Услышав подобный ответ, Чжао Юй не стала допытываться дальше.
В конце концов, в ее глазах любые техники простолюдинов-забортников не стоили ломаного гроша.
Однако столь быстрое усвоение мощи [пилюли укрепления каналов] все же удивило девушку.
─ Как ты себя чувствуешь? – вперив в него испытующий взгляд, спросила она.
Шэнь Цин не стал лукавить и выложил всё как на духу, стараясь придать голосу должную степень благоговения.
─ Отвечаю старшей сестре: лекарство и впрямь свирепо, но мои каналы выдержали.
─ Более того, под его воздействием моя ци заметно окрепла, и мне даже посчастливилось ощутить грани грядущего прорыва.
На лице Чжао Юй промелькнула искренняя радость.
─ Похоже, моя доработка рецепта увенчалась успехом.
─ Небо на моей стороне! С таким подспорьем я могу смело садиться в затвор для прорыва.
Она чуть кивнула, глядя на юношу.
─ По правде говоря, за эти месяцы ты сослужил мне неплохую службу.
─ А что до тебя самого, сумеешь ли пережить накопленный яд – зависит исключительно от твоей личной удачи.
С этими словами она извлекла из рукава тонкую книжицу и протянула ее гостю.
─ Раз уж ты помогал мне с пробами, уделим внимание и кармическим долгам: забирай этот «Иллюстрированный справочник духовных растений».
─ Там собраны описания самых ходовых трав.
─ Глядишь, в будущем пригодится.
Шэнь Цин никак не ожидал от жестокосердной наставницы подобной щедрости. Поспешно изобразив на лице крайнюю степень трепета, он обеими руками принял фолиант.
─ Благодарю старшую сестру!
Чжао Юй лишь пренебрежительно махнула рукой: ─ Ступай. Наша связь исчерпана, дальше полагайся на собственную судьбу.
Шэнь Цин низко поклонился.
─ Слушаюсь, старшая сестра.
Покинув сад, он вновь оседлал парящий листок и вернулся на свои угодья.
Злаки зеленели как на подбор. Бегло окинув их взглядом, юноша поспешил запереться в хижине.
Ощущение близости прорыва достигло пика, времени на раскачку не оставалось.
Убедившись в целости защитного контура, Шэнь Цин уселся по-турецки, настраивая дыхание и направляя потоки ци по внутренним руслам.
Стоило круговороту завершить полный оборот, как в глубине даньтяня что-то звонко щелкнуло – резервы уплотнились, аура стала тяжелее, а духовное чутье шагнуло далеко за прежние пределы.
Вторую ступень Закалки Ци можно было считать покоренной.
Удерживая достигнутое состояние, он медленно выровнял дыхание.
Лишь добившись абсолютной стабильности, Шэнь Цин разомкнул веки, исторг из груди тяжелый серый вздох и поднялся на ноги.
Тело наполняла совершенно иная, куда более плотная сила – прежний уровень остался далеко позади.
Приведя в порядок ростки в обители и уделив внимание молодой траве синего аира, он вновь вернулся к изучению массивов, почерпнув немало ценных идей.
Затем Шэнь Цин наконец раскрыл подаренный трактат. На страницах детально описывались повадки и полезные свойства десятков диковинных растений.
Трава синего аира тоже нашлась на страницах фолианта, правда, числилась среди самых нижайших сортов.
Благовония догорели дотла.
Выбравшись наружу, Шэнь Цин направился к полям.
Там он нос к носу столкнулся со старым слугой-забортником Сюй Вэнью. Тот с удивлением замер, ощутив перемену в ауре юноши, а узнав о достижении второй ступени, едва не выронил мотыгу от изумления, глядя на него как на ожившее божество.
Если подумать, Шэнь Цин не пробыл здесь и полгода, а обладая худшим среди пятиэлементных корней – «корнем ста меридианов», умудрился перешагнуть на вторую ступень быстрее, чем иные обладатели земных духовных корней.
Сам юноша поспешил списать всё на чудодейственную [пилюлю укрепления каналов], выданную старшей преемницей.
Старый Сюй лишь сокрушенно покачал головой.
Столь мощные пилюли неизбежно таили в себе горы застарелого яда, и старик искренне тревожился за товарища.
Желая успокоить старика, Шэнь Цин заверил того, что держит токсины под строгим контролем.
Меры предосторожности не помогли утаить шило в мешке: хотя сам Шэнь Цин вел себя тише воды, весть о его прорыве разнеслась по окрестным полям быстрее лесного пожара.
Ученики на начальных этапах не владели навыками скрыта аур, и любой проходящий мимо монах легко считывал перемены.
Слухи росли, обрастая новыми подробностями.
А прибывшие с ним на поля Ли Дачжу и Лю Юэ, заслышав о чужих успехах, помрачнели лицами.
Шэнь Цин, чей изначальный дар котировался ниже их собственного, уже красовался на второй ступени, в то время как они сами всё еще оставались простыми смертными, не сумев переступить даже порог Закалки Ци. Подобная пропасть больно била по самолюбию.
Стоя посреди своих делянок, те двое бросали полные горечи взгляды в сторону удачливого соседа, но каждый думал о своем.
Впрочем, самому Шэнь Цин давно не было дела до их терзаний – их дороги разошлись окончательно.
Куда сильнее его тревожило другое: срочно требовался способ маскировки уровня культивации. Иначе при следующем скачке скрывать правду станет совсем тяжело, а любопытные глаза обязательно углядят изъян.
Проведя день в хлопотах, он не стал возвращаться в хижину, оставшись ночевать прямо у кромки поля.
Урожай риса почти поспел, привлекая стаи ненасытных зерноедных птиц, так что бдительность терять не стоило.
Делянки Ли Дачжу и Лю Юэ тоже подходили к сроку сбора, и те изнуренно дежурили рядом.
Взаимное отдаление превратило бывших попутчиков в чужаков, не желавших даже смотреть в чужую сторону.
Глубокой ночью незваные гости все же объявились.
Крупная зерноедная птица сперва нагрянула на участки Ли Дачжу и Лю Юэ. Не имеющие за душой духовной силы бедолаги едва не сбились с ног, отгоняя тварь, но урожай все же понес заметный урон.
Не насытившись, пернатая напасть ринулась к владениям Шэнь Цина.
Птица даже не успела подлететь близко, как Шэнь Цин высвободил духовное чутье. Тварь ранней первой ступени мгновенно осознала опасность – перед ней стоял противник ступенью выше, и приближение означало верную смерть.
Издав испуганный клекот, птица шарахнулась в сторону и упорхнула в темноту.
Преследовать ее Шэнь Цин не стал.
Измотанные ночной погоней Ли Дачжу и Лю Юэ провожали птицу завистливыми взглядами. Будь у них хоть капля силы, жизнь в секте не казалась бы столь беспросветной.
Но оставалось лишь мечтать.
Каторжный труд выжимал из них все соки, оставляя на медитацию жалкие крохи времени.
...
Шли дни, монотонная жизнь текла своим чередом.
Вскоре до слуха Шэнь Цина долетела новость, потрясшая всю округу до глубины души.
Старшая преемница Чжао Юй, пытавшаяся в затворе прорваться на девятую ступень Закалки Ци, неожиданно погибла от разрыва тела – расследование показало, что причиной тому стали остаточные накопления [пилюли укрепления каналов].
К счастью, нити этой трагедии никоим образом не вели к самому Шэнь Цину.

Комментарии

Загрузка...