Для секты Цинъя испытания на звание внешнего ученика были событием поистине грандиозным.
Помимо взращенных в обители юношей, испытать судьбу разрешалось любому молодому дарованию не старше двадцати лет, чья сила достигла хотя бы третьего уровня Закалки Ци.
Узнав об участии Шэнь Цина, остальные работники духовных полей собрались у его порога, чтобы проводить товарища в путь.
В их глазах отчетливо читалось тайное восхищение.
Если удача улыбнется Шэнь Цину и он пробьется в ряды внешних учеников, для оставшихся внизу забортников он навсегда останется недосягаемой вершиной.
То, что юноша со слабейшим духовным корнем ста каналов вообще допущен к испытаниям, заставляло многих испытывать странное, смутное чувство.
Даже управляющий Цянь Юн пришел высказать напутственное слово.
К Шэнь Цину он отнесся с непривычным для себя уважением.
Обменявшись на прощание любезностями со всеми, Шэнь Цин оглядел собравшихся.
Пожалуй, единственным человеком, кто радовался за него от всего сердца, оставался старый слуга Сюй Вэнью.
─ Эх, молодец, Шэнь! Только перешагнув порог внешней секты, человек начинает истинный путь постижения, это тебе не на грядках горбатиться. Ступай, погляди на большой мир! ─ хлопнул он его по плечу.
Из всех обитателей полей по-настоящему близким человеком для Шэнь Цина стал лишь этот старик.
Расставаться было чуточку грустно.
Вспоминалось, как в первые дни именно этот старый ученик протянул ему руку помощи и помог закрепиться на новом месте.
Шэнь Цин ответил на добрые слова, мысленно собираясь оставить старику побольше риса, но из-за толпившихся вокруг зевак сделать это открыто не получалось – пришлось выжидать более удобного момента.
Попрощавшись с толпой, юноша зашагал к главному залу внешнего круга.
Часть зрителей из числа забортников вернулась к брошенным мотыгам, а самые любопытные увязались следом, желая собственными глазами увидеть, увенчается ли попытка успехом.
Старый Сюй шел рядом с ним.
Пользуясь тем, что на тропе ненадолго стало безлюдно, Шэнь Цин извлек из закромов старый потрепанный мешочек и сунул его в руки старику.
─ Сюй-шисюн, здесь немного зерна низшего качества – тех самых запасов, что подарила мне старшая сестра Чжао Юй за помощь с пилюлями. Ты столько помогал мне на полях, оставь это себе в память о нашей дружбе. Прими, не отказывайся.
Старый Сюй прекрасно знал, каким трудом достается каждый зернок, и потому попытался вернуть дар обратно, но Шэнь Цин проявил непреклонность.
Сломленный настойчивостью юноши, старик наконец сдался.
Его духовное чутье скользнуло внутрь мешка, и дыхание перехватило: там лежало почти шесть ши духовного риса – урожай с трех му земли за целых два сезона.
Для простого работника это было несметное богатство.
─ Шэнь, милый, это слишком щедро, я не могу взять. Даже в секте тебе понадобятся силы и средства, оставь харчи себе. Твою доброту я запомню, но забирай дары обратно.
В тайниках панциря у Шэнь Цина хранились уже тысячи ши такого риса, да и средних сортов набралось немало, так что эта доля ничего для него не значила.
Он бы с радостью отсыпал больше, но излишняя щедрость неизбежно породила бы ненужные подозрения, поэтому пришлось ограничиться шестью ши.
После недолгих препирательств старик всё же спрятал мешок за пазуху.
Вскоре они добрались до места назначения.
Перед парадным входом во дворец толпился гудящий океан людей.
Здесь собрались не только ученики секта Сяояо, но и множество сторонних заклинателей, отчего вокруг стоял невероятный галдеж.
Один за другим к площади прибывали старейшины и прочие влиятельные мастера.
Отыскав нужный стол, Шэнь Цин зарегистрировался, указав свой возраст и ступень развития.
Регистрация длилась три долгих часа, и в итоге набралось чуть больше шести десятков претендентов.
Когда подошло время испытаний, на возвышении показался сам глава ордена.
Для надзора за порядком вперед вышел старейшина Фан.
Стоило ему открыть рот, как гул голосов на площади мгновенно стих.
─ Сегодня секта Цинъя вновь распахивает двери для новых внешних учеников, – разнесся над толпой его звучный голос. – Всякий, кому не исполнилось двадцати и кто достиг третьего уровня Закалки Ци, имеет право испытать себя. Но помните о запретах: практикующие скверные искусства не допускаются; запятнавшие себя дурной славой не допускаются; предавших иные обители ждет отказ… Свои ученики пользуются преимуществом. Ы
Окинув собравшихся пронзительным взглядом, старейшина продолжил:
─ Испытания состоят из двух этапов. Первый проверит ваше понимание Пути и постижение законов; второй – боевую сноровку и талант в схватке. За первую часть отвечают уважаемые старейшины нашей секты, и лишь успешно прошедшие её допустят до поединков. В конце лишь пятеро сильнейших получат право называться нашими учениками.
Больше шестидесяти человек претендовали всего на пять мест – борьба обещала быть жестокой.
У кого нет за душой природного таланта, тем уготована лишь эта тернистая дорога, в то время как одаренные с рождения с самого начала шагают далеко впереди.
Объяснив правила, старейшина приказал соискателям выстроиться в пять рядов перед пятью экзаменаторами.
Шэнь Цин коротко попрощался со старым Сюем, шагнул вперед и встал в середину второй колонны.
Как раз эту группу и взялся проверять старейшина Фан.
Пусть формально ступень его была невысока, за десятилетия медитаций внутри черепашьего панциря юноша успел накопить огромный багаж размышлений о природе мира.
Он был уверен, что в понимании таинств заклинания он превосходит любого сверстника.
К тому же их давнее знакомство со старейшиной оставляло надежду на благосклонность, а потому держался Шэнь Цин абсолютно спокойно.
Очередь дошла до него быстрее, чем он ожидал.
Встретившись с ним взглядом, старейшина Фан едва заметно кивнул и даже не стал задавать вопросов.
─ Шэнь Цин, дойти до этого места уже дорогого стоит. Путь твой был не из легких. Ступай к месту сбора, жди второго испытания.
Хотя юноша заранее приготовился отвечать на каверзные вопросы, столь явное покровительство заставило его приятно удивиться.
Не выказывая лишней дерзости, он почтительно поклонился и отошел в сторону.
─ Благодарю вас, старейшина. ─ произнес он напоследок.
Место проведения беседы было овеяно скрывающими чарами, так что чужие уши не могли расслышать слов экзаменатора.
Впрочем, то, что Шэнь Цин с легкостью миновал первый барьер, ни у кого особого удивления не вызвал.
Однако сам факт, что простой работник с низшим корнем допущен к отбору, все же породил легкий шепоток в толпе.
Среди наблюдателей нашелся и Чжан Юаньхун – тот самый земляк, что прибыл в секту вместе с ним из города Юньхэ.
Судьбы троицы сложились по-разному: Лю Юэ сгинула в пучине бед, Шэнь Цин прозябал на полях, а Чжан Юаньхун, ставший внешним учеником, казался самым успешным из всех. Сейчас, глядя на участие давнего знакомого, он почувствовал смутное раздражение.
Обладая тройным духовным корнем, да еще с редким мутировавшим корнем меча, он целый год потом и кровью пробивал себе дорогу наверх, пока наконец не закрепился на третьем уровне.
И вот теперь какой-то ничтожный обладатель худшего корня сравнялся с ним по силе! Для Чжан Юаньхуна это звучало как личное оскорбление.
Тот, на кого он привык смотреть свысока, шаг за шагом подобрался вровень с ним, и горделивая спесь в его сердце постепенно сменилась горькой злобой.

Комментарии

Загрузка...