Не успели ученики прийти в себя от пережитого шока, как управляющий Ху Тай стремительным движением оборвал жизнь Ли Дачжу.
Застигнутый врасплох Ли Дачжу рухнул рядом с Вань Тяньлаем холодным трупом.
Эта расправа вновь заставила сердца забортников забиться в паническом ритме.
Шэнь Цин тоже не ожидал такого поворота.
Обведя взглядом дрожащую толпу, управляющий Ху примирительным тоном произнес:
─ Нечего бояться.
─ Потеряв законную базу культивации, Вань Тяньлай обратился к еретическим практикам, приобретя силу обманным путем.
─ До сей поры он держал меня в заложниках, не позволяя действовать открыто.
─ К счастью, Шэнь Цин опередил меня и покарал злодея.
─ Вань Тяньлай пал как еретик, смерть его закономерна.
─ Ли Дачжу являлся его прихвостнем и разделял мерзкие увлечения, силой прорвавшись на ступень Закалки Ци, так что кара настигла его по заслугам.
─ Что же до фиолетовых сгустков, именуемых «Привлечением Духовного Света», их суть в том, чтобы исподволь выкачивать чужую энергию для укрепления хозяина.
─ Теперь, когда негодяй мертв, эта зараза утратила силу, можете не опасаться за свои даньтяни.
Выслушав успокаивающую тираду управляющего, народ наконец шумно выдохнул.
Шэнь Цин отнесся к словам Ху Тая с изрядной долей скепсиса, но возражать не стал.
Подойдя ближе, Ху Тай обратился к нему:
─ Шэнь Цин, признаться, я недооценивал тебя.
─ Кто бы знал, что ты владеешь столь сокрушительным козырем.
─ И Вань Тяньлай, и Ли Дачжу баловались ересью, поделом им.
─ Не переживай, за нарушение правил секта тебя не осудит.
Шэнь Цин коротко поклонился:
─ Благодарю, управляющий Ху.
Получив личное заверение, он чуточку успокоился.
На душе, однако, скребли кошки.
Полгода назад они втроем – он, Лю Юэ и Ли Дачжу – прибыли на эти поля простыми слугами; теперь же, спустя столь малый срок, оба его товарища сгинули в пучине судеб, оставив его в одиночестве.
Путь самосовершенствования тернист и жесток.
Стоило лишь сделать первый шаг на тропу бессмертия, как вокруг закружился смерч из угроз и опасностей; страшно представить, какие испытания ждут впереди.
Велев собрать останки убитых, Ху Тай распустил толпу.
Шэнь Цин вернулся на свой надел и принялся за привычную работу.
Так прошел остаток дня...
Назавтра управляющий Ху разыскал его вновь.
─ Шэнь Цин, за устранение еретика Вань Тяньлай тебе положена награда – я лично ходатайствовал перед руководством секты.
Шэнь Цин отнесся к этим речам с прохладцей.
Исходя из его опыта общения с Ху Таем, этот человек не отличался бескорыстием.
Береженого бог бережет.
─ Благодарю за заботу, управляющий.
─ Без вашей поддержки одолеть мерзавца я бы не сумел.
Хотя между ними сохранялось напряжение, портить отношения до конца не хотелось, так что дежурные любезности пришлись как нельзя кстати.
На лице Ху Тая заиграла неприятная, загадочная улыбка.
─ Главное, что зло наказано.
─ В качестве награды я выбил для тебя почетное поручение: наведение порядка в личных покоях внешнего старейшины Юня.
─ Даос Юньян достиг этапа Возведения Фундамента и в последнее время подолгу предается медитациям, закрывшись от мира; пока длится уединение, посторонним вход в его усадьбу заказан.
─ Лишь по завершении затворничества он позволяет нескольким слугам привести жилище в надлежащий вид.
─ Помощников набирают со всех концов Пика Забортников – по одному человеку с каждого участка.
─ Я выбрал тебя представлять наши духовные поля; твоя задача – уход за духовными растениями в саду старейшины сроком на пять дней.
Шэнь Цин на миг замер.
Будучи рядовым работником с полей, чей кругозор не выходил за пределы его делянки, он почти ничего не знал об остальных уголках секты и тамошних обитателях.
Он понятия не имел, кто такой этот даос Юньян и почему каторжная работа в чужом саду преподносится как награда.
Заметив тень сомнения в глазах юноши, Ху Тай поспешил пояснить:
─ Старейшина Юнь всегда отличался добрым нравом к младшим.
─ Если в ходе работы возникнут вопросы по технике культивации, он охотно разъяснит их.
─ Даже для простого слуги его наставления бесценны, а при усердии он может одарить артефактом или техникой.
─ Постарайся проявить себя с лучшей стороны: приглянешься старейшине – считай, вытянул счастливый билет.
─ Одно его слово способно в корне изменить твою судьбу.
Звучало заманчиво, почти как сказка.
Но Шэнь Цина не покидало смутное беспокойство; он пытался отыскать хоть трещинку в гладкой речи управляющего, но не находил зацепок.
Не дав ему опомниться, Ху Тай оборвал разговор: ─ Решено. Завтра на рассвете явись к главному пику, там распорядитель Хао выдаст подробные инструкции.
Шэнь Цин был вынужден подчиниться.
─ Слушаюсь, управляющий Ху.
...Едва проводив Ху Тая взглядом, Шэнь Цин поспешил за советом к старому Сюй Вэнью.
Выслушав рассказ, старик побелел лицом.
─ Шэнь-младший, да этот Ху Тай решил сжить тебя со свету!
Пораженный догадкой, Шэнь Цин переспросил:
─ Старший Сюй, неужто всё сказанное им – ложь?
Сюй Вэнью тяжело вздохнул и заговорил с горечью в голосе:
─ Раньше даос Юньян и впрямь славился мягким характером.
─ Но после той бойщи между сектой Цинъя и сектой Кровавых Одеяний он получил тяжелейшие ранения, повредил основу жизни, и нрав его испортился окончательно – он стал жестоким тираном.
─ Любая мелочь способна вывести его из себя, он избивает и калечит людей по малейшему пустяку.
─ Оттого все стараются обходить его владения десятой дорогой.
─ Спасает лишь то, что медитирует он помногу, выходя в свет лишь раз в год или два.
─ Перед каждым выходом усадьбу необходимо вычистить до блеска.
─ Требования у него запредельные, и прежде немало бедолаг-слуг сложили там головы, причем дела заминали без лишнего шума.
─ Для небожителей вроде него мы – пыль под ногами, умрет один – набегут другие.
─ В конце концов распорядитель Хао ввел правило: набирать по одному человеку со всех участков Пика Забортников.
─ Раньше с духовных полей отправляли самых никчемных.
─ Кто бы мог подумать, что на сей раз выбор падет на тебя.
Старик с сочувствием посмотрел на парня и покачал головой.
─ Эх...
─ Послушай, Шэнь-младший, я пойду к Ху Таю и предложу смениться.
─ Мои кости и так стары, а ты молод, тебе еще жить да жить.
С этими словами Сюй Вэнью решительно направился к дверям.
Но Шэнь Цин удержал его за рукав.
─ Спасибо за заботу, старший Сюй, я ценю это.
─ Только идти придется мне – даже если ты пойдешь к нему, своего решения он не отменит.
─ Мы с Ху Таем давно на ножах, а вчера я к тому же публично прикончил его ставленника Вань Тяньлая, ущемив его авторитет.
─ Терпеть меня возле себя он больше не намерен.
─ Этот заговор – лишь способ избавиться от неугодного свидетеля.
Поразмыслив мгновение, Шэнь Цин полностью восстановил в голове хитроумный план управляющего.

Комментарии

Загрузка...