Рассвет едва забрезжил. В деревне Шэньцзя только-только раздалось первое петушиное пение, как Чэн Вэй проснулся от кашля Шэнь Юаня, доносившегося из угла двора. Он протер глаза и сел; холод глиняной лежанки пробирал сквозь грубую ткань рубахи. Только он собрался потянуться, как увидел старика: тот присел под старой софорой посреди двора и связывал узел. Шэнь Юань был одет в тот же выцветший серый ватник, манжеты которого уже протерлись до дыр. Левой рукой он сжимал пеньковую веревку, а правой приминал вещи в узле, словно боясь, что что-то выпадет. Его суставы от напряжения побелели, а мозоли на тыльной стороне ладоней были видны даже в полумраке.
— Проснулся — так шевелись, собирайся быстрее, пока по утру прохладно, — не поднимая головы, бросил Шэнь Юань. Он трижды обмотал узел веревкой и затянул тугой мертвый узел. — Дядя Ли с краю деревни едет на базар в город, заодно подбросит тебя до самой столицы. Сэкономишь полдня пути. Не копайся, ослиная повозка ждать не станет.
Чэн Вэй погладил лежащий на груди нефритовый кулон — камень успел согреться от тепла его тела. Он запихнул в боковой карман узла термос из нержавеющей стали (замаскированный под позолоченный кувшин из Западных земель) и складной брезентовый стул. Это были его главные инструменты для безделья: термос хранил прохладную воду, чтобы утолить жажду, а на стуле можно было отдохнуть в любую минуту — терять их было нельзя. Только он подхватил узел, как Шэнь Юань высунулся из кухни и сунул ему в руку сверток в промасленной бумаге. Бумага еще хранила тепло очага, а внутри лежал жесткий, но ароматный пшеничный хлебец.
— Поешь в дороге. Не веди себя как голодный призрак, не позорь меня, когда доберешься до столицы.
Чэн Вэй сжал сверток, чувствуя шершавость пальцев старика — те самые мозоли, что натерты годами работы с кистью и топором. Он вспомнил, как перед тем, как попасть в этот мир, мать совала ему в сумку горячие булочки, когда он задерживался на работе, и глаза предательски защипало.
— Учитель, как доберусь до столицы, сразу пришлю весточку, чтобы вы знали, что я в порядке.
Шэнь Юань тут же отвернулся и поспешил скрыться в доме, буркнув себе под нос:
— Какую еще весточку? Я тут занят, на солнышке под софорой греюсь, некогда мне письма читать.
Но Чэн Вэй отчетливо видел, как, разворачиваясь, старик быстро смахнул что-то с глаз рукавом, отчего даже полы его ватника слегка заколыхались.
Когда они выезжали из деревни на повозке дяди Ли, небо уже окончательно посветлело. Чэн Вэй нашел тенек в задней части повозки, разложил свой складной стул и принялся неспешно жевать хлебец. Повозка ехала медленно, колеса перемалывали грунтовую дорогу, поднимая пыль, которая оседала на штанинах. Дядя Ли, сидя на козлах, без умолку болтал:
— Столица — она огромная! Там городские стены на две чжана выше, чем наша старая софора! На улицах чего только нет: и сахарные фигурки продают, и акробаты выступают, и господа в шелках расхаживают. Только людей тьма, давят так, что обувь с ног слетает. Ты там, парень, по сторонам не зевай, а то легко заблудиться!
Чэн Вэй рассеянно поддакивал, а сам про себя прикидывал: доберусь до столицы, найду чайную старика Чжоу, устроюсь на работу, где не надо рано вставать и бегать по поручениям. Буду лежать положенное время, зарабатывать очки безделья, а как накоплю — обменяю на бафф против жажды. Тогда и термос с водой таскать не придется — красота!
Только он об этом подумал, как повозка с лязгом остановилась. Дядя Ли, присев у колеса, в отчаянии чесал затылок:
— Да что ж такое? Вчера ведь все нормально было, а сегодня не едет! Неужели ось сломалась?
Чэн Вэй хотел было сделать вид, что ничего не заметил, но перед глазами всплыла системная панель: *Сработало побочное задание: помочь вознице устранить поломку (можно выбрать способ безделья).*
*Вариант 1: Умный совет — только указать причину поломки, не прикладывая рук. Награда: 15 очков безделья.*
*Вариант 2: Полумеры — подать инструмент, но не чинить. Награда: 8 очков безделья.*
*Вариант 3: Полная работа — помочь починить повозку. Награда: 0 очков безделья (получите 2 груши от дяди Ли).*
Он встал, подошел и присел у колеса. Ось была цела — в спицы попал камень размером с яйцо, да еще и выбил деревянную чеку, фиксирующую ось. В прошлой жизни, когда он чинил колеса такси, даже болты закручивал в мгновение ока, а уж с ослиной повозкой разобраться — проще простого.
— Дядя Ли, камень в колесо попал, — сказал Чэн Вэй, указывая на застрявший булыжник. — Возьми железный лом, выковыряй его, а потом найди камень покрепче и подбей чеку на оси, чтобы плотнее сидела. И поедем.
Сказав это, он вернулся на свой стул и продолжил жевать хлебец. Дядя Ли, сомневаясь, вытащил из-под повозки ржавый лом, помучился немного, но камень действительно выковырял. Затем нашел булыжник, постучал по чеке, и когда они снова толкнули повозку, она покатилась легко. Дядя Ли так обрадовался, что хлопнул Чэн Вэя по плечу с такой силой, что тот поморщился:
— Вэй-эр, ну ты голова! Если бы не ты, я бы тут до полудня проторчал, опоздал бы на базар!
Чэн Вэй только хотел отмахнуться, мол, пустяки, как раздался системный сигнал: *Побочное задание выполнено! Вы выбрали Умный совет, 15 очков безделья начислены!* На душе стало радостно: теперь у него 115 очков, до баффа против жажды рукой подать.
К воротам Юндин в столице они добрались только к вечеру. У ворот тянулась длинная очередь: торговцы с коромыслами, купцы с лошадьми, женщины с корзинами — шум, гам, в воздухе смешались сладкий аромат леденцов и запах пота. Дядя Ли вздохнул:
— Видишь? Я же говорил, народу полно. Тут полчаса стоять, чтобы войти.
Чэн Вэй посмотрел на черную массу голов и только собрался найти тенек, как услышал окрик:
— Эй, старуха, шевелись! Что там у тебя в корзине? Открывай, будем проверять! Если задержишь людей принца Цзин-вана, тебе и десяти голов не хватит, чтобы расплатиться!
Он поднял глаза и увидел двух стражников в синей форме, которые насели на старушку. На ней была залатанная синяя куртка, от испуга ее руки дрогнули, из корзины выкатились два яйца и с треском разбились о землю, растекаясь желтками. Старушка дрожала всем телом:
— Э-это всего лишь соленья, сама солила, сыну в город везу... Больше ничего нет... Господа офицеры, будьте милосердны, не пугайте меня...
Чэн Вэй хотел было притвориться, что не видит — лишние проблемы ни к чему, суть безделья в том, чтобы не ввязываться в неприятности. Но система снова подала сигнал: *Сработало побочное задание: помочь старушке (можно выбрать способ безделья).*
*Вариант 1: Мудрое решение — использовать красноречие, чтобы стражники пропустили её, не вмешиваясь физически. Награда: 20 очков безделья.*
*Вариант 2: Просьба — замолвить словечко, не споря со стражниками. Награда: 10 очков безделья.*
*Вариант 3: Решительное вмешательство — вступить в спор со стражей. Награда: 0 очков безделья (возможен дебафф «Придирчивость стражи»).*
Он погладил термос за пазухой, и решение пришло само собой. Подойдя ближе, он подобрал скорлупу от разбитых яиц, сложил ладони перед стражниками и вежливо улыбнулся:
— Господа офицеры, эта старушка — моя дальняя тетушка, в корзине у нее и правда только соленья. Посмотрите, какая жара, соленья быстро прокиснут. Если она опоздает к сыну — полбеды, а вот если они протухнут и привлекут мух, запачкают дорогу у ворот — начальство придет с проверкой, и вам же придется убирать. Разве оно того стоит?
С этими словами он открутил крышку термоса, налил два стакана прохладной воды и протянул им:
— Жарко сегодня, выпейте, освежитесь. Тетушка старая, глаза уже не те, руки дрожат, она не нарочно медлит. Будьте великодушны, пропустите ее, а то очередь стопорится.
Стражники взяли стаканы, сделали глоток, и прохладная вода, прокатившись по горлу, уняла их раздражение. Они посмотрели на дрожащую старушку, потом на длинную очередь за ней и решили не тратить время:
— Ладно, ладно, открывай корзину, покажи. Если все чисто — проходи, не загораживай путь.
Старушка поспешно открыла корзину, там действительно лежали соленья, завернутые в грубую ткань. Стражник махнул рукой:
— Иди уже.
Старушка схватила Чэн Вэя за руку и принялась утирать слезы:
— Сынок, спасибо тебе! Если бы не ты, я бы сегодня в город не попала, а сын там ждет...
Чэн Вэй только хотел сказать, чтобы она не беспокоилась, как прозвенела система: *Побочное задание выполнено! Вы выбрали Мудрое решение, 20 очков безделья начислены!* Теперь у него 135 очков — хватит на бафф, еще и останется.
Попав в столицу, он наконец-то открыл глаза. Лавки по обе стороны улицы тянулись бесконечной чередой: вывески магазинов шелка были ярко-красными, вышитыми золотыми нитями; флаг чайной Тайбайлоу развевался в воздухе; торговцы катали тележки, выкрикивая: «Леденцы на палочке — зубы засахарятся!», и их голоса, пропитанные сладостью, разносились далеко вокруг. Чэн Вэй шел за повозкой дяди Ли и не успевал крутить головой — здесь было куда оживленнее и хаотичнее, чем на любой торговой улице, где он бывал раньше.
— Чайная Лао Чжоу в переулке Ивы, вон за тем поворотом. Увидишь деревянную табличку «Чайная Лао Чжоу» — это она, — дядя Ли остановил повозку у входа в переулок и вытащил две груши. — Вот, держи, с моего дерева, очень сладкие. Будешь в столице — работай прилежно, не ленись, господин Шэнь ждет от тебя хороших вестей.
Чэн Вэй взял груши — кожица была покрыта пушком, плоды оказались увесистыми. Поблагодарив дядю Ли, он закинул узел за спину и направился в переулок Ивы. Едва свернув, он увидел лавку: у входа стояли два старых бамбуковых кресла с до блеска отполированными подлокотниками. Старик в синем халате полулежал в одном из них, попивая чай и обмахиваясь старым веером с обтрепанными краями. Он прищурился, закинув ноги на каменный постамент рядом, — воплощение человека, которому «даже если небо упадет, все равно».
Старику было под шестьдесят, волосы наполовину поседели, но были аккуратно собраны и закреплены деревянной заколкой. На лице залегли неглубокие морщины, а когда он улыбался, у глаз собирались две складочки. Его синий халат был выстиран добела, на воротнике виднелась аккуратная заплатка того же цвета — сразу видно, зашивал сам. В этом сквозила какая-то интеллигентность отставного чиновника, смешанная с ленью человека, которому уже ничего не нужно.
— Простите, вы дядя Чжоу? — Чэн Вэй подошел, стараясь ступать тише.
Старик открыл глаза — взгляд у него был ясный. Он окинул парня внимательным взглядом, задержался на узле, скользнул по грушам в руках и усмехнулся:
— Ты и есть ученик того старого пня Шэнь Юаня? Чэн Вэй?
— Да, это я, — кивнул Чэн Вэй, удивленный тем, что старик узнал его с первого взгляда.
Лао Чжоу сел и указал на соседнее кресло:
— Садись, пей чай. Старый пень Шэнь Юань, когда подобрал тебя, еще хвастался мне, мол, «нашел прилежного ученика». А погляжу — такой же лентяй, как и он сам.
Он взял со столика грубую фарфоровую чашку и налил чай — настой был прозрачным, плавали несколько чаинок, а на вкус он отдавал легким ароматом орхидеи, гораздо приятнее, чем та грубая заварка, что пил Шэнь Юань.
Только Чэн Вэй собрался спросить про ночлег, как услышал разговор двух посетителей. Один из них, мужчина в короткой куртке, сказал:
— Слышали? Принц Цзин-ван ищет юношу с нефритом, на котором вырезано слово «Чжао». Говорят, это связано с делом восемнадцатилетней давности. Будто бы нефрит — вещь императорская, может, это потерянный родственник принца?
Второй, книжник в длинном халате, понизил голос:
— Цзин-ван? Тот самый, от которого подчиненные уже на ладан дышат? То и дело счета проверяет, в пять утра на утренний доклад требует, даже господина Вана из Министерства чинов до облысения довел. Зачем ему юноша? Неужели хочет преемника воспитать, чтобы продолжать всех мучить?
Чашка в руках Чэн Вэя дрогнула. Нефрит с иероглифом «Чжао»? Не тот ли, что спрятан у него на груди? Шэнь Юань специально наказывал ему: «Встретишь важного чиновника по фамилии Чжао — держись подальше». А этот Цзин-ван, скорее всего, как раз Чжао!
Он заволновался, и система снова подала сигнал: *Основное задание обновлено: скрыть личность обладателя нефрита «Чжао», не дать людям Цзин-вана обнаружить вас.*
*Доступно побочное задание: узнать у Лао Чжоу информацию о Цзин-ване (можно выбрать способ безделья).*
*Вариант 1: Намеки — не спрашивать напрямую, выведать информацию из разговора. Награда: 25 очков безделья.*
*Вариант 2: Прямой вопрос — четко спросить про Цзин-вана. Награда: 10 очков безделья.*
*Вариант 3: Не спрашивать — сделать вид, что не слышал. Награда: 0 очков безделья (возможен дебафф «Недостаток информации»).*
Чэн Вэй поднес чашку к губам, сделал глоток, чтобы унять волнение, и как бы невзначай спросил:
— Дядя Чжоу, слышал, как они про Цзин-вана говорили. Что это за человек? Я только из деревни, не знаю ничего о таких важных господах, боюсь, как бы не натворить дел по незнанию.
Лао Чжоу помедлил с веером, взгляд его стал глубже:
— Цзин-ван... родной брат нынешнего императора. Раньше был главой Военного министерства, совершил великие подвиги при разгроме хунну. Только характер у него слишком нетерпеливый, во всем хочет быть первым. Если подчиненные работают медленно — разнесет так, что мало не покажется. Книги расходов Министерства двора, которые другие изучают три дня, он требует разобрать за один. Весь двор от него в напряжении. Восемнадцать лет назад он потерял ребенка, с тех пор ищет его, а нрав стал еще взрывоопаснее.
Он замолчал, посмотрел на грудь Чэн Вэя и понизил голос еще сильнее:
— Ты только из деревни, меньше спрашивай о таких чиновниках, особенно о Цзин-ване. Он сейчас одержим поисками того юноши, повсюду шпионов расставил. Не лезь на рожон, не ищи неприятностей.
Чэн Вэй еще больше убедился: Цзин-ван ищет именно его! Он хотел было спросить еще что-то, как увидел у входа в чайную двух людей в черной форме. На поясах у них висели сабли, они оглядывались по сторонам, а в руках держали портрет. Юноша на рисунке был пугающе похож на него.
Лицо Лао Чжоу мгновенно изменилось. Он схватил Чэн Вэя и потащил на задний двор, шагая гораздо быстрее прежнего:
— Не стой столбом! Это личная стража Цзин-вана, они сейчас здесь всех проверяют. Если увидят тебя — не оберешься проблем!
Чэн Вэй бежал за Лао Чжоу, а нефрит на груди больно впивался в кожу. Обернувшись, он увидел, как стражники стоят у входа в чайную и показывают портрет постоянным клиентам:
— Не видели этого юношу? У него должен быть нефрит с иероглифом «Чжао».
Спрятавшись в сарае на заднем дворе, Чэн Вэй гладил кулон за пазухой. Ему было страшно и любопытно одновременно: кем же приходится ему этот Цзин-ван? Почему он ищет юношу с нефритом? Неужели его жизнь в безделье закончится, едва начавшись?

Комментарии

Загрузка...