Старый ученик-забортник Сюй Вэнью, выслушав рассуждения Шэнь Цина, не удержался от тяжелого вздоха.
─ Шэнь, братец, да у Ху Тая сердце с маковое зернышко, он в глазах твоих уже не помещается. Отправиться убирать дворы старейшины Юньяна – это, почитай, верная смерть.
Не лучше ли тебе покинуть секту? Уйдешь в мир вольными бродягами-адептами, глядишь, и сыщется какая-никакая удача. Тяжелее, конечно, постигать Путь вне стен обители, да хоть жизнь сохранишь.
А то пристроишься у какого-нибудь мирского вельможи домашним наставником, и до конца дней будешь купаться в богатстве и покое...
Старый ученик-забортник Сюй Вэнью пекся о безопасности Шэнь Цина от чистого сердца, вот и придумал посоветовать ему бежать из секты ради спасения головы.
Только вот у Шэнь Цина были веские причины оставаться в секте Цинъя. Если он не раздобудет Метод Взращивания Каналов Синих Облаков, тот серый плащ, что повелевает огромным питоном, с него живого не слезет.
─ Я знаю, что старший Сюй желает мне добра, но я все же намерен остаться и продолжить постижение Пути в стенах секты, ─ отмолвился Шэнь Цин.
Сюй Вэнью попытался уговорить его еще разок-другой добрым словом, но Шэнь Цин стоял на своем. Делать нечего, старик махнул рукой и умолк.
...
На другой день Шэнь Цин явился на сбор к главному пику Забортников.
Сотрудники отдела духовных полей да выдвиженцы от прочих служб – всего семеро человек – выстроились в ряд, поджидая наставлений от главного управляющего Пика Забортников Хао Тяньмина.
Хао Тяньмин обвел их ледяным взглядом и неспешно вымолвил:
─ Полагаю, до ваших ушей уже доходили те или иные слухи об уединении старейшины Юньяна, но в них немало бабьих россказней.
До тех пор пока вы прилежно и без лени исполняете свой долг, старейшина Юньян обычно не станет придираться.
А теперь я распределю между вами конкретные обязанности...
Шэнь Цин вышел из отдела духовных полей, и ему выпало ходить за духовными травами в усадьбе Юньяна; шестеро остальных тоже получили поручения.
Раздав всем задания, главный управляющий Пика Забортников Хао Тяньмин лично отвел семерку работяг к резиденции старейшины.
Усадьба поражала воображение своей роскошью, а ци здесь клубилась куда гуще, чем на Пике Забортников, вот только кругом царила мертвая тишина – ни души.
Доставив людей на место и бросив пару напутствий, Хао ушел.
Все семеро переглянулись, и на каждом лице читался глубокий испуг.
Наконец один из пожилых, дряхлых слуг нарушил молчание: ─ Братья и младшие сородичи, раз уж нас сюда занесло, значит, худшего мы уже не миновали. Бояться теперь без толку, лучше займемся делом – давайте-ка приниматься за уборку.
Остальные согласно кивнули и принялись за работу.
Кто взялся за метлу, кто за тряпку...
Шэнь Цин же направился в укромный уголок усадьбы, где раскинулся сад духовных трав: там требовалось потравить вредителей, полить всходы, вырвать сорняки и взрыхлить землю.
Ранее ученик-старший преемник Чжао Юй подарила ему «Иллюстрированный справочник духовных растений», где подробно описывалась всякая огородная нечисть и полезные злаки, так что Шэнь Цин уже набрался кое-какого опыта в уходе за зеленью.
Пользуясь моментом, он заодно прихватил несколько опавших сами собой побегов и семян.
Если эти черенки и зерна хорошенько подкормить, из них вырастут полноценные духовные ростки.
Шэнь Цин планировал пересадить их в пространство черепашьего панциря: даже если урожай окажется скромным, впустую время он точно не потеряет.
Все эти дни проходили в хлопотах, но Шэнь Цин не расслаблялся ни на секунду, страшась, что старейшина Юньян объявится средь бела дня и прикончит его из-за какой-нибудь мелочи.
Однако минул уже третий день, а самого старейшины Юньяна и в помине не было; остальные работники его тоже не видали.
День четвертый.
В усадьбе объявился мертвенно-бледный старик.
То ли он все это время сидел затворником в дальних покоях, то ли явился неслышно, как тень.
На нем красовалось светлое одеяние старшего чина сектинских старейшин, так что и гадать не приходилось, кто перед ними.
Перед ними стоял тот самый наводящий ужас старейшина внешней секты – даос Юньян.
Обойдя владения дозором с мрачным лицом, даос не проронил ни звука.
Когда он проходил мимо Шэнь Цина, тот и дышать боялся.
Пусть Юньян и не выказывал враждебности нарочно, от него исходила такая тяжелая, удушливая волна, что у Шэнь Цина перехватывало горло.
Старейшина уставился на него ледяным взором, и парню показалось, будто спину усыпали раскаленными иглами.
Шэнь Цин уже приготовился к разносу, как вдруг неподалеку раздался звонкий треск.
То ли от страха, то ли по неловкости один из младших помощников смахнул на пол вазу, служившую украшением.
Лицо даоса Юньяна исказилось от ярости. Он отвел взгляд от Шэнь Цина и уставился в сторону дома.
Невидимые тиски на груди Шэнь Цина чуточку ослабли.
Даос Юньян глухо фыркнул, и легким движением пальца перенес провинившегося бедолагу прямо к себе под ноги.
─ Помилуйте, старейшина... пощадите...
Я не со зла, честное слово... ─ завопил побелевший от ужаса слуга, падая ниц и колотясь лбом о камни.
Лицо даоса оставалось каменным.
─ Ничего страшного, в следующей жизни будешь расторопнее, ─ бросил он.
С этими словами старейшина опустил ладонь на макушку распростертого на земле человека.
Вспыхнул короткий переливчатый свет, и несчастный испустил дух.
Свидетелями этой расправы стали все – кто с близкого расстояния, кто издалека.
Шэнь Цин, стоявший ближе всех, едва не лишился чувств от страха.
Выходит, слухи не врали: нрав у даоса Юньяна свирепый, малейшая оплошность – и расстаешься с жизнью.
Уцелевшие ученики окаменели от страха.
Немного оправившись от шока, Шэнь Цин почувствовал смутную тревогу.
Странное дело – вспышка ци на ладони Юньяна показалась ему смутно знакомой, будто он уже сталкивался с чем-то подобным, только вот вспомнить никак не мог.
─ Проваливайте, ─ бросил сквозь зубы старейшина.
Остальные слуги сорвались с места, толкаясь и обгоняя друг друга.
Труп убитого товарища так и остался лежать в пыли – никому не было до него дела.
Шэнь Цин тоже поспешил скрыться вместе со всеми.
Согласно распоряжению управляющего Хао, на время работ их поселили во флигеле.
Завтра им предстояло отработать последний день, после чего можно было возвращаться.
Потому уцелевшие укрылись в гостевых комнатах.
Даже здесь они не смели переговариваться в полный голос: духовное восприятие мастера стадии Возведения Фундамента способно накрыть всю усадьбу целиком, и за лишнее слово можно поплатиться головой.
Шэнь Цин сидел потерянный, тщетно пытаясь уцепиться за память об этой странной ци.
Внезапно его зрачки сузились, и он всё понял.
Когда шпион секты Кровавых Одеяний по имени Цинь Бай пробрался к нему в хижину и угрозами заставил подчиниться, от того веяло точно таким же холодком...
Пусть сходство казалось едва уловимым, но догадка выглядела пугающе.
Если вспомнить, что старейшина Юньян участвовал в той битве с сектой Кровавых Одеяний и был тяжело ранен, то вполне могло статься, что в его теле осела чужеродная скверна.
Впрочем, долго размышлять об этом Шэнь Цин не стал.
Сейчас для него имело значение лишь одно – не попадаться на глаза сумасшедшему старику. Пережить завтрашний день, а там и ноги в руки до родных полей.
Прошло несколько часов, и слугам пришлось набраться храбрости, чтобы вернуться к работе.
Если запустить свои обязанности, разгневать старейшину удастся куда быстрее.
Шэнь Цин скрипя сердце вновь поплелся к грядкам.

Комментарии

Загрузка...