Подойдя к Лю Юэ во главе свиты, управляющий Ху Тай сперва окинул взглядом синеватые одежды внешнего ученика на плечах Чжан Юаньхуна и, сложив руки, осведомился:
─ Прошу прощения, а с кем имею честь?
Чжан Юаньхун ответил легким поклоном:
─ Я внешний ученик Чжан Юаньхун, друг госпожи Лю Юэ. Так вышло, что я проходил мимо и решил заглянуть.
Глазки Ху Тайя сузились, в них промелькнула тень сомнения.
Раньше он считал Лю Юэ своей добычей, уверенной, что птичка никуда не денется, но никак не ожидал у нее столь весомого заступника.
Дело было вовсе не в силе Чжан Юаньхуна, а в его связях.
Круг общения внешнего ученика неизмеримо превосходил возможности простого надсмотрщика над полями. Если бы до высшего руководства дошли слухи о его грязных методах, самого Ху Тайя ждала бы дурная участь.
Сколь бы сильно ни вожделел он девицу, теперь ему придется поумерить аппетиты – взвешивать риски Ху Тай умел.
Обменявшись с Чжан Юаньхуном дежурными любезностями, управляющий перевел взгляд на хозяйку участка:
─ Ну а ты, Лю Юэ, сколько собрала со своих трех му?
Девушка потупилась:
─ Всего один ши и восемь доу.
Ху Тай нахмурился, возвращаясь к роли сурового исполнителя устава:
─ Этого донельзя мало для уплаты трех ши оброка.
Не успела Лю Юэ рта раскрыть, как вперед шагнул Чжан Юаньхун:
─ Уважаемый управляющий, госпожа Лю – моя добрая знакомая. Нельзя ли проявить снисхождение? Чжан Юаньхун останется у вас в долгу за эту услугу.
На лице Ху Тайя вновь расцвела улыбка:
─ Раз уж младший брат Чжан замолвил словечко, отказать было бы бессердечно с моей стороны.
На этот раз так и быть, позволю внести лишь половину – один ши и пять доу риса.
Но в следующий раз изволь сдать всё до зернышка, иначе мне, простому надсмотрщику, тоже не сносить головы перед начальством.
─ Благодарю управляющего Ху, – покорно склонила голову Лю Юэ.
Главное – пережить текущий день, а о будущем она подумает позже.
Шэнь Цин молча стоял в стороне, наблюдая за торгом.
Ху Тай, заметивший, как Чжан Юаньхун махал Шэнь Цину, с любопытством спросил:
─ Погодите-ка, неужто этот сопливый мальчишка с низшим корнем тоже ваш друг, младший брат Чжан?
Чжан Юаньхун презрительно скривил губы:
─ Вовсе нет. Мы просто прибыли в секту из одного города, вот и перекинулись пару словами при встрече.
К своим землякам он относился по-разному.
Шэнь Цин не испытывал по этому поводу никаких эмоций: он изначально не ждал от Чжан Юаньхуна братской верности и набиваться в друзья не собирался.
Больше вопросов Ху Тай задавать не стал. Проверив качество риса Лю Юэ и не найдя изъянов, он забрал положенные полтора ши, оставив ей три доу остатка, после чего двинулся к дому Ли Дачжу.
Сам Ли Дачжу стоял у порога, бросая тяжелые, полные сложной смеси чувств взгляды на Лю Юэ, но та демонстративно отворачивалась.
Обладая обострившимся слухом после прорыва, Шэнь Цин отчетливо улавливал каждый звук их беседы.
Ли Дачжу собрал ровно два ши, но управляющий придрался к гнилым зернам и засчитал лишь один ши и шесть доу. Будучи не в силах сопротивляться, Ли Дачжу согнулся под гнетом обстоятельств и был вынужден брать заем у Чжоу Мэйэр на грабительских условиях под тридцать процентов.
Шэнь Цин лишь скользнул по ним взглядом и отвел глаза.
Чжан Юаньхун тем временем выпрямился во весь рост, свысока поглядывая на Шэнь Цина:
─ Ну как твои дела, Шэнь Цин?
Слышал я, тебя заставили пробовать пилюли старшей сестры Чжао. Токсины наверняка источают твое тело и сокращают дни жизни, смотри осторожнее.
Жизнь забортников дешева и грязна, куда ей тяготиться до нашего брата внешнего ученика, которого ценит секта.
Он по-прежнему кичился своим положением, не скрывая превосходства.
Слушая это, Лю Юэ то бледнела, то покрывалась румянцем.
В душе же Шэнь Цина царил полный штиль.
─ Как скажете, старший брат Чжан, – спокойно произнес он.
Чжан Юаньхун самодовольно ухмыльнулся:
─ Скоро и вы оба станете называть меня старшим братом.
В мире бессмертных старшинством мешают годы и силу.
Несколько дней назад я успешно поглотил ци и прорвался на первый слой Закалки Ци, сделавшись настоящим практиком.
А вы двое как?
Лю Юэ слабо улыбнулась, поздравляя его:
─ Поздравляю старшего... брата Чжана.
Впредь мне придется полагаться на твою защиту.
Служба на полях отнимает все силы, на медитацию остаются лишь жалкие крохи времени.
С моими способностями до прорыва пройдет год-другой, куда мне тягаться с тобой.
Она сделала паузу и презрительно бросила взгляд на Шэнь Цина:
─ Впрочем, я всё же лучше этого недоумка с испорченными меридианами.
Маскировать неприязнь к Шэнь Цину она больше не пыталась.
Чжан Юаньхун охотно согласился:
─ Мы втроем пришли из Юньхэ, и подумать только, прошло всего несколько месяцев, а наши пути разошлись так далеко. Дорога бессмертия безжалосна.
Дальше разрыв между нами будет только расти.
Впрочем, не стоит унывать.
Практика имеет множество путей.
Кто знает, вдруг однажды вам улыбнется удача и вы догоните меня.
Раз уж мы земляки, я по мере сил стану присматривать за вами.
Лю Юэ польщенно улыбнулась:
─ Обладая духовным корнем трех стихий да еще мутировавшим корнем меча, старший брат Чжан наверняка попадет во внутреннюю секту, а то и станет личным учеником какого-нибудь старейшины. Куда нам тягаться с тобой, для нас уже великая честь оказаться под твоим крылом.
Будучи дочерью купца, она отлично умела рассыпать нужные комплименты.
Чжан Юаньхун расплылся в улыбке, явно упиваясь лестью.
Шэнь Цин лишь равнодушно отговаривался ничего не значащими фразами.
Мысли его крутились вокруг одного: сравнивая себя с успехами Чжан Юаньхуна, он мог выстроить верную шкалу оценки собственных сил.
Чжан Юаньхун обладал крепким трехстихийным корнем выше среднего уровня, тогда как он сам сидел с худшими меридианами. И тем не менее, при поддержке горшечной обители его темп продвижения ничуть не уступал, а возможно, даже превосходил темп земляка – ведь Шэнь Цин не тратил на медитацию всё время, отвлекаясь на полевые работы.
Иначе говоря, благодаря артефакту и технике Искусства Вечной Зелени его скорость развития равнялась скоростям истинного духовного корня, а то и редчайшего земного.
Видя молчание Шэнь Цина, Чжан Юаньхун счел это признаком уязвленного самолюбия:
─ Шэнь Цин, тебе не стоит комплексовать.
Пусть в этой жизни тебе не видать великих свершений, но разве знакомство со мной само по себе не великое благословение?
Шэнь Цин больше не мог выносить этот фарс и тихо, но отчетливо произнес:
─ Старший брат Чжан верно заметил: у каждого своя судьба.
Если говорить обо мне, то мне, пожалуй, повезло в несчастье. Старшая сестра Чжао хоть и заставляла пробовать пилюли, но я заметил, что состав прекрасно очищает каналы. Используя силу лекарства, я единым рывком преодолел барьер и тоже вышел на первый слой Закалки Ци.
Так что именовать меня просто «попутчиком» было бы некорректно.
Что до будущего – кто знает, как повернется колесо фортуны.
Я не люблю быть кому-то обязанным, так что благосклонность твою принимаю, но дальше пойду сам.
Едва эти слова сорвались с губ, Чжан Юаньхун и Лю Юэ замерли на месте, пораженные до глубины души.

Комментарии

Загрузка...