцу!

Комментарии

Загрузка...