Острие меча рассекло воздух стремительно и неотвратимо.
Тому, кто осмелился посягнуть на духовное дерево, поневоле пришлось круто развернуться и принять бой.
Хотя за плечами Шэнь Цина не лежало богатого опыта реальных схваток, в груди его не шевельнулся и испуг.
Вся уверенность юноши зиждилась на Искусстве Рубящего Меча – технике, что с полным правом могла претендовать на высшую ступень мастерства.
Благодаря благотворному влиянию этого искусства сила его превосходила возможности любого заурядного заклинателя той же ступени.
Вряд ли похититель серебряного месяца обладал хоть сколь-нибудь серьезной опорой за спиной, иначе не стал бы опускаться до подобных грязных дел.
Слова были излишни: противники сошлись в схватке без единого предупреждения.
Сложив пальцы в замысловатой печати, Шэнь Цин вновь соткал из воздуха ослепительный клинок.
─ Сокрушение Небес! ─ прозвучало в тишине.
Призрачный меч безжалостно обрушился на противника.
Закутавший лицо в личину неизвестный заклинатель задохнулся от ужаса, но отступать было некуда, и он из последних сил попытался заслониться.
Поспешно сотворенная защитная техника разлетелась вдребезги от первого же удара.
Вспыхнуло лезвие, и дерзкий похититель рухнул на землю, тяжело раненный, лишенный всякой надежды на сопротивление.
Осторожными шагами приблизившись, Шэнь Цин откинул скрывавшую лицо ткань.
─ Это ты... ─ сорвалось с его губ.
Дерзким воришкой оказался такой же ученик-забортник с духовных полей.
Звали его Вэнь Фан, и был он немолодым уже мужчиной, чья тихая, незаметная жизнь впотьмах забот и хлопот никогда не привлекала к себе ни малейшего внимания.
Кто бы мог подумать, что в этой серой душе кроется столь безумная дерзость.
─ Дерево серебряного месяца должно приносить благо всем ученикам-забортникам, почему ты решил его украсть? ─ гневно потребовал ответа Шэнь Цин.
В ответ раздался лишь презрительный смешок.
─ Дожидайся-ка пока это дерево вырастет – пройдет добрый десяток лет, а то и больше. Куда проще срубить его, продать на стороне и выручить сотню-другую духовных рисов низшего качества... тьфу, духовных камней, это куда надежнее.
Приподняв голову, Вэнь Фан в упор посмотрел на Шэнь Цина.
─ Лучше отпусти меня. Поделим камни пополам – разве плохо? К тому же этот саженец добыл ты сам, так что даже если он пропадет, управляющий Цянь не станет судить тебя строго.
Глаза Шэнь Цина сузились в узкие щелки.
Сговариваться с тигром – верная дорога в пасть к чудовищу.
И в тот самый миг грянула беда.
Воспользовавшись секундным замешательством Шэнь Цина, Вэнь Фан ухитрился метнуть черную пилюлю.
─ Подохни! – пронеслось в мановении ока.
Черный шар разорвался с оглушительным грохотом, взметнув ураган разрушительной мощи.
Рефлексы не подвели: Шэнь Цин мгновенно призвал щит нефритового панциря, приняв всю ярость взрыва на непробиваемую преграду, и остался невредим.
Вэнь Фан попытался насильно взвихрить остатки ци в истощенном теле, отчаянно надеясь удрать.
Но Шэнь Цин и не думал выпускать добычу из рук: новое лезвие сорвалось с пальцев, нацелившись прямо в спину беглецу.
─ Пх! ─ оборвался глухой звук.
Призрачный меч насквозь прошил грудь Вэнь Фана, мгновенно прервав его земной путь.
Убедившись, что сердце поверженного врага больше не бьется, Шэнь Цин позволил себе выдохнуть.
Пришлось лишить человека жизни поневоле: сунь тот за пазуху еще какую-нибудь смертоносную штуковину, и на земле остывать пришлось бы уже ему самому. Уж лучше проявить жестокость первым, чем сгинуть из-за собственной мягкотелости.
Заметив у пояса убитого тусклый блеск двух мешочков – один для поклажи, а другой для духовных зверей, – Шэнь Цин огляделся по сторонам и, не обнаружив ни души, прибрал оба к своим рукам.
Мешок для зверей отличался от обычных вместилищ тем, что предназначался исключительно для живых тварей.
Не успел он толком разобраться с добычей, как из-за поворота донесся топот приближающихся ног.
Впереди всех шел новый управляющий духовными полями, Цянь Юн.
─ Дорогой соученик Шэнь, что здесь стряслось? ─ встревоженно окликнул он.
Шэнь Цин в общих чертах обрисовал случившееся, умолчав, разумеется, о прибранных к рукам пожитках.
Выслушав его рассказ и бросив свирепый взгляд на бездыханное тело Вэнь Фана, Цянь Юн почернел от гнева.
─ Дерево серебряного месяца – достояние всех тружеников наших полей, а этот негодяй вздумал пустить его по ветру ради наживы! Презренный червь, смерть – слишком легкая кара для него!
Тут же он повернулся к Шэнь Цину:
─ Раз уж саженец уцелел, ступай скорее верни его в землю, пока корни не зачахли.
Кивнув в знак согласия, Шэнь Цин аккуратно водворил деревце на прежнее место.
Сбежавшиеся на шум ученики-забортники быстро уразумели суть дела, и над полями поплыл рокот возмущенных голосов.
Распорядитель Цянь велел убрать тело.
О пропавших мешочках он не обмолвился ни словом, отчего на душе у Шэнь Цина стало заметно легче.
Закончив с посадкой, юноша тщательно укрепил защитные контуры.
К тому моменту, когда все хлопоты наконец подошли к концу, над миром забрезгли бледные сумерки рассвета.
Вскоре солнце окончательно залило поля светом.
Убедившись, что с серебряным деревом всё в порядке, Шэнь Цин спокойно зашагал к своему жилищу.
Ему не терпелось заглянуть внутрь трофейных мешочков.
Оказавшись в уединении своей комнаты, он укрылся в потаенном пространстве панциря черепахи.
Пришлось потратить немало сил и времени, прежде чем печать на мешочке Вэнь Фана поддалась его натиску.
Богатствами сума не блистала: помимо скромного запаса духовного риса низшего качества да пары десятков таких же камней, там нашлось лишь несколько заурядных талисманов – быстрой ходьбы и огненного шара, – а остальное составлял всякий сорный хлам.
Однако, роясь на самом дне, Шэнь Цин с удивлением извлек на свет ветхую тетрадь, озаглавленную как «Техника Управления Зверями».
Это искусство позволяло не только подчинять своей воле боевых зверей, но и задействовать помощников для особых поручений – например, для поиска сокровищ, что сулило немалую выгоду.
Не откладывая дело в долгий ящик, Шэнь Цин углубился в чтение.
Поскольку доставшаяся ему книга относилась к низшему разряду, обуздать с её помощью удавалось лишь тварей первой ступени, но для заклинателя на этапе Закалки Ци этого хватало с избытком.
Секреты мастерства уложились в голове удивительно быстро.
Разобравшись с содержимым чужого мешка, он пересыпал собственные пожитки в новое, куда более вместительное хранилище.
После этого Шэнь Цин принялся за второй мешок – тот самый, звериный.
Внутри оказалось двое живых пленников первой ступени: подземный крыс и зерноедная птица.
Глаза юноши внезапно просветлели.
Раньше он искренне полагал, будто пакостники, разорявшие посевы, бродили сами по себе, но теперь стало очевидно – за ними стоял хозяин.
Не мудрено, что при бедности прочих забортников у Вэнь Фана всегда водились лишние монеты.
Стоило зверю обрести хозяина, как разорвать связь можно было лишь двумя путями: либо обладатель несравненно превосходил питомца в силе и силой воли сокрушал духовную печать, либо зверь оставался без присмотра. Иного не дано.
Хотя сам Вэнь Фан испустил дух, узы, связывавшие его душу с разумом тварей, не растворились в воздухе; попытайся кто-то грубо стереть их сейчас, крыс с птицей неминуемо лишились бы рассудка.
Иными словами, для Шэнь Цина эти двое не представляли ни малейшей ценности.
Взбешенные неволей звери тут же бросились на него с явным намерением растерзать, и после коротких колебаний Шэнь Цин оборвал их жизни ударом меча.
Пусть живыми они не пригодились, тушки вполне годились для продажи на рынке пика Сюаньянь в качестве ценного материала.
Покончив с хлопотами, юноша уделил время взращенным в панцире духовным травам.
Наконец, он покинул убежище и направился прямиком на рынок.
Дорога была уже знакома: сменив одеяние и спрятав лицо под капюшоном, Шэнь Цин без труда затерялся среди толпы и отыскал лавку, скупавшую останки зверей и чудовищ.
Он вежливо поклонился лавочнику.
─ Уважаемый старший соученик, у меня тут завалялись шкуры да кости подземного крыса с зерноедной птицей, возьмете? ─ поинтересовался он.
Торговец оценивающе оглядел гостя с головы до ног.
─ Возьму. Доставай, дай взглянуть на качество. ─ кивнул он.
Шэнь Цин выложил добычу прямо на прилавок.
Пока хозяин лавки с пристрастием ощупывал товар, взгляд юноши скользнул по остальным диковинам.
Помимо привычных ингредиентов, на полках теснилось несколько клеток с маленькими живыми зверьками.
В груди Шэнь Цина шевельнулось любопытство.
Быть может, стоит присмотреть себе послушного помощника? В странствиях верный зверь лишним не будет.

Комментарии

Загрузка...